「都是我老太婆那不成器的兒子，給大當家添麻煩了。」王老夫人顫巍巍地嘆了口氣，說道，「去年三月，他和我說在寨中待得煩悶，想出去找點事做。正好當時有位貴客將至，要咱們蜀中派人去接，他便請纓前往，六月里來信說是接到了人，十月又來一封信，說是已經到了洞庭的地界，若是趕得上，能回來過年，之後便再無音信。」
「老夫人不要再提『麻煩』二字，晨飛本就是替我四十八寨辦事。」李瑾容說道，接著，她又轉向李晟和周翡，說道，「所謂貴客，是忠武將軍吳大人的家眷，忠武將軍被北賊所害，夫人帶著一子一女兩個遺孤避走終南，去年因藏身之處遭人泄露，不得已向我求援。我寨中派了十三人前往，都是好手，卻至今未歸。」
王老夫人低聲道：「慚愧。」
「洞庭一帶，匪盜橫行，本不太好走，帶著吳將軍的家眷拖慢了行程也未可知，老夫人不必憂心。我想這會兒他們應該也不遠了，您若不放心，帶人迎他們一段就是。」李瑾容一擺手，又對周翡和李晟說道，「此行本不必帶你們兩個累贅，是我厚著臉皮求老夫人順路帶你二人出去長長見識，到了外面，凡事不可自作主張，敢給我惹事，回來當心自己的狗腿。多餘的話我就不說了，老夫人年事已高，路上多長點眼力見兒，別什麼事都等人吩咐——我說你呢，周翡。」
周翡暗暗翻了個白眼，悶聲應道：「是。」
李晟忙道：「姑姑放心。」
李瑾容臉色緩和了些，擰著眉想了想，明明有不少話想囑咐，可是挨個兒扒拉了一番，又覺得哪句說出來都瑣碎，沒必要，便對李晟說道：「晟兒替我送送王老夫人，阿翡留一會兒。」
等李晟領命扶著王老夫人走了，李瑾容才對周翡說道：「過來。」
周翡有些忐忑，眼巴巴地看了李晟他們的背影一眼，總覺得大當家單獨留下她沒什麼好事——據以往的經驗來看，這想法是十分有根據的。
李瑾容卻把她帶到了平時他們兄妹三人一起練功的小院里，從兵器架上取下了一把長刀，拿在手裡看了看，對周翡問道：「鳴風一派深居簡出，極少與人來往，一年到頭大門緊閉。據我所知，他們那邊也極少願意和別人切磋交流，何況鳴風並沒有正經刀法，你從哪兒學的？」
周翡先是愣了一下，隨即很快反應過來——是了，魚老也說過，她整天在牽機中混，刀法里都沾了不少鳴風的邪氣，看著「人不人鬼不鬼的」。
「我沒去過，他們那邊不是不讓進嗎？」周翡便實話實說道，「都是跟牽機學的。」
李瑾容心裡有些訝異，因為周翡並不是那種過目不忘的孩子，當年她跟著周以棠念書的時候，想往她腦子裡塞點書本知識，像能要人老命，剛教會了，睡一覺又忘了，可是在武學一道，她有種奇異的天賦——她未必能完整地把自己看見過的招式記下來，卻往往能挑出最關鍵的地方，精準地得其中真味，再連猜帶蒙地加上新的領悟，按照她自己的方式融會貫通。
這本事也不知是像誰。
李瑾容心裡這樣想，面上卻沒有什麼讚許的意思，只將話音一轉，淡淡地說道：「破雪刀一共九式，是你外公親手修訂的，乃極烈之刀。你們三個的資質或多或少都差了一點，我一直沒傳你們這套刀法——魚老早年受過傷，又兼年紀大了，氣力略虧了些，所以……」
她話說到這兒，突然一把抽出手中長刀，旋身以雙手為撐，驟然發力。那刀風「嗚」一聲尖嘯，凄厲如塞北最暴虐的北風，欺風卷雪，撲面而來——正是周翡在摘花台上使過的那一招。
周翡不由自主地退了半步，感覺自己周身的血彷彿都被凍住了。
李瑾容這才緩緩收招，說道：「真正的『破雪』，哪怕你手裡只有一張鐵片，它也不會碎，因為它不是玉石俱焚的功夫。」
周翡脫口問道：「那是什麼？」
李瑾容平靜地說道：「是『無堅不摧』。」
周翡睜大了眼睛。
「人上了年紀，凡事會想著留餘地，因此你魚太師叔的刀法中多有迴轉之處，破雪刀只得其形，未有其意。」李瑾容看了周翡一眼，又道，「而你，你心裡明知道這一刀會斷，卻有恃無恐，因為知道我不會把你怎麼樣，只要拖延片刻就能拿到紅紙窗花，你這不是破雪刀，是小聰明。」
李瑾容雖然說得不像什麼好話，語氣里卻難得沒帶斥責——因為她從來都認為小聰明也是聰明，不管怎麼樣，反正目的能達到，就說明管用：「真等臨到陣前，如果你未曾動手，心裡就知道刀會斷，便不免會動搖——不用爭辯，人都怕死，再輕的動搖也是動搖。」
周翡不解道：「可不管我怎麼想，那刀也肯定會斷啊。」
她就算再在洗墨江里泡三年，也不可能勝過李瑾容，這就好比螞蟻哪怕學了世上最厲害的功夫，也打不過大象一樣。不管相不相信，這就是事實。周翡想：難不成破雪刀是一套教人不自量力的刀法？
李瑾容眉尖微微一動，好像看出了她心裡的疑惑，忽然露出了一點吝嗇的笑容。她將長刀的刀尖輕輕地戳在地上，說道：「你可知道世上有多少高手？」
周翡不知道這一問從何而來，腦子裡不由自主地閃過好多寨中長輩告訴過她的江湖故事，什麼「北斗七星」，各大門派，一場又一場驚心動魄的爭鬥……還有他們至今都是個傳說的大當家。
她便答道：「有很多。」
「不錯，很多，」李瑾容道，「山外又有高山，永遠沒有人敢自稱天下第一。但是你要知道，每一座高山都是爹娘生、肉骨做，都牙牙學語過，每個人的起點都是從怎麼站起來走路開始，誰也不比你多什麼。沙礫的如今，就是高山的過去，你的如今，就是我們的過去。阿翡，鬼神在六合之外，人世間行走的都是凡人，你為何不敢相信自己手中這把刀能無堅不摧？」
周翡再次愣住了。
李瑾容道：「你看好了，我只教一遍，要是以後再來問，我可就不知道什麼時候有閑工夫了。」
三天後，周翡和李晟收拾了簡單的行囊，在李妍「水漫金山」的十八里送別中，跟著王老夫人下了山。臨行，周翡回頭看了一眼當年將她鎖在門裡的鐵門，不知是不是這幾年她又長了幾寸的緣故，她總覺得那鐵門好像沒那麼高了。
這一行能順利嗎？兩三個月能回來嗎？會遇到些什麼事……能不能聽見她爹的消息？前途種種，彷彿都是未卜。
周翡和李晟都是沒進過城的鄉巴佬，李晟那小子裝得目不斜視，其實趁人不注意的時候也老四處亂瞟，還得努力剋制自己，以防露出看什麼都新鮮的傻樣來。四十八寨外圍二十里之內的村鎮雖然還是他們的勢力範圍，但風物已經與寨中大大不同了。
寨中也是人來人往，但都十分整肅，弟子們起居作息、一日三餐，都定時定點，不像山下，什麼人都有，男女老幼摩肩接踵。他們來的時候正好在趕集，人群熙熙攘攘，南腔北調，說什麼話的都有，小販們大聲吆喝，泥猴似的小孩一幫一幫地從大人們腳底下鑽過去，撞了人也不道歉，嘰喳亂叫著又往遠處跑去。討價還價的、爭吵談笑的、招攬生意的……到處都是人聲。
周翡一路走過來，不知在東張西望的時候聽了多少聲「借過」，沿街小販蛤蟆群似的，七嘴八舌地沖她呱呱。
「姑娘快來看看我家的布比別家鮮亮不鮮亮？」
「姑娘買個鐲子回去戴嗎？」
「熱騰騰的紅糖燒餅，嘗嘗嗎？不買沒事，掰一塊嘗嘗……」
周翡：「……」
她不知道這些小販只是順口招呼，只當別人在跟她說話，總覺得不好不理，可是抬頭看見好幾十張嘴開開閉閉，又理不過來，簡直有些手足無措，幸虧王老夫人命人過來把她拉走了。他們一行在鎮上唯一一家當鋪落了腳，那正是一處寨中平日里收送信的暗樁。
三日後。
山影幢幢，道阻且長。
方才下了一場雨，年久失修的官道上坑坑窪窪的，一輛馬車轆轆走過，車輪濺起了大大小小的泥點，弄得車身上也多了幾重狼狽，馬車前後有幾匹高頭大馬開路隨行，一水的練家子，個個目不斜視地趕路。
車裡坐著個一臉富貴相的老太太，正在打瞌睡，旁邊有個十六七歲的女孩，頭上扎了一對雙平髻，穿一條鵝黃裙，不施粉黛，額上幾根碎發下露出一張白生生的小臉，似乎是老夫人身邊的嬌俏小丫頭。可若是仔細看，就會發現這少女的坐姿極為端正，任憑馬車左右亂晃，她自端坐如鐘。她微微閉著眼，不知在凝神細思些什麼，眉宇間有種呼之欲出的殺伐之氣。實在是梳了丫頭髻也不像丫頭。
這一行，正是王老夫人和包括周翡、李晟在內的一干弟子。
王老夫人失蹤的兒子最後一封信曾說他們到了洞庭附近，此地正有一武林世家，名叫「霍家堡」，在岳陽城裡。
霍家老家主霍長風曾是一位德高望重的江