半個月悄然而過，街上依然泥濘，大戶人家的院子里已是春暖花開。
胡桂揚再也不好意思去賒面了，想來想去，決定去西廠要點錢，「我的俸祿還一直沒拿過哩。」
他也是懶，回家半個月，除了吃飯、提水，平時極少出門，今天是第一次要走遠些，結果剛到衚衕口就被攔住。
攔他的人是名乞丐，原本坐在牆下，看到他走來立刻起身，伸出一隻破碗來。
胡桂揚往碗里看了一眼，笑道：「你比我還有錢，我是窮光蛋，身無分文。」
「你有吃有住，用錢幹嘛？」
胡桂揚一愣，止住腳步，覺得這名乞丐有些古怪，「你是……」
乞丐點下頭，笑道：「街上的小人物，不好意思提名字，今天算是見過胡校尉了。」
「你給西廠做事？」
乞丐又點下頭。
「一直在監視我？」
「還要多謝胡校尉，這些天沒給大家添麻煩，大家都說，等事情結束，必須請胡校尉喝酒，以表謝意。」
乞丐會說話，胡桂揚聽得明白，笑道：「我可以還像從前一樣待在家裡，不出衚衕半步，可是——我得活下去啊，瞧我，身上連枚銅板都沒有，再這麼下去，早晚餓死家中。要不，你替我去趟西廠，把我一年來的俸錢要來吧。」
乞丐笑道：「俸錢的事情我會轉告上司，但胡校尉絕不會餓死，那家麵館不是一直賒面給你嗎？」
「我臉皮不夠厚，沒法一直賒下去。」
「可以……我不是說胡校尉臉皮厚，是說你可以一直賒賬，麵館絕不會向你要錢。」
「哦，我說掌柜這麼大方，行，明白了，我不給你們添麻煩。請轉告廠公，我也想抓那人落網。」
乞丐不停感謝，除此之外，一句不肯多說。
胡家受到嚴密監視，附近很可能還埋伏著大量官兵，就是為了等何三塵、聞空寅露面，卻從未發現何三塵早已來過又走。
胡桂揚沒什麼可擔心的，伸手從乞丐碗中撈走十餘枚銅錢，扔下一句「多謝」，揚長而去。
對面正好走來幾位二郎廟裡出來的香客，驚恐地看著這名當街搶奪乞丐的無賴，繞著他走。
「他……」胡桂揚想解釋兩句，話到嘴邊又咽回去，反而一瞪眼，嚇得香客邁步快跑，他覺得這樣做更有趣些。
麵館掌柜與夥計依然熱情，胡桂揚心中的歉意卻已茫然無存，在櫃檯上擺出一排銅錢，笑吟吟地看著掌柜。
「不著急結賬，而且……」掌柜不好說出口，這點錢實在太少。
「我不是來結賬，是來相親的。」
「相親？」掌柜更糊塗了。
「給我手下十……三太保相信，麻煩掌柜找十三枚母銅錢，給他們配對兒。」
「哈哈，胡校尉真愛開玩笑，一樣的銅錢，哪來的公母？」
「難說，如今世上怪事多，麵館掌柜能為西廠辦事，銅錢沒準就會分出公母。」
掌柜一愣，隨即苦笑道：「胡校尉知道了？請你擔待些，西廠的人找上門來，我可沒有別的選擇。」
「我自己就是西廠校尉，能不明白嗎？」胡桂揚一臉笑容，「反正我在你這裡的花銷，西廠會來結賬吧？」
掌柜也明白了，只得打開錢匣，摸出幾枚銅錢，一枚一枚地往桌上擺放，與「十三太保」成對，「配得上嗎？」
「簡直是天作之合。」
掌柜笑著搖頭，剛要關閉錢匣，胡桂揚道：「慢著，夫妻成了，該有孩子了吧？」
掌柜只好又拿出十三枚銅錢，一一擺放在「夫妻」身邊。
「你瞧，這一家家人多甜蜜？」胡桂揚一臉寵溺地說，「一個孩子是不是有點少？最好是兒女雙全。」
「行了，胡校尉，剛成親就兒女雙全，說出去不怕外人笑話？」
胡桂揚點點頭，深以為然，將銅錢一家一家地收起來，「老規矩，一碗面，半壺酒……嗯，再來四樣小菜，今天高興。」
胡桂揚吃完就走，在門口道：「天天來你這裡也麻煩，不如你派人給我送去吧，這樣一來，我連大門都不用出了。」
「行行，沒問題。」掌柜只想快些看胡桂揚離開。
上午不是吃飯的時候，沒什麼客人，只有夥計一直吃吃地笑，掌柜沉下臉，沒過一會，自己也笑，隨即嘆道：「胡校尉流年不利啊。」
「我瞧他快要瘋了。」夥計肯定地說。
「去，別胡說。」掌柜看向門口，心裡也覺胡桂揚不太正常。
胡桂揚卻覺得自己正常得很，出店之後又向衚衕口走去，守在那裡的乞丐換了一人，胡桂揚來到他面前，直接道：「從今天開始，每天給我擔一缸水，我就不出門了。」
「啊？」乞丐愣住了。
胡桂揚仔細看了一會，發現這是一名真正的乞丐，忙笑道：「抱歉，認錯人了。」說罷從懷裡掏出「一家人」銅錢，放到破碗里，與其它銅錢分開，「好好待它們。」
「啊？」
胡桂揚轉身四處遙望，只見那名西廠乞丐正從二郎廟裡跑過來，到了近前笑道：「胡校尉還有事？」
「嗯，從今以後，麵館送飯，管我一日三餐，你們送水，保我缸里不空，順便帶走垃圾，收拾屋子我自己來，然後我就不再出門了，我得清閑，你們也清閑，如何？」
「我去跟上司說一聲。」西廠乞丐也開始覺得胡桂揚有些異常。
當天傍晚，麵館送來飯菜，還找人擔來兩桶水。
「都記在賬上。」夥計覺得挺有趣，「『十三太保』過得還好吧？」
「唉，只剩『十二太保』了，不得不送走一家。」
夥計笑著告辭。
又過去一個多月，時近五月，胡桂揚起床，摸摸漸鼓的肚子，琢磨著臊子面已經吃夠，該讓麵館換個花樣，結果快到中午也沒人送飯來。
缸里還剩點水，胡桂揚洗漱過後，再一次走出大門。
陽光熾熱，街上已不是他記憶中的泥水，而是撲面而來的灰塵。
胡桂揚腿腳發軟，走到麵館就已氣喘吁吁。
夥計正好出門，笑道：「喲，胡校尉出閣啦？」
兩人總開玩笑，胡桂揚也不在意，揪住他問：「上午怎麼沒送飯去？好不容易養出的一身膘，少一兩你也得賠錢。」
「胡校尉還不知道嗎？西廠的人都撤了，店裡的賬也已結清，所以……」
「都走了？」
「是啊，昨天晚上的事情，他們沒告訴你？」
胡桂揚鬆開手，「他們不敢擾我清夢。那我今天在店裡吃飯。」
夥計讓進去，「『十二太保』還在吧？」
「在，跟我一樣，也養胖了。」
掌柜仍不要錢，「這回是真請。」
胡桂揚並不急於出門，吃過之後回家休息，第二天才出門，先去袁茂家裡，結果屋主已經換人，據說原主調任外地去了。
胡桂揚步行去往西廠，到衙門口時已是滿身大汗，衣服都濕透了，小聲埋怨自己：「只想著吃飯、睡覺，怎麼就不能趁機練功呢？」
百戶韋瑛得到通報之後，親自出門相迎。
胡桂揚心情大悅，拱手笑道：「總算見到活人了。」
韋瑛也是笑臉相迎，將胡桂揚請到門房裡，送上茶水，「胡校尉不來，我也要去府上拜訪。」
「西廠的茶總是這麼好喝。」胡桂揚贊道。
「胡校尉很困惑吧？」
「等我將這杯茶喝完。」胡桂揚細細品味，好一會才放下杯子，「我的困惑早就變溲啦，只想知道我現在還是西廠校尉嗎？」
「這個……我還是簡單解釋一下之前的事情吧。」
「嗯，只要我有茶喝，隨便你說。」
韋瑛重斟一杯茶水，「那天晚上，石百戶與袁茂、樊大堅帶著太子回到通道盡頭，覺得不宜久留，是石百戶用刀挖出一些小坑，走到地面上。結果發現所有人都陷入半昏迷狀態。石百戶想將太子送交廠公，可袁茂建議先躲在人群中，看看再說。」
「嘿，還是袁茂比較聰明。」
「所以他們四人脫掉外衣，揀了幾件乞丐的衣裳換上。」
「還能揀到衣裳？」
「之前有一批人因為『心不誠』離開天壇，大概是太傷心吧，脫掉衣裳亂扔。」
「嗯。」胡桂揚繼續品茶。
「來到地面之後，太子比較聽話，沒有叫喊。等到天亮，三人帶著太子與乞丐們一同離開，直接送到這裡，將廠公與我都給瞞過了。」
「呵呵，廠公回來之後一定很高興吧？」
「高興，但也將他們訓斥一頓。」韋瑛回憶往事，不由得搖頭，袁茂等人當時的舉動完全是在冒險，萬一皇帝就是想讓太子留在丹穴里，他們就是犯下死罪。
袁茂力主保護太子，聲稱他們幾人被送入丹穴，