「大人！」一個北斗黑衣人縱馬而來，堪堪在沈天樞面前停了下來，他翻身下馬，單膝跪地，口中說道，「童大人將那山谷搜遍，未能找到木小喬蹤跡，遣我來問大人一聲，下一步待要如何？」
沈天樞掀起眼皮說道：「即刻起程，與武曲組在岳陽會合！」
旁邊有一位貪狼組的黑衣人聽了，忙小心翼翼地提道：「那仇大人那邊……」
沈天樞瞥了他一眼，那黑衣人後背一涼，頓時不敢吭聲了。
「大人？」沈天樞冷笑了一聲，「沈某人與這等貨色並稱，也難怪是天下聞名地豬狗不如。」
他一句話貶斥祿存，卻連自己也沒放過，旁邊屬下們聽了，感覺此時若說「大人英明」好像有哪裡不對，一時不知怎麼接，只好獃若木雞地面面相覷。
沈天樞一眼掃過這些人唯唯諾諾、畏畏縮縮的模樣，只覺得同僚都是王八蛋，屬下一幫廢物點心，自己不知為什麼還要混在其中挨萬人唾罵，一時真是好生憋屈，當下一邊撫胸咳嗽，一邊大步流星地走了。
華容城民巷中一處不起眼的小屋裡，燈花不停地亂跳，也沒人管它。明琛正在燈下翻看一本書，只是他一雙眼睛雖然是盯著書，卻已經半晌沒翻過一頁了，不是往外張望，就是偏頭去看謝允，有些心浮氣躁。
謝允一隻手撐著額頭，坐在旁邊，卻在不動如山地打著瞌睡。
忽然，木門「吱呀」一聲從外面被推開，一陣涼如水的夜風乘虛而入——進來的這人正是明琛身邊的侍衛甲辰。
明琛「騰」一下站了起來：「怎麼樣？」
甲辰壓低聲音回道：「沈天樞帶人出城了。」
明琛的嘴角略微綳了一下，片刻後嘆道：「三哥所料果然不錯。」
「談不上，瞎猜而已。」謝允不知什麼時候睜了眼，聲音有些低啞，他方才不知做了個什麼夢，想來是不大愉快的，眉心多了一道褶皺，這讓他俊秀得有些輕浮的臉上無端添了三分沉甸甸的正色。謝允想了想，又問道，「出城的幾條要道可是都留了人？」
甲辰一板一眼地回道：「屬下無能，不敢離他們太近，但確實見那沈天樞點了一撥人留下來了。」
謝允點點頭，他站起來推開窗，似乎想舒展一下筋骨，剛露出一些本來的憊懶相，隨即又想起身邊還有明琛在，只好硬是將伸了一半的懶腰又縮了回去，不情不願地端起一副人模狗樣，問道：「明琛，你的信幾時能到霍家堡？」
「這會兒就差不多快到岳陽了，乙巳腳程快，」明琛道，「幸虧三哥早早讓我傳信，否則以現在這個陣仗，我的人恐怕也出不了城了……三哥怎麼知道沈天樞要走？走了還會留人？」
「沈天樞和童開陽深夜突襲木小喬，本以為能打掉霍家堡的一條大腿，然後斷其後援，直取岳陽，殺霍連濤。」謝允手指捻著窗欞，緩緩地說道，「不料木小喬那唱小曲的竟不肯乖乖束手就擒，當晚，他老人家魔頭風範盡顯，眼看打不過，便當機立斷燒山炸谷，動靜大得連三十里以外的狐狸、兔子都紛紛舉家搬遷，何況『千里眼順風耳』的霍連濤。霍家堡屹立數代，不說固若金湯吧，一旦霍連濤有所防備，沈天樞怕是也不容易下手。
「霍連濤背後有人這件事，不只是我想得到。」謝允看了明琛一眼，帶出幾分不動聲色的嚴厲，明琛下意識地低了一下頭，便聽謝允接著又說道，「木小喬未必就死了，我猜那晚之後，沈天樞和童開陽兵分兩路，童開陽在搜捕活人死人山的餘孽，沈天樞親自帶著貪狼的人，則是沖著你來的。」
明琛悚然一驚。
謝允看著他那張稚氣未脫的臉，覺得自己面對著這些不知輕重的少年簡直能愁得一夜白頭……可惜，另一個讓他嘆氣的小姑娘已經不在了。
明琛皺眉道：「我身邊的人少而精，就算是一條河溝都藏得住，在此地不少日子了，也沒見……」
謝允嘆了口氣，打斷他道：「你也不出門去看看，就沒發現華容城中逃難的流民比別處尤其多嗎？老百姓們都知道趨利避害，之所以都往這邊擁，是因為這一帶比別處都太平不少，因為什麼？難不成是因為那酒囊飯袋的父母官嗎？因為你在這兒，霍連濤肯定特意囑咐過手下人不要到華容城惹事，你立了這麼大一塊靶子，還當自己藏得天衣無縫。」
明琛聽他訓斥，立刻像個闖禍的孩子，低著頭不敢吭聲。
「好在仇天璣誤打誤撞救了你一回，」謝允緩了緩，又說道，「祿存追著吳家人到此，鬧得滿城風雨，打亂了沈天樞滿盤的計畫，要不然貪狼星站在你跟前，你都不見得認得他——到那時候，你看看再來兩個白先生護不護得住你！」
明琛嘀咕道：「這不是也沒有……」
謝允笑了一聲：「也沒抓到你？不錯，但是他把你困在這兒了，現在進出城門兩層把守，就算有辦法突圍，白先生他們也萬萬不會讓你冒這個險——是不是？」
明琛負手在屋裡走了幾步，舔了舔嘴唇，又振振有詞道：「把我困在這兒有什麼用？霍連濤跟我才沒有那麼過命的交情，別說是困住我，就算活捉了我，霍連濤也不見得有什麼觸動。三哥方才也說了，霍家堡這會兒肯定是戒備森嚴，霍家堡這幾年將南北洞庭的大小門派、武功好手都給網羅了個遍，連活人死人山都為他們助拳，他們要是事先有了準備，沈天樞帶著他的狗腿子親自出馬又有什麼用？我看那北斗也是白忙，沒什麼好怕的——還有，你讓我寫給霍連濤的那封信也太過危言聳聽，霍家不會理會的。」
「他會的。」謝允緩緩說道，「北斗困住你，然後只要放出小道消息，說你在他手裡，霍連濤不見得有觸動……但周先生自終南撤軍後，便將聞煜留下，如今那位飛卿將軍就駐紮在南北交界附近，往來此處，快馬加鞭不過七八天。他是你最近的救兵，聽到這個消息，聞煜就算明知沈天樞使詐，顧忌你爹，也必會有所表現。如今南北雖然短暫休戰，但可謂一觸即發，聞飛卿有一點風吹草動，沈天樞立刻就有理由借兵，以『通敵叛國』之罪踏平霍家堡，一舉肅清洞庭一帶蠢蠢欲動要建什麼第二個四十八寨的江湖人。霍連濤不怕三五高手，你說他怕不怕大兵壓境？」
明琛半晌說不出話來：「三哥，不至於這樣吧……」
謝允頓了頓，忽地一笑道：「不錯，也或許不至於，這都是我猜的，不一定準。然而有備無患，要真那樣，咱們也做好了最壞的打算。」
他話音剛落，門口忽然走進來一個人，面黃肌瘦、含胸低頭，竟是「沈天樞」！
明琛當即嚇了一跳，甲辰想也不想便抽劍擋在他和謝允面前。
這時，「沈天樞」開了口，發出來的卻是白先生的聲音：「公子，三公子，瞧我這扮相怎麼樣？」
謝允笑道：「足以以假亂真。」
明琛愕然道：「白師父？」
便見那「沈天樞」身上「嘎巴嘎巴」地響了幾聲，整個人的骨架立刻大了一圈，轉眼就從癆病鬼變成了一個修長挺拔的漢子，他伸手將臉上的人皮面具抹去，露出白先生那張眉目周正的面孔來。
白先生問道：「三公子，什麼時候動手？」
謝允慢悠悠地攏了攏袖子：「今夜就可以出去遛一圈，可是得千萬小心。」
白先生朗聲一笑，說了聲「得令」就出去了，甲辰忙深施一禮，也跟了上去。
謝允說話說得口乾舌燥，將一邊茶盞里的涼水端起來，一口喝凈了，才對明琛道：「早點休息，不用太過擔心，我也在這兒呢，沒事的。」
他邊說邊要往外走去，明琛卻突然在背後叫住他道：「三哥！」
謝允站在門口一回頭。
明琛問道：「三哥苦心布置，是為了幫我……還是為了救那位眼下不知藏在哪裡的江湖朋友？」
謝允面不改色道：「吳費將軍的家人乃忠烈之士，又與我同行一場，自然是要想方設法搭救。你是我的親人，哪怕捅了天大的婁子，我也得出來替你收拾。既然有兩全之策，為什麼不用？你又不是漂亮姑娘，下次不要再問我這麼沒意思的話。」
明琛被他不客氣的話說得臉色有點難看，十分沮喪道：「對不住，給三哥惹事了。」
謝允端詳了他片刻，嘆道：「明琛，你小時候我還抱過你，這些年不敢說十分了解你，也大概知道一點皮毛……所以不要跟我表演『示弱撒嬌』了，我不會跟你回去的。」
明琛先是一愣，隨即自嘲地笑了笑，再抬起頭，他那闖了禍的熊孩子神色便一掃而空了，說道：「三哥，在江湖中整日吃沒好吃、喝沒好喝地胡混，有什麼好處？『家裡』這些年實在一言難盡，其他兄弟跟我不是一條心，父親也越發……只有你能幫我，只要你肯，將來就算讓我拱手相讓……」
謝允一抬手打斷他：「明琛公子，慎言。」
明琛不甘心地追問道：「三哥，你看著半壁江山淪陷，難道就沒有想法嗎？這本該是自家河山，現如今我們兄弟二