胡桂揚睜開雙眼，「袁茂？袁茂！」
「嗯，怎麼了？」袁茂被喚醒。
「你又在說胡話，『天機再臨，奇者飛升』。」
「是嗎？我……為什麼床在晃動？」
「因為咱們不在床上。」
袁茂騰地坐起來，頭碰到硬物，痛得他叫了一聲，「咱們在箱子里？」
「這麼矮，像是棺材。」胡桂揚笑道。
袁茂出了一身冷汗，「別亂說，當心……沈乾元真把咱們給綁架了？」
「是不是沈乾元還不知道，但咱們的確被綁架了。動作真快啊，我還以為要等兩天。很好，第一步進展順利。」
袁茂一點也不覺得「很好」，伸手摸去，很快摸到胡桂揚的腿，「地方真小。」
「像棺材。」
袁茂苦笑道：「好吧，像棺材。多久了？」
「不知道，我只比你早醒來一會。」
「萬家一點防備也沒有？」
「我說過，讓他們不要防備，就是不知道他們跟上沒有。不用擔心，萬二跟不上，錦衣衛、東西兩廠也必然有人跟蹤。」
箱子不晃了，沒過多久，劇烈地傾斜，然後放穩，外面隱隱有聲音傳來，聽不清是風聲還是說話聲。
「他們要埋棺材。」胡桂揚小聲道。
袁茂又是一驚，他不能挺身坐起，也不想躺著，只能蜷身半躺半坐，眼前一片漆黑，備感壓抑，心中惶恐不安，「為什麼？他們綁架咱們……不對，綁架你，不是為了神玉嗎？」
「誰知道，但是你聽這聲音，像不像土落在棺材上的聲音？」
仔細一聽，還真有一點像，尤其是頭頂的箱板，似乎在微微顫動，袁茂更驚，緩緩呼吸，努力保持鎮定，「不會活埋，沒有理由，不會活埋，沒有理由……」
「其實有個現成的理由。」
「嗯？」
「沈乾元綁架我，無非是想拿我當誘餌，如果不來點真的，怎麼能讓何三塵現身？」
袁茂呆住了，片刻之後，拳腳並用，又是砸又是踢，嘴裡大叫大嚷。
外面的聲音停止了，袁茂沉重地喘息，卻仍然覺得胸里越來越憋悶。
「沒用。」胡桂揚居然還能笑出聲來，「他們確認咱們還活著，填土就更起勁了。」
沒等袁茂開口反駁，外面又傳來沉悶的響聲，箱板隨之微微震動。
袁茂沉默了一會，呼吸漸漸平穩，問道：「你不怕嗎？」
「怕，怕得要死，後來一想，活埋不也是死嗎？於是就不怕了。你可以試試。」
袁茂想了一會，「榴兒有孕在身快兩個月了。」
「恭喜。」
「我不想死，沒有我，孤兒寡母怎麼辦？」
「的確，寡婦易受欺負，花大娘子是個例外，但任榴兒不是花大娘子，她應該會再找一個男人幫襯……」
「閉嘴！」袁茂怒道，伸腳踹去。
胡桂揚反應倒快，抓住腳踝，輕輕放回原處，笑道：「我這邊還有一個守活寡的何家小姐呢。」
「你根本沒見過何家小姐，毫無感情可言，跟我們能一樣嗎？」
「也對，你想聽好話？」
「你最好別說話。」
一片安靜，只有單調的響聲持續不絕，越聽越像是外面的人在填土，袁茂忍受不住，「你還是說點好聽的吧。」
「其實不用我說，你這麼聰明的人，肯定都能猜到。」
袁茂想了一會，「錦衣衛會救咱們？」
「何三塵不出現，他們絕不會救人。」
「何三塵會來救咱們？」
「她在不在京城尚還難說，而且，她若一來，咱們必死無疑。」
「對，她一現身，咱們就更沒用了。」袁茂本是個聰明人，一時驚慌，變得有些急躁，於是努力控制情緒，「何三塵若是不肯出現，外面的人才會……開棺放人，就看誰能堅持得住。」
「對，你能堅持住嗎？」
「能。」袁茂咬牙道，馬上又有一個疑惑，「可外面的人怎麼知道咱們還活著？」
「你剛才一折騰，證明咱們還活著，而且活得不錯。至於以後，就看外面的人怎麼想了，人人都有判斷失誤的時候。」
袁茂輕嘆一聲，外面的人一次失誤，他倆就要變成屍體，可他心裡卻沒有之前那麼慌張與害怕，「聽天由命？」
「嗯。」胡桂揚突然又加上一句，「謝謝你。」
「謝我什麼？」
「如果是一個人躺在棺材裡，我大概真會害怕，甚至瘋掉。」
「嘿。偶爾，你也有會說話的時候。」
「你聽說過『併骨』嗎？」
「呸，誰跟你『併骨』？那是太監和宮女……總之咱們不是。」
「就怕外人有誤解。」
袁茂哼哼一聲，嘴上沒把住門，「非要『併骨』的話，我也選樊老道，不選你這個傢伙。」
「哈哈。」胡桂揚大笑。
即使在黑暗中袁茂也臉紅了，「我不是那個意思，老道比你單純，又會賺錢，一塊喝酒，一塊做事，心情會非常愉悅，跟你在一起，做鬼也是麻煩鬼。唉，我也是鬼迷心竅，才會跑來幫你。」
「呵呵，若干年後，你可以將現在的經歷講給兒子聽，告訴他，你在最危險的時候，想著的全是他們娘倆兒……和一個老道。」
「未必是兒子……如果，我是說如果，咱們真死在這裡，你最想說的是什麼？」
「嗯……樊老道從春院那邊賺到不少銀子吧？說是分我一半，我現在一塊銀子也沒見到。」
「你想到的就是這個？」
「當然，你想說什麼？」
「我想說……覃太監派我監視你。」
「明擺著嘛，而且我知道，你主動要求這項任務，被你監視總比別人強，老道為什麼不來？」
「他算是擔保人，被扣在東宮。」
「乾脆咱們仨『併骨』得了。」
「呸。」
胡桂揚打個哈欠，「我想睡一會，你自己能堅持住嗎？」
「你還要睡？」
「懶成習慣了，一困就得睡。」
「能睡得著你就睡，我沒事。」
外面填土的聲音停止，被胡桂揚的輕微鼾聲接替。
「這個傢伙。」袁茂喃喃道，既驚訝，又佩服，聽著鼾聲，心裡倒也踏實不少，慢慢地，他也感到睏倦，乾脆躺下，卻沒有胡桂揚的本事，怎麼都睡不著。
外面突然又傳來響聲，袁茂急忙坐起，側耳傾聽，努力分辨這是填土還是掘土。
聲音很快消失，袁茂輕嘆一聲，重新躺下，以為自己不會睡著，不知不覺間卻進入夢境，任榴兒、樊大堅、東宮同僚……諸多人物輪番登場，誰都不肯多留一會，看得他心急如焚。
突然間，白光籠罩頭頂，憋悶感覺一掃而空，袁茂站在蒼穹之下，腳下卻不是堅實的大地，而是一朵朵浮雲。
無數種聲音湧入耳中，其中也有人聲，不是簡單的「天機再臨奇者飛升」八個字，更複雜，也更含糊，他根本聽不清，大聲喊道：「是誰？你在說什麼？」
不知過去多久，白光消失，袁茂墜回黑暗之中，心情極度失落，莫名其妙地想要號啕大哭，強行忍住，迫使自己醒來，現實雖然殘酷，卻不會讓他輕易落淚。
「你哭了。」又是胡桂揚的聲音。
「我沒有。」袁茂有些惱怒，寧願身邊一個人也沒有，馬上後悔，在這種處境里，有人陪伴總比沒有強，哪怕這人是「不合時宜」的胡桂揚。
「不是大哭，像是抽泣，你夢到天機船了？」
「天機船？就算夢到它，我也不會哭啊。」
「你又說夢話了。」
「是嗎？還是那八個字？」
「不是，比八個字要多。」
「我說什麼了？」袁茂心裡只有模糊的印象，一句完整話也記不住。
「我也沒太聽清楚，大概是說凡人數量眾多，總有一兩個可用。」
「還是『奇者飛升』的意思？」
「應該是，看來天機船乃是有意留下神力，像是在試藥。可是有一點很奇怪，為什麼只有一百多位異人？這算不上數量眾多吧？」
「算不上。」袁茂腦子裡昏昏沉沉，卻突然冒出一個極為清晰的想法，「被試藥的不是異人，應該說不只是異人，鄖陽府十萬餘人都在試藥，一部分人當場死亡，極少數人變異，其實都是試藥的結果，只是發生得比較快、比較明顯，其他人的變化則要逐步顯現……」
袁茂說不下去了，已經有一批人口吐瘋言，他正是其中之一。
「有道理，可天機船想要的變化究竟是什麼？」胡桂揚又問道。
「我不知道，它沒對我說。」
「它？」
「我也不知道『它』是什麼，太多聲