青草湖佔地極大，韓鍔與杜方檸放牧來到青草湖邊上後，就不敢再向前靠近——十餘里外就是羌戎王大會左、右賢王與諸部落首領的中心地帶，那裡的守衛極嚴，人馬又多。以韓鍔與杜方檸的相貌，一旦混入，必遭猜疑。所以，他們只在一個極背人的地方扎了個帳篷，擺出了副過冬的架式，以求掩人耳目。這數日之內，韓鍔與杜方檸已數次探入青草湖中心之地。他們小心翼翼，卻還是數度遇警。讓他們遭遇尷尬的最大原因就是：他們不能打草驚蛇，更不能隨便出手傷人。
煩心的事還不少，韓鍔與杜方檸雖終於到達了青草湖，但青草湖駐紮的部族相互間卻分得極開。雖都是羌戎人，一共好有二十餘萬，卻並不駐紮在一起，而是散落於方圓數十里的草場之內。左右賢王，二十幾個部族，加上羌戎王本部。一共就有近三十個駐地，這讓韓鍔與杜方檸想查清到底哪個是羌戎王駐所也難，更何況羌戎王隨時可能巡遊在別的部族裡。
他們又不便找人探問。因為這裡隨時可能變為一個戰場，附近牧民早已絕跡。杜方檸想隨便抓個羌戎士兵來盤問，但韓鍔情知，如果那樣，問完後為免走漏風聲，只有殺之滅口。他不願輕開殺戒，杜方檸也明白他的意思，提了一次後也就沒有再提。可是——「只誅首惡」又談何容易！而每次夜探，為了避開那些參差錯落的各部駐營，韓鍔與杜方檸就要多花上幾倍的時間。加上他與杜方檸二人的馬兒極為打眼——羌戎人素好駿馬，萬一給他們看上了不免就有大麻煩，這又給他兩人添了一層心累。
「看來羌戎王大概已平定了他們的內亂與左右賢王間的爭鬥。」韓鍔到了青草湖的第二天就發出了這麼一句感嘆。不錯，青草湖一帶駐紮人馬雖多，卻極為平靜。杜方檸知道他心裡的憂慮，沒有介面。幾日來韓鍔的神情一直極為悶郁，杜方檸也無法安慰，只有白天里陪他在那已徹底霜白了的草甸里坐著，默無一語。——「居延城北獵天驕」，聽起來何等豪壯！可這世上，所有的壯偉奇崛之舉，其間的煩難磨折又豈是外人能了解得盡的？
這夜，卻是韓鍔一個人去探察營寨，杜方檸要自己出去看找不找得到別的牧人打探些消息，碰碰運氣。韓鍔早易裝扮作了羌戎人，他原不慣於改服易容這等江湖門道，所以還是不太像。他也不敢騎斑騅，只隨便在馬群中選了一匹。今天他要探查的已是第十三個營寨，他先偷偷繞進青草湖深處的腹地把馬兒先放到青草湖中系著。——所謂青草湖，原來並不是指一個湖，而是這一帶的草長得極為茂盛。雖已入冬，但也想像得出每到春夏，這裡的草野一望無際青碧如鏡的樣子。那裡真是一片人間樂土，韓鍔與杜方檸每每於草甸中靜坐時，只覺得這裡是個幾乎可以歸心的地方了。可這樣寧靜的人間天堂，卻正隱藏著多少人間殺戮。
韓鍔系好馬，一個人便施展開輕功，飛快地向二里許遠處的那處營寨奔去。他繞過守衛，潛入營寨，慢慢地在那營寨內搜尋。本是深夜，加上他身法極佳，卻也沒有驚動什麼人。這一處營寨極大，帳篷挨著帳篷，連綿足有里許。韓鍔慢慢靠近了寨中中心地帶，卻見這裡明顯空落了許多，一個羊氈大帳極為堂皇氣派地兀立在那裡。韓鍔吸了口氣：到了。
帳外還有守衛的羌戎兵士。韓鍔調了調呼吸，目測自己立身處與那帳篷陰影間的距離，趁守衛的幾個士兵都不注意。長吸一口氣，身子一騰，掠地而飛，直撲到那帳篷另一面的陰影里。他才立定身，就聽那帳篷內傳來一陣哈哈大笑。他調了調呼吸，知道自己行動要儘快，伸指在那帳篷上一划，已用指甲在那羊皮帳上划出了一小條裂縫。他才要湊眼去看，卻聽得帳內忽有人一驚，用羌戎語叫道：「有刺客！」
韓鍔大驚，接著，他就覺得有一箭直向自己這邊飛來。他側臉一避，只見那一箭居然穿透了那羊氈厚帳，飛射而出，在自己臉邊上險險划過。這帳內是什麼人？居然在自己劃開帳篷冒進的一點北風裡馬上就能感覺到遇險？韓鍔身影一騰，他不確定帳內之人是否羌戎王，也就不知該不該出手。而帳篷外的人都已驚覺，韓鍔無處隱身，一手按劍。人藏在帳後陰影里，一提身，輕輕巧巧落在了那大帳之上。他放眼一望，只見四下里帳影幢幢，黑壓壓的說不出的壓迫之感。他心裡一涼；今日只怕要葬身於此了。
那大帳門口倏地有人湧出，韓鍔還來不及看清楚有幾個人，卻見有人已拿起一把號角，放在嘴邊就吹起來。號角一吹，馬上就是全營聳動，到時，再要想逃已無可能了。帳外四周人馬驚覺，一時哄亂。就在這時，空中忽有光華一亮，遠遠的不過二里開外的青草湖上空，忽爆起了一大片煙花來。那煙花極為耀眼，奼紫嫣紅，明黃裴碧，在空中極絢爛地開了起來。
那煙花晃住了這營中人的眼，人人不由抬頭上望。韓鍔心中一喜，知道這是絕佳的時機，他身子輕輕一聳，一瞬之間已躍離那中央大帳。然後身子連騰，於眾人不查中已奔出十餘丈遠。情知只要離開了那中央之地，今日險局，已脫去大半。果然，那煙花一謝時，中間大帳邊的人已回過神來，號角再響，只見好多人向那中間帳篷涌去。韓鍔抬眼一望，只見那帳篷門口，立了個身材極壯偉的羌戎漢子。他狠狠地盯了一眼，把那人身材記住，不敢多做停留，趁著場面混亂，已悄悄向營外潛去。
好在他穿的也是羌戎人的衣服。羌戎士兵原不比漢兵，並無特別的號衣，混在人中，別人不仔細打量卻也分辨不出來。又是夜，韓鍔一路賣弄小巧身法，足用了一盞茶工夫，才出了那營寨。他一抬頭，只見自己系馬的那片深草地帶上空，正又有一片煙花爆起。
那是一瞬即逝的絢爛瑰麗的開放。韓鍔只覺背心全是冷汗——適才，自己按劍於千營之內，如無這一朵煙花，只怕自己的生命也會最後如這煙花一爆，轉瞬無蹤吧？他提起身形，在草尖如同飛般掠過。心裡好奇，不知是誰恰好放那煙花救了自己一命，倒要前去看看。
煙火本是漢民才有的花巧事物，怎麼這羌戎人駐紮的腹心之地，卻會出現這個？適才不斷涌到空中開謝的煙花卻都早已謝掉了，草甸之上，只有一個黑沉沉的夜。韓鍔腳下甚快，轉眼已撲到了適才煙花起處。他怕驚動那放煙花的人，身形放慢，悄悄潛近。然後，他聽到了有一個孩子在哭。
那哭聲哽哽咽咽，似是人間最傷心的事都在哭的人心頭了。而人間最傷心的事，大概無過於一個孩子被人奪走他心愛的玩具了。韓鍔心底一緊，似乎系掛起了自己的童年。他又潛近了些，卻見一地枯草深處，正有個四尺多高的孩子立在那裡，那小孩兒正用袖子抹著臉，哽哽地哭著。
他小小的肩頭一聳一聳，讓韓鍔都有衝上前去輕輕拍拍他肩膀的衝動。可那孩子穿的卻不是羌戎孩子的服色，仔細一看，卻似漢裝。可這漢裝卻也忒怪，竟鮮艷異常——雖說漢人兒童也多有穿著艷麗的，可那孩子穿的卻戲服不似戲服，童衣不似童衣，說不出的古怪。
這麼一個戲彩斑衣的孩子，半夜三更的在青草湖深處慟哭，本有一種詭異的味道。韓鍔只覺得心頭一股涼氣升起：那孩子實在太瘦了，他又看了兩眼，一眼眼下去，不覺就動起了憐惜之念。——這是誰家的孩子，他的母親是漢人嗎？難道像當年蔡文姬一親別子而去，把這孩子獨自留在了羌戎人的部落？韓鍔心中一時疑惑無限。
那孩子哭了好一會兒忽不哭了。他的神情變得也快，雖說遠遠地看不清他的臉，卻也覺得他這哭驟然而止，未免太迅速。只見他用兩隻袖子擦擦眼，自己道：「我不哭，我憑什麼哭？我陳果子是從來不需要哭的，我要笑！」他說的卻是漢話，然後他竟自一拍雙手，唱了起來：
豆子山，打瓦鼓；陽平山，撒白雨；下白雨，娶龍女；織得絹，二丈五，一半屬羅江，一半屬玄武……
這是首江南兒歌，極有稚趣。不知怎麼，那孩子雖一邊拍手，一邊笑唱著，韓鍔心中卻只覺一片悲涼：那小孩兒分明在自己個兒逗自己開心。兩里之外，就是羌戎人的連營列寨，這陰鬱中自尋歡樂的童年，這殺氣中的稚弱，只讓韓鍔覺得陰慘。
韓鍔靜靜地屏住呼吸。那孩子忽從懷中掏出了一個煙火，珍惜地道：「是最後一個了，放完了它，就再也沒有了。」然後他輕輕打亮火摺，手抖抖的似乎好不忍心地向那炮仗的引線上點去。火光照亮了他的臉，大大的腦袋，細細的脖頸。很清秀很好看的一張漢家小孩兒的臉，皮膚白皙，惹人憐愛。可那張臉太過蒼白了，稚弱得毫無憑依，像是……韓鍔背心一涼……像是暗夜歸來，自我憑弔的一個幼鬼……
那小孩兒抖抖的手終於點燃了那根引線，引線里摻的有硝石，飛一般地向上燒去。火摺已滅，只有那線頭的一點微光。然後，借著那一點微光，韓鍔驚絕地發現：那孩子額頭上似乎憑空冒起了几絲皺紋，如此蒼老如此刻薄的紋路，那像是一個老人的紋理了。韓鍔幾乎忍不住要揉揉眼，覺得自己眼花了。然後，那煙火一騰，一支響箭直向天上划去。划出一條長長的青白色的尾，韓鍔抽眼向那孩