太子承乾（唐太宗之子——引者注）喜聲色及畋獵……又好效突厥語及其服飾，選左右貌類突厥者五人為一落，辮髮羊裘而牧羊，作五狼頭纛及幡旗，設穹廬，太子自處其中，斂羊而烹之，抽佩刀割肉相啖。又嘗謂左右曰：「我試作可汗死，汝曹效其喪儀。」因僵卧於地，眾悉號哭，跨馬環走，臨其身……太子……曰：「一朝有天下，當帥數萬騎獵於金城西，然後解發為突厥……」
——司馬光《資治通鑒·第一百九十六卷》
一場春雨過後，接羔營盤附近的山坡草甸，在溫熱的陽光下，彌散著濃濃的臭氣。在漫長冬季凍斃的弱畜，被狼群咬死肢解吃剩的牲畜都在腐爛，黑色的屍液和血水流入草地。倒伏的秋草枯莖敗葉滲出黃黑色的腐水，遍地的羊糞牛糞、狗糞狼糞、兔糞鼠糞也滲出棕黑的糞水浸潤著草原。
陳陣絲毫沒有被草原陽春的臭氣敗壞了自己的興緻，古老的草原需要臭水。人畜一冬的排泄物、人與狼殘酷戰爭留下的腐肉、臭血和碎骨，給薄薄的草皮添加了一層寶貴的腐殖質，有機質和鈣磷質。烏力吉說：城裡下來視察的幹部和詩人都喜歡聞草原春天的花香，可我最愛聞草原春天的臭氣。一隻羊一年拉屎撒尿差不多有1500斤，撒到草地上，能長多少草啊。「牛糞冷，馬糞熱，羊糞能頂兩年力」。要是載畜量控制得好，牛羊不會毀草場，還能養草場。從前部落的好頭人還能把沙草場養成肥草場吶。
春天的額侖草場水肥充足，血沃草原，勁草瘋長。連續半個多月的暖日，綠草已覆蓋了陳腐的舊草。草甸草坡全綠了。春草春花的根莖也在肥土中穿插伸展，把草原薄薄的土層加密加固，使草下的沙漠和戈壁永無翻身之日。陳陣騎著畢利格老人的大黃馬輕快地小跑，一路欣賞著新綠的草原，他感到廣袤的草原舞台上，人與狼殘酷的競爭，最後都能轉化為對草原母親的脈脈溫情。
母羊的乳房鼓了，羊羔的毛色白了，牛的吼聲底氣足了，馬的厚毛開始脫了。草原的牲畜都由於牧草及時返青而熬出了頭。額侖草原又遇上了一個難得的豐收年。這年早春寒流雖然凍死不少羊羔，可大隊的接羔成活率卻有可能超過百分之一百零一。誰也沒想到這年一胎下雙羔的母羊出奇地多，每群羊至少增加了近一千隻羊羔，原來還算富餘的草場一下子就緊張起來了。
羊羔激增，額侖寶力格牧場原有的四季草場眼看就要超載。如果為了維持草場與載畜量的平衡而大批出售或上交牲畜，牧場將完不成上級下達的數量死任務。隊里幾次開會商議，烏力吉認為惟一的出路，就是在牧場境內開闢新草場。
陳陣跟隨烏力吉和畢利格老人去實地考察新草場。老人特地把自己的一匹又快又有長勁的好馬給他騎。烏力吉背著半自動步槍，畢利格老人帶上了巴勒，陳陣則帶上了二郎，讓黃黃留著看家。遊獵游牧民族但凡出遠門，都不會忘記攜帶武器和獵狗。兩條猛犬獵興十足，一路上東聞西看，跑得很輕鬆，和陳陣一樣愉快。老人笑道：羊倌和看羊狗被羊群拴住了一個多月，都憋悶壞了。陳陣說：謝謝阿爸帶我出來散散心。老人說：我也怕你總看書看壞了眼睛。
在場部東北部的盡頭，有一片方圓七八十里的荒山。據烏力吉說，那片荒山自古以來還未有過人煙，那裡的草地肥厚，有小河有大水泡子，山草瘋長一米多高，年年積下的陳草一尺多厚。水多草厚，那裡的蚊子也就多得嚇人，一到夏秋，蚊子多得能吃牛。上了山一腳踩下去，陳草團里能轟出成千上萬的蚊子，像踩了地雷一樣可怕。那片山人畜都害怕，誰也不敢進去，陳草太厚，每年長出的新草就得拚命竄高，才能見著陽光，新草長得又細又長，牲畜不愛吃，吃了也不上膘。
作為老場長的烏力吉，一直都想開闢這片草場，他早就料到在重數量不重質量的政策下，額侖草場早晚要超載。許多年來他一直惦念著那片荒山，盼望來一場秋季野火，徹底燒掉那裡的腐草，然後在來年春天，再驅趕一個大隊的牲畜進場，用千千萬萬的馬蹄牛蹄羊蹄踩實鬆土，吃掉新草，控制草的長勢。那樣的話，地實了，土肥了，草矮了，蚊子也就少了。再過幾年，那片荒山就能改造成優良的夏季草場，為全場牲畜增加整整一季的草場，然後把原來的夏季草場改為春秋季草場。里外里算下來，牧場的牲畜可以增加一倍多，草場還不超載。
前幾年野火多次光顧額侖草原，可惜的是沒有一次燒到那兒。直到去年秋末，才有一場大火燒過了那片荒山，後來又下了雨，荒山黑得流油。烏力吉終於決心實施他的計畫，他得到了包順貴的全力支持，但是卻遭到了多數牧民的反對，誰都怕那裡的蚊子。烏力吉只好請畢利格老友幫忙，請他一同去荒山實地考察，只要畢利格老人認可，就可以讓老人帶二大隊進駐新草場。
三人穿過鄰隊的冬季草場，陳陣感到馬蹄拖沓起來，他低頭一看，發現這裡的秋草依然茂密，足有四指高。陳陣問烏力吉：您總說草場不夠，您看，羊群馬群刨吃了一冬天了，草場還剩下這麼多的草呢。
烏力吉低頭看了看說：這些都是草茬，草茬太硬，牲畜咬不斷，再啃就得使勁，一用勁就把草根拔出來了。草茬又沒有營養，牲畜吃了也不長膘，吃到這個份上就不能再啃了，再啃，草場准退化……內地漢人生得太多了，全國都缺肉，缺油水，全國都跟內蒙要牛羊肉。可是，一噸牛羊肉是用七八十噸草換來的，內地一個勁地來要肉，實際上就是跟草原要草啊，再要下去，就要了草原的命了。上面又給咱們牧場壓下了指標，東南邊的幾個旗都快壓成沙地了……
陳陣說：我覺得搞牧業要比搞農業難多了。
烏力吉說：我也真怕把這片草原搞成沙地。草原太薄太虛，怕的東西太多：怕踩、怕啃、怕旱、怕山羊、怕馬群、怕蝗蟲、怕老鼠、怕野兔、怕獺子、怕黃羊、怕農民、怕開墾、怕人多、怕人太貪心、怕草場超載，最怕的是不懂草原的人來管草原……
畢利格點頭說：草原是大命，可它的命比人的眼皮子還薄，草皮一破，草原就瞎了，黃沙刮起來可比白毛風還厲害。草原完了，牛羊馬，狼和人的小命都得完，連長城和北京城也保不住啊。
烏力吉憂心忡忡地說：從前，我隔幾年都要去呼和浩特開會，那邊的草場退化得更厲害，西邊幾百里長城已經讓沙給埋了。上面再給東邊草原壓任務的話，東邊的長城真就危險了。聽說，國外的政府，管理草原都有嚴格的法律，什麼樣的草場只能放什麼樣的牲畜，連一公頃草場放多少頭牲畜都定得死死的，誰敢超載就狠罰狠判。但那也只能保護剩下的草原不再退化，以前退化的草原就很難恢複了。等到草原變成了沙漠以後人才開始懂草原，到那時就太晚了。
畢利格說：人心太貪，外行太多，跟這些笨羊蠢人說一百條理也沒用。還是騰格里明白，對付那些蠢人貪人還得用狼，讓狼來管載畜量，才能保住草原。
烏力吉搖頭說：騰格里的老法子不管用了，現在中國的原子彈都爆炸了，上面真想消滅狼也費不了多大事。
陳陣心裡像堵滿黃沙，說：我已經有好幾夜沒聽到狼嗥狗叫了。阿爸，您把狼打怕了，它們不敢來了。草原一沒狼，就像哪兒不對勁似的。
老人說：打了30多條，也就合四五窩狼崽的數，額侖的狼還多著吶。狼不是打怕了才不來了，這個月份，它們去忙別的事了。
陳陣頓時提起了精神問：狼又玩什麼花樣呢？
老人指了指遠處的一片山丘說：跟我上那邊去看看。然後，給了陳陣的馬一鞭子，又說：快跑起來，春天要讓馬多出汗，汗出多了，脫毛快，上膘也快。
三匹馬像三匹賽馬向山丘狂奔，馬蹄刨起無數塊帶草根的泥土，千百根嫩草被踏斷，染綠了馬蹄。好在這條道幾個月內不會再有馬來。陳陣跑在最後，他開始意識到「草原怕馬群」這句話的分量，蒙古人真是生活在矛盾的漩渦里。
三匹馬登上了坡頂，到處都響著「笛笛」、「嘎嘎」的旱獺的叫聲。旱獺是原始草原的常見動物，在額侖草原近一半的山坡都有獺洞和獺子。每年秋季陳陣都能見到老人打的獺子，吃到又肥又香的獺子肉。旱獺是像森林熊一樣靠脂肪越冬的冬眠動物，獺肉與草原上所有動物的肉都不同，它有一層像豬肉一樣的肥膘白肉，與瘦肉紅白分明，是草原上著名的美味，鮮肥無膻味，比牛羊肉更好吃。一隻大獺子比大號重磅暖壺還要粗壯，可出一大臉盆的肉，夠一家人吃一頓。
陳陣還是被眼前旱獺的陣勢嚇了一跳：十幾個連環山包的坡頂和坡面上站著至少六七十隻大小旱獺，遠看像一片採伐過的樹林的一段一段樹樁。獺洞更多，洞前黃色的沙土平台，多得像內地山坡的魚鱗坑。平台三面是沙石坡，如同礦山坑口前倒卸的碎石，壓蓋了大片草坡。陳陣彷彿來到了陝北的窯洞坡，山體千瘡百孔，可能都被掏空了。每個沙土平台大如一張炕桌，幾乎都站著或趴著一隻或幾隻獺子。規格較大的獨洞平台上，站立的是毛色深棕的大雄獺子，