胤成帝五年十月，深秋。
東陸，下唐國南淮城。這是南淮最好的時節之一，紫梁河邊名聞東陸的秋玫瑰大片大片地盛開了，清晨下了霜之後，秋玫瑰或婉約或濃烈的紅色被包裹在潔白的霜里，遠看去彷彿畫家不慎把最美的幾種紅色染料潑灑在霜白色的畫布上，慢慢融匯在一起，這種美美得讓人沉吟。這個時節，下唐的文人們雇了梭船，在天未亮的時候暖一壺酒，沿著紫梁河漂流而下，船漂過紫梁橋，酒杯在手，令船家掀開帘子，就看見河灘之上，霧氣之中，花色和霜色冰火共融。
以前這個時節，南淮城裡的大臣們總找不到息衍，熟悉息衍的人就會告訴他們，息將軍乘船去河上了。往往一整天，他帶著一壺酒一張琴就在水上漂著，懶洋洋地眺望遠方，樂悠悠地和船家說話。紫寰宮裡真有什麼大事要找他，內臣只能跑到紫梁河邊上一路帶馬小跑一路高呼，「國主急召息將軍入宮覲見……國主急召息將軍入宮覲見……」
河上的梭船里，便有一艘會悄無聲息地泊岸，一身散袍一口佩劍的息衍帶著些微酒氣登上岸來。
想到這些舊事，息衍無聲地笑了起來，仰頭看著天窗外流過的浮雲，聽著水從屋頂滴落的聲音。昨夜下了一場小雨，早晨起來屋頂就漏水了，從他搬到這裡來一直是如此，一直沒人修。息衍有時候會想這就是南淮城的深牢大獄？這沒準什麼時候自己就塌了的深牢大獄，關得住什麼要犯？
不過至少關得住他。他在南淮的「盤城獄」里已經住了快半年，這間陰暗逼仄的牢房看著時時要倒，卻總也不倒。這有點像他的案子，按說他是這裡排第一的要犯，他的案子要皇室的御史台來審，審完還得請天子劍來行刑，可是快半年了，御史台的大人們連影子都沒看見，連獄卒們對這位昔日位高權重的貴族將軍都有點不耐煩了，話里話外的意思是早審早好，人頭砍下，一了百了。
過道盡頭傳來鎖鏈抽動的刺耳聲音，外面的牢門被拉開了。刺眼的陽光里，一個黑色人影沿著過道緩緩走來，一身顏色近乎純黑的厚重大氅，腳步聲沉重，似乎是穿著牛皮的重靴。息衍熟悉那種重靴的聲音，那是軍中的制式靴子，來的無疑是一個軍人。
那個人站在了息衍的牢房前，隔著兩重鐵欄。他身邊跟著一個點頭哈腰的獄卒。
「欽差大人，這個就是罪臣息衍了，可別小看他，下獄前是南淮城裡數一數二的人物呢，現在是落水狗了。」獄卒用手指往牢房裡指指點點。
「噓，」欽差豎起一根手指壓在嘴唇上，「毋庸多說。」
「息衍，起來了，這位是羽林天軍，陛下的欽差。欽差大人問你話了！別懶洋洋的。」獄卒踢了一腳鐵欄。
「好了，我要單獨問話。」欽差揮了揮手。
獄卒識相地退了出去，從外面鎖上了牢門，深牢裡面只剩息衍和欽差兩個人。欽差抬眼看著牢房裡唯一的透光處，那個天窗，低低地嘆了口氣，「這裡一股陰濕的臭氣，又只有一扇天窗透亮，你居然能忍著在這裡住上半年。有的時候我不得不佩服將軍的耐心。」
「一個罪臣，還要挑揀牢房的不好么？」息衍懶洋洋地起身，走近鐵欄邊，「不過這裡搖搖欲墜的，我確實有些擔心沒等天啟七御史來審我，哪個雨夜屋子塌了，我直接被壓死在裡面了。」
「他們應該給你戴著三重鐵銬，關進地下十丈的深獄裡，上面鎮一塊幾千斤的大石封住牢門，只留一個小口投食。要關御殿羽將軍，那樣才夠點意思。」欽差話裡帶著一股笑意，他摘下頭上的兜帽，露出一張英氣逼人的臉來，只是有些懶洋洋的，倒有幾分息衍的模樣。他一身上下都是皇室羽林天軍的制式甲胄，大氅的領子上有皇室軍隊才能佩戴的火薔薇軍徽。
「怎麼這個時候來？你在羽林天軍任職，離開駐所跑到南淮來，冒的險太大了。」
「我這次是公務。我持有天啟七御史聯名的信函，問百里景洪調將軍的卷宗。你以為我是個假欽差么？」欽差笑，隔著鐵欄遞過一個油紙包。
息衍打開來看，裡面是幾塊新制的酥合齋小點心，鴨油酥、櫻桃燒餅、筍丁燒麥和水煎牛肉餃，還帶著熱氣。欽差又從那襲籠罩全身的大氅下拿出一個錫瓶，打開塞兒，濃郁的酒香就溢了出來。欽差又從大氅下拿出一個白銅的小盒子來，裡面是些炸得酥脆的花生米……誰也不知道他把這些東西藏在身上哪裡了，就這麼一個個掏出來，一會兒七八樣精緻的吃食遞進了息衍的牢房。
欽差拍了拍身上，「沒有了。」
息衍嘴裡嚼著一粒炸花生米，笑，「羽林天軍的大氅用處真多。」
「就圖它一個寬敞。」欽差說，「將軍別挑揀了，早上才到南淮，馬不停蹄在早市上買的，吃完又有好一陣子只能靠牢飯過活了。」
「不挑揀，謝圭你熟我的胃口。」息衍就著錫瓶小飲，「你在羽林天軍春風得意吧？居然被委以欽差的重任。」
謝圭搖頭，「未必有那麼春風得意，這個肥缺是我花錢買的，為了來見你一面。」
息衍拿著錫瓶的手停頓了一下，「有什麼事那麼緊急？」
「按照將軍的吩咐，派出去的人都有情報回來。正像我們猜測的，翼霖身邊最受寵信的是一個東陸人，名叫華碧海。而有人說去年夏天，一支旅隊在晉北的八松城買了不少夜北馬，據說是要去瀚州北部。那個旅隊為首的是一個老人，常常穿著黑色的長袍，被一幫稱他為『老師』的年輕人包圍著。」
息衍微微點頭，眯起的眼睛裡有一縷銳光，「山碧空，他曾是喜皇帝的國師，出使青陽部之後就再沒有人見過他。辰月這次幾乎是傾巢出動，雷碧城、山碧空、華碧海，應該都是教長級的人物。」
「有些迫不及待的感覺，不知道為什麼，似乎他們也面臨很大的壓力，否則不會三大教長一次全部出動。相比起這次的行動，殤陽關不過是一次練兵。如果瀚州是朔北部取勝，寧州是翼氏取勝，辰月等同於掌握了大半個北陸，那時候他們一定會挑唆蠻族和羽族向東陸進兵。」
「翼天瞻應該已經在寧州登陸，雖然只有他一個人，但是他仍有翼氏斯達克家族部分人的支持，還帶著貴為皇女的羽然，他應該可以阻止華碧海的圖謀。」
「我也相信短期內寧州不是我們的軟肋。從我們的情報看，翼霖並不是一個老練的權謀家，他要獲得羽族諸城邦的支持並不容易。而且他的對手是天武者，他的叔祖。」
息衍沉吟了一會兒，「最大的問題還是在瀚州，樓炎是個可怕的領袖，只要他突破了北都城，瀚州將再也沒有可以阻擋他的關隘，他隨時可以南下，趁海流平靜的時候渡過天拓海峽，進逼淳國畢止城。」
「如今的淳國是無法阻擋朔北狼主的吧？」
「舉蠻族六部之兵南下，單單一個淳國，肯定無法阻擋。丑虎華燁手裡只有三萬風虎，而蠻族每個男人都是騎兵，能夠調動的兵力是華燁的十倍。」
謝圭沉默了，雖然他來此地之前所做的推斷和如今息衍的推斷毫無區別，但是親耳聽見息衍說這樣懸殊的實力對比，依然覺得心寒。天驅武士團在殤陽關之戰後還未來得及休養生息布置戰略，可藏在暗處的敵人已經發動了新一輪進攻。潮水般的進攻，沒有喘息之機。
「嬴無翳的動靜如何？」息衍喝著酒，淡淡地問。
「嬴無翳從南蠻部落中迅速補足了兵員，現在赤旅雷騎的兵力配備恢複到了殤陽關大戰之前的狀態，只是訓練還有欠缺。白毅已經失去對楚衛兵權的控制，此時嬴無翳如果強擊楚衛在青衣江一線的防禦，楚衛國都清江里都將陷入危機。為此楚衛在青衣江的防線增援了兩個軍團，沿江建起了二十五座衛城，白日舉煙夜間燃火作為號令，互相策應。但是這恐怕無法阻擋嬴無翳的雷騎，嬴無翳以騎兵戰術聞名，從不做攻城拔地的事。只要他獲得在青衣江西岸登陸的機會，五千雷騎會越過衛城的防線直擊楚衛內地，沒有人能夠追得上雷騎軍。他對於楚衛的進攻，會像風炎朝之前北蠻進攻天啟那樣無從防禦。」
「不錯，沒有了白毅，楚衛山陣一觸即潰。那是一支白毅親手練的兵，別人是帶不來的。」
「但是嬴無翳沒有任何進擊的跡象，赤旅兩個軍團共計兩萬人，已經做好了開戰的一切準備，卻一直駐守滄瀾道不出。」
「嬴無翳在觀望，他要看的就是瀚州的戰局。他當然能覺察到樓炎的威脅，他也知道，如果樓炎成為北都城裡的大君，僅僅依靠淳國是擋不住他的。如果蠻族加入東陸的戰局，對嬴無翳不利。那個男人是立志要一統東陸讓大胤四州十六國都變成離國的，他不會允許蠻族染指他的國土。」
「所以將軍的判斷是，如果蠻族真的南下，嬴無翳會反過來輔助皇室，對抗蠻族？」謝圭挑了挑眉。
「未必會輔助皇室，但是他一定會是樓炎在東陸遭遇的最可怕的敵人之一。東陸極南之地的雄獅和瀚州極北之地的惡狼，他們是絕對不會允許對方活在自己的