胡桂揚掏出兩塊碎銀和一把銅錢，放進破碗里，對冬日裡瑟瑟發抖的乞丐說：「這是我最後一點錢，應該是用不到了，你拿去買件……」
乞丐這輩子第一次遇到如此大方的施捨者，發了一會呆，突然伸出雙手，從碗里抓起銀錢，起身就跑，連要飯的碗都不要了，生怕對方反悔。
只說半截話的胡桂揚也發會呆，笑道：「嗯，沒錯，我的確回到京城了。」
他的確又回到京城，風塵僕僕，沒有馬匹和行李，連錢也都施捨乾淨，一身輕鬆。
前面不遠就是熟悉的觀音寺衚衕，茶館仍在，但是換了掌柜與夥計，對面的石家大門緊閉，顯得比從前要冷清許多。
趙宅倒是沒有變化，胡桂揚一進前院，大餅就飛奔過來求摸頭，既不冷淡，也不過分熱情，好像主人天天回家似的。
「才一個月吧，我瘦了，你胖了。」胡桂揚輕摸狗頭，心生感慨。
一名正在打掃院子的僕人拿著掃帚走來，疑惑地問：「你是我家主人的朋友？」
胡桂揚也有些含糊，「這家的主人是哪位？」
「姓胡，錦衣校尉。」
「胡桂揚？」
「對。」
「那就是我啊。」
僕人愣住了，「是嗎？看著不像啊。老馬，老馬！快出來，認認這是咱家的主人嗎？」
另一名僕人從廚房裡跑出來，一邊用抹布擦手，一邊盯著來者，半晌無語。
胡桂揚抬手捏捏自己的臉，「是我，錦衣校尉胡桂揚。我想起來了，咱們見過面，花大娘子介紹的，當時天色有點黑，我沒這麼瘦，也沒這麼黑。你是老馬，你是老強。」
兩名僕人終於想過來，這的確是自家主人，立刻點頭哈腰，賠笑道：「沒想到，真沒想到老爺今天會回來……」
「閑話少說，先開飯吧，看大餅的樣子，老馬的廚藝肯定錯不了。」
「不敢當，但我的確在百興樓里學過手藝，東家想留我來著，我嫌那裡活兒太累，所以沒同意。」
胡桂揚很快吃上熱飯，雖然沒有預料得那麼美味，但他很滿意。
老強燒好了洗澡水，胡桂揚坐在桶中，越發覺得舒坦，問道：「那些工匠呢？」
「入冬沒法幹活兒，都回家了，說是開春再來。」
「宅里就剩咱們仨人兒？」
「花大娘子和花小哥常來。」
「嗯，你出去吧，我不用服侍。」
老強將手巾等物放下，要走不走，欲語還休。
「趁我剛回來，還沒有主人的架子，你有話快說，再過幾天，你未必能跟我說得上話。」
老強笑道：「既然老爺允許，那我就說了：老爺……沒事吧？」
「挺好，能有什麼事？」
「傳言說……嘿嘿，只是傳言啊，說老爺逃亡外省，正被錦衣衛通緝。」
「你見過被錦衣衛通緝的人，還能回家吃飯、泡澡嗎？」
老強馬上搖頭，「沒見過，當然，我從來沒見過任何被通緝的人，只是聽說，被錦衣衛盯上的人，沒得跑。」
「這不就得了，我不僅能跑，還能回自己家。」
「傳言果然不能當真。」老強鬆了口氣，雖說這是一座凶宅，但是一直很平靜，從來沒鬧過鬼怪，工錢也多，他很珍惜這份活兒，希望主人能夠平安無事。
老強退出房間，輕輕關門，轉身正要去將好消息告訴廚房裡的老馬，眼前的場景卻讓他一下子愣住。
滿院子都是錦衣衛，鋼刀在手，要說這不是抓人，誰也不信。
「傳言原來是真的。」老強心裡這麼想，卻張不開嘴，也邁不開步。
一名錦衣衛提刀過來，老強撲通跪下，「主人做過的事情與我無關……」
錦衣衛不是來殺人，只是將他拖開，給一名官兒讓路。
官兒兩手空空，推門進屋，七八名錦衣衛站在廊下，緊貼門窗，傾聽裡面的談話，一有不對，立刻就能衝進去。
胡桂揚正閉眼養神，聽到門開，懶懶地說：「又有什麼事？跟你說了，我沒受到通緝。既然來了，給我擦背吧。」
門口沒有回應，胡桂揚睜眼扭頭看去，笑道：「原來是鎮撫大人，真抱歉，我雖無甲胄在身，但是這個樣子，大禮、小禮都行不了。」
梁秀沉默一會，難以置信地問：「你為什麼要回來？」
「因為我家在這兒，狗在這兒，大人也在這兒，我必須回來啊。」
梁秀眉頭一皺，「你去哪了？」
「沒去哪，一路走走停停、吃吃喝喝，開始奢侈些，銀子很快就用掉一多半，以後的日子裡只好節省些，就這麼回來了，手裡居然還剩幾兩，沒有動用官驛。」
「與石桂大分別之後，你就調頭回京？」
「多走了幾里路吧，覺得再往南去沒啥意思，於是我就回來了。」
「為什麼比石桂大晚了十多天？」
「可能是因為路線不同吧，我到處閑逛，碰到好店還會住上一兩天，所以耽擱了。沒影響咱們南司的公事吧？」
梁秀又沉默一會，「都去哪閑逛了？」
「這裡，那裡，我也不記名字，只記得一家叫歸陽的老店，跟我的名字諧音，所以印象深些。」
「沒見到何三塵？」
「呵呵，我是閑逛，那有那麼巧就能碰見她？」
「也沒見過神玉？」
「神玉不是在陳遜身上嗎？還沒找到？」
梁秀不回答，打開門，向外面的人說：「可以進來了。」
進來的是一名女子。
胡桂揚笑道：「大人這樣不合適吧？我已經定親，蜂娘又是半個宮裡人，讓她擦背，我可享受不起。」
「她要檢查你最近是否又接觸過神玉。」
「哦，原來如此，能等一會，讓我穿上衣服嗎？」
「不用，伸出一隻胳膊。」
蜂娘已經走到木桶前，面帶微笑，神情彷彿心智不成熟的異人李刑天。
胡桂揚沖她笑笑，伸出右臂，「你越來越年輕了。」
蜂娘笑得更加燦爛，突然伸出雙手，右手握腕，左手按肩，力氣大得驚人，完全沒有溫柔之意。
胡桂揚痛得慘叫一聲，險些從桶里跳出來。
蜂娘鬆手，笑著退出房間。
「你的勁兒也越來越大。」胡桂揚輕輕揉臂。
外面很快傳來羅氏的聲音，只有她能聽懂蜂娘的話，「他很乾凈。」
「剛洗的。」胡桂揚笑道。
梁秀大失所望，「你肯定見過何三塵，奉命回來拿取神玉，你騙不過我。」
「我當然騙不過大人，但是有件事我必須現在就說。」
「說。」
「水有點涼了，如果大人能允許我出浴，真是感激不盡。」
梁秀轉身出屋。
胡桂揚出桶，擦乾穿衣，伸個舒服的懶腰，推門出去，卻見院子里空無一人，「梁大人比從前雷厲風行多了，說來就來，說走就走啊。」
他又叫道：「老馬、老強。」
過了一會，老馬從廚房裡探頭出來，「老爺，錦衣衛都走了？」
「聽說我回來，上司特意過來看我，看過就走了。」
老馬看得清清楚楚，那些錦衣衛一個個如同凶神惡煞，絕不是來探望朋友的意思，於是乾笑兩聲。
「老強呢？」
「走了，不幹了。」
「咦，這是怎麼說的……工錢還沒領呢。」
「我、我也不想幹了。」
「可惜，剛吃慣你做的飯菜。」胡桂揚十分遺憾。
老馬哼哼兩聲，「可我需要這份工錢，別人家裡沒這麼大方——以後還會有錦衣衛登門嗎？」
「會吧，我是錦衣校尉，偶爾會有同僚過來拜訪。」
「老爺……會連累我嗎？」
「除了做飯，你還會別的嗎？」
老馬搖頭。
「那我怎麼連累你？」
老馬嘆息一聲，想想工錢，咬牙道：「至少干到過年。」
「對啊，無論如何我也給你賺點賞錢。」胡桂揚去卧房裡睡覺。
次日上午，花家母子到訪，將老強也帶回來，一通安撫，面對胡桂揚，花大娘子又是搖頭，又是嘆氣，最後道：「你倒是回來了，三十九還在牢里呢。」
「他被關起來了？」
「是啊，據說在東廠，可那裡外人不能進，石家奶奶現在也沒見著丈夫。他是因為你進牢的嗎？」
「這個我得去打聽一下。」
「你得負責，至少讓他回家過年啊。」
「儘力。」胡桂揚笑道，急忙出發，免得再聽花大娘子的教訓。
他沒去東廠，直接前往袁茂的家。
袁茂不在，任榴兒拒絕開門，命僕人隔門告訴胡桂揚：「請胡校尉回