下唐國，南淮城中。
八月初三，已是初秋時節。秋風漸起，街市兩側的草木上已泛起蒼蒼的秋色。更夫一聲聲梆子傳來，倍添秋愁。
拓跋將軍府，簡樸的中堂上，主客雙方遙遙對坐，並不說話。煙草燃燒的青煙裊裊騰起，一身黑袍的客人抽著煙，目光卻逗留在院中的槿樹上。
「離國赤旅雷騎，乃是天下的雄兵，息將軍已經準備好了？」主人打破沉默。
「國主賜下金符鐵馬印，傳令出征。一國之主，出言如山，事到如今已難挽回，息某隻希望不負國主的託付，得勝歸來。」
「息將軍有皇室的封號，又是國主的股肱重臣，國主下詔討伐嬴無翳，是軍國大事，就算不和我說，難道不曾和息將軍商議？」
「劍印和詔書由朱匣火漆封緘，宮中內侍直送舍下，我連國主的面都不曾見。」
堂中沉默良久，客人緩緩吐出一口青煙。
「難道出征這件事是國主自己下的決心？」主人抬起褐色的眼睛，直視來客。
「這不是臣子該問的問題。既然出仕於諸侯，就只有奉詔討逆。拓跋將軍應該明白我的處境，國主直接派人送兵符給我，而不給我見面的機會，是暗示我不必多說。」客人淡淡地回應。
主人沉思良久，點了點頭：「明白！兩萬人馬，拓跋在明日調撥完畢，糧秣車仗也是息將軍所要的數目。若沒有其他事，請恕拓跋要送客了。」
「明日就可以齊備？」
「不妨直言，一個月前拓拔已經得到國主的指示，說要整頓軍馬和糧食，要隨時可以出發。」
「很好！」客人一扣桌面，起身出門。
直到他已經踏出中堂，站在一輪將滿的明月之下，又聽見背後傳來主人低低的聲音：「嬴無翳這次離開帝都，極為突然，可為什麼這件事國主好像預先已有準備呢？以你我二人在軍旅多年的經驗，尚不能說覺察到嬴無翳的動向，可國主卻知道了。誰告訴國主的？難道有人密謀了這件事？」
「不能確認的事情，不必多說，對於這次勤王的內情，我和拓跋將軍一樣，一無所知。」客人徑直出門去了。
主人獨自端坐在堂中，看著客人留下的一盞清茶。滿滿的杯盞，客人一口也未飲。
下唐國中人盡皆知，武殿都指揮息衍和上將軍拓跋山月不合，拓跋將軍府和息衍的賜宅「有風塘」相隔兩街之遙，可是一對名將老死不相往來。今夜息衍忽然單身到訪，拓跋山月驚訝不安，安排在中堂見客，卻對息衍的來意不明。不過息衍離去前一句低語，讓拓跋山月隱隱知道了對方的擔心。看來局面微妙的時候，這兩個對手也並非沒有一致的利益。
但是拓跋將軍府的茶，息衍還是一口未飲。
長久以來，拓跋山月總有一種感覺，他和這個行事為人波瀾不驚的對手間，是被一種強烈的仇恨隔開的。息衍那雙常含笑意的眼睛和拓拔山月相對的時候，就忽然地變了。
變得不像息衍自己。
息衍一步踏出將軍府，門側的陰影中立刻閃出了戎裝矯健的影子。年輕人用鋒利的眼神環顧四周，急匆匆貼近息衍耳邊：「叔父，如何？」
「什麼如何？」息衍責怪地看了侄兒一眼，「無事，你鬼鬼祟祟的在做什麼？」
息轅微微鬆了一口氣。息衍和拓跋山月，兩位名將在下唐共事十二年，竟沒有一次單獨見面，而外人都以這兩人為政敵。雖然息轅也不明白兩人到底有什麼隔閡，但是他是息衍的侄兒，不加思索地就把拓跋山月當作了敵人。他察言觀色，又覺得拓跋山月陰冷少語，恐怕是心機很深的人。所以今夜息衍忽然說要獨自拜訪拓跋山月，息轅心裡擔心，如臨大敵，不但自己全身武裝潛身在府外觀察，而且秘密傳令鬼蝠營精悍斥候二十五人，攜帶硬弓躲在一條街以外等待號令。但凡有一點異動，他對空放出飛火，就要殺進拓跋將軍府救駕。不過此時息衍連根頭髮也不少，息轅也不會貿然將全部人馬亮出來給叔父看，便當是沒有了。
「殺人，上將以謀，中將以策，下將以戰。」
這是息衍常掛在嘴邊的話。身藏兵刃形跡鬼祟，似乎連下將的行徑都不如，若是說出來，少不得受叔父的訓斥，息轅也有自知之明。不過他覺得叔叔和拓跋都算是上將，可是兩人交惡那麼多年，也沒用謀略決出什麼高下來，仔細想想，似乎這兩個人也不彼此攻擊，只是刻意地互相閃避而已。
將軍府外是寬闊平整的大道，橫貫南北，直通宮禁。此時夜深人靜，行人已經絕跡，只有鴻臚寺一駕掛著紅燈的馬車緩緩走過。月光灑在被行人鞋底磨光的青石路面上，別有一番清冷。明月掛在高塔的檐下，垂柳拂過馬車的頂篷。
息衍牽著馬韁，忽然對侄兒道：「我們走回去吧。」
息轅尚未回答，息衍已經放開緩步，背著手踱上了步道。叔侄兩人不言不語，走在霽月清風之中，息轅看著叔父一襲寬袍的背影，覺得今夜息衍的神情淡淡的有些蕭索。
走了許久，息衍忽問：「你是不是覺得拓跋山月會跟我動武？」
「防人之心不可無。」息轅強撐著嘴硬。
「瞎扯！」息衍漫不經心地罵了一句。
再走了幾步，息轅壯著膽子問道：「叔父，您和拓跋將軍……有仇？我看那人……也就是陰沉了一點，很不近人情的樣子，要說也沒有什麼很不善的地方。」
息衍愣了一下，微微一笑，笑容又慢慢褪去。他放眼看向遠處清江池的水面，默然良久：「息轅，你上過陣沒有？」
「沒有。」息轅搖頭。他看得出息衍是在出神，他自幼就跟隨叔父，還沒有親臨戰場，這些事情沒有人比息衍更清楚，本不必有此一問的。
「國主一封詔書，身為武士，就要上陣殺人，」息衍看著侄兒，「你說，是對？是錯？」
息轅愣了許久，搖了搖頭，覺得不對，又點了點頭。他本意是自己不知道，可是擔心被息衍誤解，於是又搖又點，一番搖頭晃腦。他言辭鈍拙，一點也不像叔父，所以經常如此尷尬。
息衍看著，搖頭而笑：「上陣殺人，過馬一刀，你還不知道對手的名字，人就已經死了。你是盡忠盡責，可是那人的親人，卻會恨你一世。」
「那，是錯了？」
「若是錯，」息衍悠悠道，「那從我教你劍術的那天開始，我們都已經錯了……」
息轅腦子裡忽地一亮：「難道是叔叔的父兄從軍，跟拓跋將軍對陣，被傷了？」
「又瞎扯！」息衍瞪了他一眼，「我父親是你爺爺，我兄長是你父親，你爺爺父親如何過世的，你自己不知道么？」
「哦。」息轅抓了抓腦袋，沒話說了。他和息衍雖然是叔侄，可是從小他就沒有見過息衍，這個叔叔對他而言就像一個傳說，直到息衍有一日忽然站在他面前的時候，他才相信這個傳聞中的叔叔真的存在。要說息衍的父兄是誰，他還真的不容易聯想到自己的家人上去。
一陣疾烈的馬蹄聲撕破寂靜，似乎是幾匹快馬互相追逐，從後面急速地逼近。如此深夜，還有人敢在都城的大街上放馬賓士，息轅猛地警覺起來，一按腰間的重劍，閃身靠在馬後。息衍所傳的劍術長於步戰，息轅劍術也頗精深，來的若是敵人，只要躲在馬後閃過突刺，息轅自信可以獨對三名以上的騎兵。
息衍卻依舊背著手，只是調轉目光，看向快馬馳來的方向。那乘鴻臚寺的車馬本來正跟在他們叔侄背後漫步，此時卻忽然有五匹健馬出現在車後。借著月光，馬背上的騎士們手中握著長達八尺的長桿，其中四騎一起抖動長桿，攻向那個騎黑馬的人。四騎的配合極其巧妙，散開在黑馬的四角。四根長桿有的攢刺，有的平揮，帶起低沉的風聲，封鎖了對手周身所有的空間。
而黑馬背上的武士，竟然是空手。
他猛地翻身仰在馬鞍上，閃過兩根長桿，隨後刺到的一根長桿從他後腰擦過，另一根已經刺到心口，卻被他一把攥住。長桿揮來，帶著沉雄的呼嘯，末端的勁道巨大，他竟然一把就可以抓住，對方急切間無法掙脫。隨著他手腕一抖，一股震勁沿著長桿反擊回去，手握長桿的武士幾乎鬆手。
持桿的武士猛地振作精神，一聲大吼，雙臂鼓勁挑起。他膂力驚人，黑馬上的武士竟然抓著長桿被他挑離了馬背。剩下的三人歡呼著將長桿劈風砸下，擊向黑馬武士的背後。這時黑馬武士騰在半空中，已經身在絕境。但是隨著他從長桿上騰出右手拔出腰間一抹青光，一記平揮，三支韌木長桿都被他斬斷一尺。三支長桿走空，他已經落在鴻臚寺的馬車頂篷上。
「好！」息衍擊掌，喝一聲采。
在半空中能運用這樣一招橫斬，黑馬武士的靈活和柔韌絕非常人，而更難得的是身在半空，毫不畏懼的那股冷靜。息衍背著手彷彿看戲，卻不曾注意旁邊侄兒的臉色慘白，彷彿看到什麼極其可怕的事情。
黑馬武士在馬車頂篷上落穩的瞬間，卻正是對手力