天剛微亮袁茂準備出門，他已習慣早出晚歸，有時候甚至一連幾天沒法回家休息，他向床上的妻子低聲道：「我後天傍晚回來。」
「嗯。」任榴兒也已習慣，握住丈夫的手，在臉上放了一會才鬆開。
今天的隨從是鄭三渾，哈欠連天，站在那裡搖搖晃晃，好像還沒睡醒。
兩人出門上馬，袁茂道：「希望今天能有胡校尉的消息。」
鄭三渾半死不活地回了一句，「屍體也該找到了。」
袁茂笑著搖搖頭，催馬前進，完全沒有察覺到家裡多了一個人。
袁宅僕人不多，各有職分，主母管得又嚴，誰也不敢隨意亂走，因此，第一個發現後院牆邊梯子的人是名丫環，她來清掃落葉，看到地上橫著一具木梯，以為是自家之物，於是去前院找人將它搬走。
蔣二皮睡得很足，覺得自己力氣也足，一個人過來扛梯子，只看一眼就覺得不對，「這是咱家的梯子嗎？」
「不是嗎？」丫環不明所以。
「誰放在這裡的？」
丫環搖頭。
蔣二皮要顯示一下自己的聰明，「你瞧，這梯子用的都是細木條，輕便，容易攜帶，扔掉也不可惜，與一般人家常用的結實梯子不同。」
「那這是誰用的梯子？」
「江湖好漢。」蔣二皮得意地說，想了一會，「難道是老三留下的？算了，我還是收起來吧，雖然不經用，拆掉當木柴也好。」
蔣二皮扛起梯子往外走，剛拐過房頭，被任榴兒叫住，「蔣二！」
蔣二皮早就認得任榴兒，對她向來又敬又怕，急忙上前，「夫人叫我？」
「誰讓你到後院來的？」
「冬菊姐姐讓我來搬梯子。」
「是我讓他來的，梯子放在那礙事。」丫環解釋道，都知道主母嚴厲，必須將事說清楚。
「嗯，哪來的梯子？」任榴兒覺得奇怪。
「就在那邊牆角下。」蔣二皮指向東耳房與東廂房之間的一塊空地，那裡種著一棵高大的槐樹，樹後就是山牆。
任榴兒越發覺得奇怪，仔細想了一會，宅子里的大事小情全要經過她的同意，印象中昨天絕沒有動用梯子的時候。
「你把梯子放下，你去繼續掃院子。」
「是，夫人。」蔣二皮與丫環同聲領命。
任榴兒讓自己的貼身丫環也進屋去，站在廊下向蔣二皮道：「你去各間屋子裡看一眼，有無異常。」
「夫人擔心……對啊，怎麼會莫名其妙多出一張梯子？可是誰敢來偷錦衣百戶家啊？而且偷完還不帶走梯子？我馬上去。」
蔣二皮不敢再廢話，先去東廂一排房間檢查，頭兩間都沒問題，在第三間里卻多待了一會。
任榴兒快要叫喊其他人了，蔣二皮出屋，緩步走來，神情古怪，到了主母面前，小聲道：「夫人自己去看看吧。」
「怎麼回事？」
「呃，沒法說，不讓說，反正不是壞人。」
「人？什麼人？」任榴兒心中一驚。
蔣二皮神情更加古怪，扛起梯子，「就是老爺在家，也絕不會攆走的人。」
蔣二皮轉身去往前院，一路上搖頭嘆氣。
任榴兒愣了一會，還是邁步走向東廂房。
胡桂揚剛剛穿好衣靴，拱手笑道：「抱歉，夜裡來的，怕打擾你們夫妻休息，就自己找間屋子住下。袁茂去衙門了？他在哪裡任職？也太辛苦了些。」
任榴兒早猜到是他，見到人之後還是很吃驚，急忙將門關上，覺得不對，又將門稍稍打開一點，冷冷地問：「你不是被綁架了嗎？」
「對啊，我自己逃出來了，厲害吧？」
「既然逃出來，就該去見官，或者回自己家，來這裡做什麼？」
「我還以為自己會受到歡迎呢，前些天你可是親自請我過來。」
「那時候是為袁郎治病……跟那無關，我只是不明白……」
「上司將我出賣給劫匪，所以我不能見官，也不能回家，要在這裡躲一陣。」
任榴兒急道：「這裡也不安全。」
「那你給我安排一個地方吧。」
任榴兒更急，壓低了聲音，「我給過你三千兩銀子，不欠你什麼。」
「你跟袁茂走投無路的時候去找我，我走投無路的時候當然也要來找你們，這才公平。」
任榴兒滿腹聰明才幹、一口伶牙俐齒這時全都用不上，半晌才道：「你就待在這間屋子裡，不準出去，不準說話。」
胡桂揚點頭，小聲道：「最好能有點吃的，讓袁茂快點回來。」
「不用你說。」任榴兒氣哼哼地說，轉身出屋，將門關緊，站在廊下想了一會，先回自己房間，上床躺下，聲稱感覺不適，叫來後院的丫環，命她們今日休息，無需打掃宅院，她不想受到打擾。
躺了一會，她又聲稱胸悶氣短，命人去前院找蔣二皮，讓他去請老爺回家，實在不行，請樊道爺過來一趟。
安排完畢之後，任榴兒才讓心腹丫環給東廂房送去一些飲食。
胡桂揚餓極了，狼吞虎咽地吃完，上床又睡下。
一覺醒來，胡桂揚看到蔣二皮站在床前，正彎腰對他說話：「胡校尉，醒醒。」
「嗯，醒了，又要開飯了？」
「沒有，請你換個地方。」
「這裡不錯。」
「可夫人說……」
「行，我走。你怎麼給袁家當僕人了？」
「呵呵，工錢挺高，吃住全包，活兒也不累，這樣的好事……」
「這樣的好事我給過你啊。」
蔣二皮苦笑道：「給你幹活兒倒是不累，就是擔驚受怕，連覺都睡不踏實。」
「膽小鬼，去哪？」
「跟我來。」
後院沒人，前院也只有幾名像是幫工的男子，胡桂揚早換掉燒破的官服，穿著也與這些幫工差不多。
「東西都抬到車上了？」蔣二皮趾高氣揚地問道。
幫工們紛紛點頭稱是，蔣二皮給過錢，帶著胡桂揚出門，街上停著兩輛騾車，全都裝載著厚重的木箱。
「委屈胡校尉趕車。」蔣二皮賠笑道。
胡桂揚一把抓住他的手腕，「先告訴我去哪，還有袁家的人都去哪了？」
「夫人帶人上香去了，說是許願未做，得罪了菩薩，所以才會突然得病。」蔣二皮突然壓低聲音，「咱們去樊真人家。」
胡桂揚這才鬆手，上車拿起鞭子，「總看別人趕車，應該不難吧。」
「不難，鞭子不必用上，牲口自會跟著前車走。」蔣二皮急忙坐上第一輛車，驅騾出街。
為了送走胡桂揚，任榴兒也是煞費苦心。
樊大堅在城外有處莊園，城內也有住宅，離袁家不算太遠，地方比較小，一名僕人出來與蔣二皮一塊將箱子抬進去，然後坐上胡桂揚的車，趕著就走，一個字也不多說。
蔣二皮道：「我不能在此多留，請胡校尉再等一會，樊真人很快回來。」
大門從外面上鎖，剩下胡桂揚一個人，四處查看一番，很快找出藏酒的地方，不由得歡呼一聲，又找出兩盤冷盤，也不生火，就這麼吃喝一頓。
天色將晚，外面開鎖聲響，樊大堅終於回來，一進院就關門上閂，跑進廳里，看到醉熏熏的胡桂揚，立刻大笑，「哈哈，我這一路上心驚肉跳，就知道家中好酒不保。」
「只能說是還行吧，算不得一等好酒。」
樊大堅坐下，給自己倒酒，皺眉道：「連熱都不熱，虧你喝得下去。」
胡桂揚摸摸自己的肚子，「先喝再熱。」
樊大堅又笑兩聲，隨後正色道：「說說吧，究竟是怎麼回事？」
「沒什麼可說的，你應該都知道了。」
「就是蔣二皮跟我說過幾句，我上哪知道去？」
「你現在還管廟嗎？」
「不管，怎麼問起這個？」
「你跟袁茂在同一個衙門裡做事吧？」
「呃……」
「衙門裡就沒有一點關於我的流言？」
樊大堅苦笑道：「現在不是說這個的時候，要等你成親……」
胡桂揚指著臉上的一塊燒傷，笑道：「瞧見沒？前天晚上留下的，我差點被活活燒死，真有人想要殺我，你卻指望著我等到明年成親？」
樊大堅還在猶豫，胡桂揚道：「好吧，我來猜，猜錯了你哈哈一笑，猜對了你別出聲就是了。」
「好吧。」樊大堅勉強道。
「你倆現在是皇帝的左膀右臂……」
胡桂揚還沒說完，樊大堅就開口大笑。
「鬼才相信。」胡桂揚繼續道，接下來才是他的猜測，「你倆在詹事府任職，給東宮做事。」
樊大堅不笑了，也不吱聲。
「在鄖陽救過皇帝，在天壇救過太子，這麼