「李大人，我兄弟倆個聞得大人出使塞上，特來投效。」
李長申面露驚疑地看著面前的二人。他眼前的這兩個人都是一身羌戎人打扮，深更半夜地突然出現在他的營帳中，也難怪他不由得有些驚疑。只見這兩人一個身材高挑些，長眉細目，神氣相當勇悍；另一個卻矮小些，明眸素齒，大是好看。兩人雖都是羌戎人打扮，倒確實是漢人相貌。只聽那兩人中個子矮些的那人湊上前來低聲稟道：「在下兄弟都是江湖人士，早年在關中結的有仇家犯了些事，所以才會游騎塞外。但總還是個男兒，聞說朝廷有事，特來效力。因打聽得羌戎人中也有位高權重者不願與朝廷輕易議和，欲對大人不利，所以特此前來相護。」他語聲頓了頓，低聲道：「在下寧方，這位就是我的大哥寧寒。」
韓鍔苦笑了下：這下倒被方檸改得從了她的姓氏，李長申卻猶疑地抬眼望向韓鍔。韓鍔不善說話，所以這番說辭都是杜方檸來編的。
杜方檸對他使了個眼色，開口道：「大哥，外面好像有動靜。」韓鍔一點頭，身子飛騰而起，一閃就出了帳門。只見他在帳外疾行一匝，外面有翅膀撲閃的聲音傳來，接著一聲低鳴，韓鍔再進帳中時，手裡卻提了一隻寒鴉。他出手迅捷，縱飛如電，看得李長申目瞪口呆。李長申這次出使塞外，本來一直就心中打鼓，對自己安危全無把握。如今從天上憑空掉下來兩個高手護衛，分明對自己並無惡意，如何還不心裡念佛？何況面前這兩人一個形容削挺，望之可敬；一個語聲清暢，觀之可親，讓人一見之下不由就不生好感。只聽杜方檸道：「李大人，從今日起，我兄弟二人就扮作大人的護衛如何？以免羌戎王屬下宵小對大人不利。」
李長申還在沉吟不語。杜方檸已開口笑道：「想來李大人是不放心我兄弟的本事了？」她不待李長申開口，已突然猱身一進，欺到韓鍔身前，一掌就向他肩頭按去。韓鍔塌肩一縮，杜方檸左手卻突出匕首，已刺向他胸口，韓鍔伸腕來拿。他二人為了要讓那李長申看得清楚些，一招一式交代得極為清晰明白，還故意放慢了些，李長申卻還只覺得他們出手如電。
一時帳內只見鷹飛兔起，兩人隨手演練了幾招。他二人從來還很少這般當面對搏過，開始只是為了給李長申見見自己的手段，交手幾招後卻動了些興緻，拳來掌去，斗得煞是激烈好看。李長申開始還能見到些身法步眼，到後來卻只見得到拳影匕芒。他驚得合不攏嘴來——就是大內高手，以他所見也不過如此了。他生怕這兩人傷了彼此，忙一拱手道：「二位壯士，快請罷手，下官多謝了。就如二位所請，委屈兩位給李某當幾天護衛吧。」
那韓鍔與杜方檸對視一笑，兩人一合手，四眼相望。四手交握，停了下來，他們深知要想靠近羌戎王大是不易。李長申出使塞上，倒是給了他們一個難得的機會。這幾天，他們也曾屢次出馬在路上攔截李長申的行伍，沒想卻一直都錯過了。直到李長申行到青草湖邊上時，他們才把他的隊伍找到。見李長申果允自己所請，兩人目光中不由都有了一份欣然振奮。
一連幾日，李長申雖到了青草湖，卻一直都還沒能見到羌戎王。一直是羌戎王手下使者出面接待的，說道羌戎王遊獵未歸，要等幾日才能見到。韓鍔與杜方檸都扮作了侍衛服色，行動卻是要較先前方便得多了。杜方檸更是沒幾日就與李長申的屬下混得相當熟，打聽來好多消息。聽說朝廷有意與羌戎王和親，選中的卻是朝中一個貴戚之家韋家的女兒。杜方檸聽了這話，先是愣了一愣，回去也就沒跟韓鍔提起。
韓鍔這些日子操心的卻是在儘可能的範圍內熟悉青草湖一帶的形勢。他現在的身份雖也多顧忌，但還是方便了許多。但羌戎人的內情他也不便多加探查，只是地形上摸清了個大概。
這天，卻下起了今年入冬以來的頭一場雪。雪不算大，據隊伍中嚮導說，今年的雪卻來得好遲，足足遲了有一個月的光景。李長申屬下多是關中人，還很少看到這麼早九月的雪，人人只道大是寒冷，韓鍔與杜方檸卻動了興，騎了馬出去踏雪。雪地里活動了下，兩人的氣色卻也活泛開來，只見杜方檸的臉上有紅是白的，極為嬌艷。雪地里跑過了一隻獐子，杜方檸高興起來，提起身直追。韓鍔也興動，跟在後面追去。杜方檸知道韓鍔有好生之意，並不用刀箭，兩個人發力疾追。在路途中杜方檸還先出手，阻撓韓鍔，免他搶到前面。彼此一時嘻嘻哈哈，玩得大樂，直追得那獐子倉惶無路。被韓鍔堵住去路，讓杜方檸空手捉到了，抓到懷裡，廝玩了好一會兒才放了它。杜方檸因一路疾趕，臉色潮紅，見韓鍔半笑地看著自己，不由斜了他一眼：「看些什麼？」
韓鍔伸手掠了掠她露出帽外的散發，笑道：「難得看到你像個孩子。」
方檸卻累了，抱膝坐在雪地上，微笑道：「你喜歡看我這樣是不是？鍔，其實呀，你想要的即不是妻子。也不是情兒，而只是一個女人，是不是這樣？你喜歡的是一個沒有身份的人，和自己一樣，你不喜歡人有身份。但偏偏遇到的是我這樣的在塵世中有太多身份的女子，你……後不後悔？」
韓鍔驚異地看了她一眼，只覺得她所說的是自己還從未想過的，不過她說的好像真的大有道理。他默然了會兒：不錯，也許，只有在這荒涼塞外，在杜方檸真的拋絕所有閨中少婦、江湖健女、朝中權貴、杜家女兒……這種種身份之後自己才真的能與她無牽無礙地呆在一起吧？因為說起了這樣的話，兩人的心一時也靜了下來，四周都是茫茫的雪。那麼空曠，那麼寂靜，這樣的天地，雖然孤獨，卻大是符合韓鍔性子的。但他有什麼權利讓方檸這樣的一個女子陪自己這麼寂天寞地的慢慢蒼老呢？
好多事是不能深思的，一旦深思，再歡快的快樂背後原來也是那麼的蒼涼無奈。兩個人的心理都涼了下來，涼入心骨，但在這冰涼冷漠的盡處，覺得一切似乎都穿了、破了、無所倚仗、無所堪寄的時候，卻又覺得彼此那浮在這蒼涼雪地上的一點熱情與一點願力的溫柔是如此美好。他們本來分開坐的，這時韓鍔卻低著頭伸手來握住了方檸的手——「執子之手，也與攜老」也許是有文字以來最哀傷最哀傷的一句詩了，他們兩人也都有攜手同老的心意，問題是，在什麼樣的背景下攜老呢？
遙遠的洛陽像是夢中的一點瑰紅。雜著污濁，雜著燭煙的氣味，雜著人世間所有的慾望與由慾望而來的所有紛爭、折挫與快樂，那是一個「有」的世界。杜方檸在心裡骨里鄙視著它，卻也珍愛著它。她要的是在那個世界中可以有一人可以幫她助她，聽她說話，與她攜老。而韓鍔呢，他不喜歡那個「有」的世界，可難道他真的要的只是一個「無」的世界嗎？那空空蕩蕩，自由得多到讓你甚至恐惑無依的一個世界？他要的是在那個世界中有人與自己同立於滔滔濁流之外，崖岸自立，自構所思所欲。
彼此這樣不同的人生選擇，卻又怎麼會碰到一起，又將那彼此本相當自閉的生死悲歡就這麼有了交融的呢？——「有」是「無」的反面，還是「無」為「有」的全部？在空間、時間與生命這三個的問題面前，原是人答人殊的，再歡喜相愛的人，原來也是如此的孤獨。
「咚咚咚咚咚咚」，一陣鼙鼓聲起，響在這空茫茫的四野，一聲聲雄壯，激人熱血，卻又被這四野的空曠壓迫稀釋成說不出的單薄。鼓手們似不服這天地之大，感到那空闊的天地似乎打定主意要瓦解稀釋掉他們的鼓聲似的。前聲才散，熱力一入雪野就涼了下來，他們不等那鼓點略停。就已又追加了一陣敲擊上來，一迭迭疾催，終於在這無聲的天地里拼力撐出了一個沸騰騰、熱鬧鬧的有聲的世界。可那世界是密閉的，延至遠處依然是寂寂的空野，但聲響所及之內，卻已撐出了一個人世。
有聲的地方就有人，有人的地方就有熱氣。鼓聲催動著熱氣，熱氣感染著鼓聲，馬鳴犬吠。鷹飛獸走，雪積天寒，樹枯草矮——這是一個獵場。獵場中的人被這種種聲息氣味催動得血也熱了起來，要在這空曠的雪地里好好地撒一場歡才好，來上一場極熱烈的圍獵。
——這卻是落雪後的第三天早晨。一清早，羌戎王屬下就來到李長申的帳前，說羌戎王回來了。今年頭一次落雪，他們羌戎王要開一次已數十年未有的規模宏大的圍獵，所有的部落首領與左右賢王都會參加，羌戎王傳話，讓漢家天子使也前去一看。那使者說起這些時面色露出一絲古怪，看得韓鍔與杜方檸都有些一愣。
李長申也愣了下，他是文官，一向不太明白這些圍獵之事，笑顏問道：「卻不知打些什麼？這麼冷的天，還有熊和狼嗎？」那使者笑了笑：「天使到了就知道了。」他的笑得更古怪了，似乎隱瞞著什麼似。李長申只有吩咐下去，準備馬匹。杜方檸為人警覺，低聲對韓鍔道：「這場圍獵只怕有些古怪。」韓鍔也皺了皺眉，覺得不錯，低聲道：「也許是羌戎王想趁機顯擺一下威風吧？」
他們一隊人到達獵場時，那邊的圍獵似乎已經開始了。場外都積了不少人等，卻都是侍候旁觀的。羌戎王卻已不在，似