胤成帝三年十一月，南淮城，紫寰宮。
內監高捧著捲軸，從香煙縹緲的宮室中出來，步伐緩慢，儀態莊嚴。他環顧周圍，打開捲軸：「國主有詔，宣武殿青纓衛、執金吾息轅晉見……」
宣詔的人中氣極足，長長的尾音在紫寰宮每個角落中回蕩。此刻，建安殿前的百級台階下，群臣禮服莊嚴，衣袍翻飛在風裡，像是海波般宏大。這朱潮紫海中卻彷彿被人用利刃劃開，忽地憑空出現一條大道，任由年輕的黑衣武士疾步上殿。
息轅職位不高，武殿青纓衛只是侍侯武殿都指揮起居的微末職銜，而執金吾是國主賜給高官子弟的官蔭而已。群臣讓道給這樣一個年輕的軍官，是極隆重的禮遇。
這是凱旋的大典。
下唐重商輕武，軍威足有近百年不振了，而此次勤王之戰，不但斬級數千，繳獲旌鼓輜重數十車，而且平安地請回了楚衛國的公主，堪稱百年未有的盛事。南淮的人們並不知道殤陽關里發生的一切，只聞戰報傳來，離國退兵，便是朝野歡騰。息衍叔侄的聲威一時間登峰造極，息轅帶前鋒營入城時候，被歡呼的少年武士們圍得水泄不通。少女們拋灑鮮花，那眼神，完全把他看作了未來的將星和最好的夫婿人選。
息轅登上台階，以戰袍拂地，單膝跪下：「臣武殿青纓衛、執金吾息轅，拜見國主！」
「息將軍名門之後，少年乳虎。五年前，我在大柳營中就見將軍英姿勃發，果然成長為俊傑了！授游擊將軍、執金吾參謀將軍，再賜鱗甲、鐵劍，賞金銖一萬！」建安殿中傳來水沉香的氣息，百里景洪也是一身禮服，平天冠、雲綉長袍，坐在簾幕後。雖然眉目模糊不清，卻隱約看得出他臉上無邊的喜氣。
「為國主分憂，雖死無憾！」息轅猛地拜倒。
群臣的歡呼聲海潮般湧起，百里景洪雙手平舉，示意所有人不必吝惜讚美。銅鐘轟鳴起來，號角吹出激昂的長音。
這還是息轅第一次正式覲見百里景洪。這樣隆重的儀式和禮遇，在下唐堪稱空前絕後，歡呼聲里，息轅的心裡也熱得如火。從軍的武士，無不指望授劍、拜將、建功立業，而殤陽關一戰，息轅已經一步登天，獲得了許多人也許要奮鬥二十年才能得的地位。
「此戰勝負如何？」百里景洪威嚴地發問。
「大獲全勝！」息轅大聲回答。
「殺敵幾何？」
「七千四百人。」
「俘虜幾何？」
「兩千四百人。」
「繳獲如何？」
「軍器五千餘件，大車五百乘，戰馬七百五十匹，軍旗二十三件，尚有其他繳獲，已經堆積於城外大柳營，請國主過目。」
「好！」百里景洪神采飛揚，離座起身，「我已經上表，請皇帝授息衍將軍遠南侯，封一千八百戶，賜玉劍，騎馬入宮，覲見賜座！天佑我下唐國，賜我以神將，如日之光，國運昌隆！」
「如日之光，國運昌隆！」臣子們高舉雙手，齊聲應和。殿外禁軍跟著縱聲長呼，整個紫寰宮歡聲雷動，彷彿已經見到下唐國稱霸天南的將來。
息轅微微舒了一口氣，他知道這些其實都是儀式，其實殺敵幾何繳獲幾何百里景洪早從戰表上看得一清二楚，這一番問答只是要聲音洪亮讓每個人都聽得清清楚楚，為的是振奮國威，要這一番舉國歡慶的氣氛。他悄悄看向建安殿里，簾幕後，國主的身邊，一個人端坐在那裡，雕塑般不動。他知道那是叔叔息衍。很古怪的，本應是息衍領軍凱旋接受群臣的歡呼，息衍卻指令息轅代替他。他自己早已入宮坐在國主的身邊，似乎這次出征和他沒有任何關係。
「臣有表章進獻，願國主施恩有功將士！」息轅高捧著昨夜寫好的表章。他用了很大的心思，一個一個評定，息衍看著他做這一切，只是笑笑。
「有功者賞！」百里景洪讚許，「息將軍先退，表章交掌香內監轉呈。」
「息轅，不必呈獻表章，既然得了封賞，還不拜謝國主？」簾幕後，息衍含笑說。
息轅愣了一下，沒能明白叔叔話里的意思。他無法再說什麼，拜謝了退下。
當他踏入廊後把那份表章交與掌香內監的時候，這個皮膚髮白相貌敦厚的老者只是笑了笑，隨手把表章置於堆積如山的卷宗中。
息轅有些擔心：「放在這裡，國主都能一一過目么？」
「唉，少將軍，你這就是不懂宮裡的規矩了。」掌香內監笑了笑，「國主的恩澤，能及幾人啊？今日你為同袍求封賞，本來不在儀式的內容中，如果不是你的叔叔是息衍，國主又是高興的時候，只怕是要挨一通訓斥的。」
他拍了拍年輕人的肩膀：「死者已矣，封賞他們，真的還有什麼意思么？」
與此同時，城裡的酒肆「燙沽亭」里，姬野、呂歸塵和羽然正百無聊賴地圍著一鍋魚湯，等它沸騰。羽然雙手捧著杯子，嘴唇卡在杯沿上，噘著嘴吮吸米酒，大大的眼睛左顧右盼。
「今天這裡怎麼這麼少的人？」她問。
「今天是凱旋的大典，沒有出征的軍官都被指派去衛戍紫寰宮，出征的人才有假。」姬野靠在牆上，嘴裡叼著根枯萎的草葉，翻著眼睛看向屋頂。到了冬天，燙沽亭便把桌子架在暖炕上，暖炕上再鋪席子，這三個大孩子也不管周圍人的眼光，都舒展身體在炕上，橫七豎八的不成體統。不過這裡的人對他們也不陌生了，這個小酒肆來的無非是軍銜不高的下級軍官和小本經營的行商，整日里出入的就是那麼幾十個客人。
「姬野你這次戰功不小，能封上副將么？」羽然又問。
「不知道，息轅是說要上表請求國主封我為副將的，不過誰知道。」姬野漫不經心地答著。
「這次有好多人都有軍功吧？沒出征的那些人可要後悔了，膽兒小唄，老鼠膽兒。」羽然說著往旁邊瞥了一眼。那裡的暖炕上，方起召雷雲正柯他們也是一桌，一邊吃一邊把目光一道道地投過來。
「看什麼？不怕長針眼啊？我可沒說誰，誰自己對號入座的，自己樂意！」羽然對著這些人沒好氣，看著屋頂大聲地說著。
呂歸塵拉了拉她的胳膊，讓她不要那麼牙尖嘴利：「活下來的，大概沒多少人。」
「那阿蘇勒你怎麼沒有參加大典？他們也沒有請你么？」
「大典為什麼要去？」呂歸塵看著將要沸騰的鍋子，把紅亮的辣椒油往裡倒，「大典也沒有魚吃。」
棉帘子一掀，有人走了進來，四周環顧，跳上了姬野他們這邊的暖炕。
「息轅？」羽然眼睛一亮，「這麼快？你不是參加大典去了么？」
「下來了，就是上殿一趟。」息轅看著魚鍋。
「等等再動手，還沒滾呢。」呂歸塵說。
「息轅你封了什麼？」羽然抓住他的袖子。
「游擊將軍。」
「那姬野呢？」羽然看了姬野一眼，姬野懶懶地躺在那裡沒動彈。羽然覺得有些奇怪，以前姬野還是很在乎他的軍銜和晉陞的，這次出征回來，他像是把這些都忘了。
「沒有，其他人沒有封賞。」息轅把那柄隨身的寶劍扔在炕上，那是他引以為傲的東西，可此時他像是完全不在意這柄劍了。
「沒有？」羽然愣了，「什麼叫沒有？」
「我再說一遍，就是簡簡單單的，賜了我劍甲，封了我游擊將軍，別的沒了！什麼都沒了！」息轅忽地大聲說。羽然被他嚇得愣住了，這才注意到他的臉色潮紅，滿嘴噴著酒氣。
「你喝酒了？」呂歸塵問，「幫你盛碗魚湯解酒。」
「沒有就沒有，沒有算了，別那麼大聲。」姬野懶洋洋地說。
「你們別以為我不知道，我得了劍甲，受了封賞，可是其他人什麼都沒有！他們已經死了！連問都沒人問一聲！你們能瞧得起我？」息轅紅著眼睛，猛地拍了桌子，聲音大得震耳，他確實喝得不少。
「別那麼大聲，」姬野照舊看著屋頂，動也不動，「沒人怪你，你是少將軍，可是封賞是國主的事情。國主不賞，我們還怪你么？」
「姬家的長公子今天忽然變得會說話了，畢竟是出征過的人，長了見識，識了時務。」方起召走了過來，怪聲怪氣的，「封賞不封賞，是國主的事情，息少將軍愛惜同袍，可不懂國主的意思。」
他轉而問雷雲正柯：「雷雲兄，你今日聽說得了升遷。」
雷雲正柯把自己衣袋裡的軍徽掏了出來，隨手扔在了桌上：「一個副將。」
方起召嘿嘿地笑了起來：「我得了一個參將，比雷雲兄還是差了一檔。」
他回頭看著躺在那裡的姬野：「升遷封賞，是要培養名將，死了的人會是名將么？國主不是下詔說每戶給予撫恤么？撫恤就夠了，死了的人，封賞他他也不知道，不如一點撫恤，他的家人拿到錢，也會覺得這個人死得還有點用。」
「你去死吧！」息轅從小桌上抓起一隻酒壺，直接在方起召的頭頂扣成了