從前有一個國王，專愛打聽別人的事情。一到晚上，他就來到自己國家老百姓的窗外，偷聽他們在家裡都談論些什麼。那是一個不太平的年代，國王總是懷疑老百姓在策劃什麼來反對他。有一天，天黑以後，他悄悄來到鄉村一間簡陋的小屋旁，聽到露台上三姐妹正興緻勃勃地談話。
大姐說：「如果我能嫁給國王的麵包師，我將在一天內做出夠宮裡人吃上一年的麵包。我太喜歡那個年輕英俊的麵包師了。」
二姐說：「我希望和國王的釀酒師結婚，你們看吧，我會用一杯酒讓王宮裡所有的人都醉倒。我是如此地喜歡那個釀酒師！」
然後，她們問一直沒有說話的小妹妹：「那麼你呢？你想嫁給誰？」
小妹妹是三姐妹中最漂亮的，她說：「我想嫁給國王本人，我會給他生兩個皮膚白裡透紅、滿頭金髮的男孩和一個同樣皮膚白裡透紅、滿頭金髮，而且額頭上還有一顆星的女孩。」
兩個姐姐背後嘲笑她：「去吧，可憐的小傢伙，你會失望的。」
那個專愛打聽別人的事的國王聽到了這一切，回到了王宮，第二天他派人把三姐妹全都召進宮來。三個姑娘感到十分害怕，因為在那個動蕩的時代，誰也不會知道會有什麼事讓自己碰上。當三個姑娘惶恐不安地到達王宮後，國王對她們說：「不要害怕，請你們把昨天晚上在你們家陽台上說過的話重複給我聽。」
她們越發慌亂起來，說：「嗯……我們……什麼也沒說呀……」
「你們沒有談論過想要出嫁嗎？」國王說。在國王的一再堅持下，大姐把她想和麵包師結婚的話重複了一遍。「好吧，我可以把他賜予你。」國王說。於是大姐嫁給了國王的麵包師。
二姐也承認她想要國王的釀酒師做丈夫。「你也可以得到滿足。」國王說，便將釀酒師給了她。
「那麼你呢？」他問那個最小的姑娘。小妹妹羞得滿臉通紅，把她那晚說過的話重複了一遍。
「如果你實現了和國王結婚的願望，」國王問道，「你會履行你的諾言嗎？」
「我發誓我會盡我最大的努力去做。」小妹妹說。
「好吧，既然這樣，你可以實現和我結婚的願望，讓我們看看你們三姐妹誰能更好地履行自己的諾言。」
看到自己的小妹妹突然幸運地變成了王后，兩個姐姐，也就是麵包師和釀酒師的妻子感到很不舒服，心裡生出難以平息的嫉妒。當知道王后已經懷孕的消息後，她們就更加嫉妒起來。
然而就在這時，國王和他的一個表兄之間發生了戰爭，國王不得不領軍出戰。他對妻子說：「記住你對我的承諾。」把她託付給她的兩個姐姐，然後就出發了。
當國王在作戰時，他的妻子生了一個皮膚白裡透紅、滿頭金髮的小男孩。兩個姐姐怎麼想呢？她們抱走了孩子，並用一隻猴子來代替。她們把孩子交給一個老婦人，讓她淹死他。老婦人把孩子裝在一個籃子里向河邊走去。她來到一座橋上，連籃子帶孩子一起扔進了河裡。
籃子順水漂流，一個船夫看到了它。他把船划過去，撈起了籃子。他看到裡面是一個如此漂亮的小男孩，便帶回家，讓自己的妻子哺育他。
王后的兩個姐姐給正在打仗的國王帶去消息說王后生了一隻猴子，而不是皮膚白裡透紅，滿頭金髮的男孩，並問國王她們該怎麼辦。「不管是猴子還是男孩，」國王說，「好好照顧她。」
戰爭結束後，國王回到家，但對妻子的感情不像以前那麼好了。當然，他還愛著他的妻子，但因為她沒有履行諾言而失望。就在那時，王后又懷孕了，國王希望這一次事情能有所好轉。
回過頭來說第一個孩子。有一天，船夫看著孩子的頭髮，對妻子說：「你看啊，你不覺得他的頭髮像金的嗎？」
「是呀，」他的妻子說，「是金的！」他們剪下一綹孩子的頭髮拿去賣。金匠把頭髮放在天平上稱了稱，按純金的價格付錢給他們。從那以後，船夫和妻子每天都剪一綹金髮去賣，他們很快就變得富有了。
這時，國王的表哥再一次挑起戰爭。國王又一次離開了正懷著孩子的妻子，「記住為我實現你的諾言。」
這次也一樣，當國王遠在戰場時，王后生了一個皮膚白裡透紅、滿頭金髮的小男孩。兩個姐姐這次用一條狗換走了孩子並把他交給那個老婦人，她把他裝在籃子里扔到了河裡，就像上次扔他的哥哥一樣。
「這是怎麼回事？」當船夫看到又一個孩子從河裡漂下來時說。很快他意識到這個孩子的金髮可以讓他賺的錢增加一倍。
還在前線的國王收到王后兩個姐姐的來信，信上說：「陛下，您的妻子給您生了一隻狗。請您寫信告訴我們該怎麼對待她。」國王在回信中寫道：「不管生的是公狗還是母狗，好好照顧我的妻子。」戰爭結束後，他滿面愁容地回到國中。但他仍深愛著自己的妻子，並相信第三次情況會變好。
第三次情況還是一樣，當王后懷孕的時候，國王的表哥又挑起戰爭。看，命運多麼捉弄人啊。國王仍舊需要領軍出征，他對妻子說：「再見，記住你的諾言。你沒有給我兩個滿頭金髮的男孩，那就等著你給我生一個前額有一顆星的女兒吧。」
王后生了一個女孩，她皮膚白裡透紅，滿頭金髮，前額上還長著一顆星。還是那個老婦人，又把女孩裝在籃子里扔下了河。兩個姐姐則把一隻虎崽放到了王后的床上。她們寫信告訴國王這次王后生了一隻虎崽，並問國王打算如何處置他的妻子。國王回信說：「隨便你們處置吧，反正當我回去後不想再在王宮裡看見她了。」
兩個姐姐抓住王后，把她從床上拖下來關進了地窖，她們把她從頸部以下都用磚砌起來，只讓她把頭露在外面。每天她們給她一點麵包，一杯水，然後每人打她一記耳光，這就是她的家常飯。她的房間被封了起來，不再留有她的任何痕迹。國王結束了戰爭回來後對王后隻字不提，也沒有任何人對他說起她。只是國王整天都是悶悶不樂的。
那個船夫又發現了裝著女孩的籃子，現在他已經有三個漂亮的孩子了，他們成長得很快，他靠著他們的金髮也越來越富有。有一天，船夫說：「現在該為他們想想了，可憐的孩子們，他們就要長大成人了，有必要給他們建一座宮殿。」於是，就在國王宮殿的對面，他讓人建起了一座更大的宮殿，宮殿的花園裡有世界上各種各樣奇異的景觀。
這時，兩個男孩都已長成了青年，而小女孩也長成一位美麗的姑娘。船夫和妻子已經去世了，三個富有得難以形容的年輕人在那漂亮的宮殿里一起生活著。他們總戴著帽子，沒人知道他們的頭髮是金的。
麵包師的妻子和釀酒師的妻子從王宮的窗口看到了他們，但怎麼也沒想到自己就是他們的姨母。一天早上，兩個姨母看到那兩個兄弟正和小妹妹左在陽台上，他們都沒有戴帽子，正在互相剪頭髮。那是一個陽光明媚的早晨，金色的頭髮閃閃發光，照得人睜不開眼。兩個姨母立刻就疑心他們就是自己妹妹被丟在河裡的孩子。她們開始注意這三個年輕人：他們每天早晨都要剪掉一些金髮，而第二天早上頭髮又長成跟原先一樣長。從此，兩位姨母為自己的罪行開始害怕起來。
同時，國王也隔著柵欄注意到對面宮殿的花園和住在那裡居住的三個年輕人。他想：他們正是我希望我的妻子為我生的那種孩子，他們多像她答應給我生的孩子呀。但他從沒看到過他們的金頭髮，因為他們總是戴著帽子。
國王開始和他們談起話來：「你們的花園多美啊！」
「陛下，」姑娘回答，「這個花園裡有世界上所有的美景，如果您肯賞臉，盡可以來這裡散步。」
「非常願意，」於是他走進花園並和他們成了朋友。「既然我們是鄰居，為什麼你們明天不到我家裡來吃午飯呢？」
「啊，陛下，」他們回答，「這樣會給宮裡添麻煩的。」
「不會的，」國王說，「你們的到來會使我非常愉快。」
「既然這樣，我們接受您的好意，明天就到您那裡去。」
王后的兩個姐姐知道這次邀請後，急忙跑去找那個老婦人，她們當年就是把三個嬰兒交給她讓她殺死的。「哦，曼加，你當初是怎麼處置那幾個孩子的？」
老婦人說：「我把他們連籃子一起扔下河去了，可籃子太輕，漂在水面上。至於後來是不是沉下去了，我沒有看到。」
「可惡的女人！」兩個姨母大叫起來，「那幾個孩子還活著，國王已經見到他們了，如果他認出了他們，我們都得死。現在需要阻止他們到王宮來，得讓他們真的死掉。」
「這個我來辦。」老婦人說。
她裝扮成一個討飯的女人，來到花園柵欄處。就在這時，姑娘正在花園裡四處觀賞，像往常一樣，她說：「這個花園還缺什麼呢？什麼也不缺了，世界上所有美妙的東西這裡都有了！」
「啊，你說什麼也不缺？」老婦人說，