寒風呼嘯，胡桂揚卻不覺得冷，在人群中走來走去。
金帳台下的每一堆篝火旁邊都有幾名閹丐在自吹自擺，肚子剛剛填飽，連件完整的棉衣都沒有，他們已經開始規劃自家宅院的位置，以及該請多少奴僕了。
神仆會招人的真正秘訣不是「神」，而是「仆」，這招居然非常有效，大批衣裳襤褸的乞丐、混混、無處投奔者趕來入會，起碼能夠烤烤火、分點救命的食物，閹丐們的幻想也正合他們的心意，聽在耳中，平增幾分溫暖。
胡桂揚本想繼續往前走，被一個聲音留下。
「小棍子！」一名老丐得意洋洋地叫道，「給他們說說，咱們在清河如何智除官府爪牙的？說我們膽小，不敢惹官府，就讓你們聽聽什麼是一身膽氣！」
「好咧，爹，那件事說一百遍、一千遍我也不膩。」回話的是名少年，胡桂揚擠進人群，看到的卻是一名十來歲的小孩子。
「就在不久前，官府派出數百名爪牙圍困我們在清河的巢穴……」
「『巢穴』不是好詞兒。」有人提醒道。
「要你多嘴？我們住的地方就跟巢穴差不多。總之去了許多官兵，兵刑兩部、東西二廠、錦衣衛、順天府、兵馬司、巡捕廳各大衙門都派人去了，裡面儘是高手，腳底一蹬，能跳起七八丈高，拳頭一揮，上千斤的壯牛應聲而倒……」
小棍子口若懸河，將清河一戰描述得天花亂墜，丐、兵雙方交戰三天三夜，屍橫遍野、血流成河，期間全靠老猴子、小棍子爺倆頻出妙計，才若干次轉危為安，最終丐勝兵敗。
這不是他第一次講述這個故事，有人聽過幾遍，這時叫道：「多講太子丹，我們要聽他的事迹。」
「對對，太子丹是不是真有三頭六臂？」
小棍子舔舔唇邊的唾星，不耐煩地道：「你以為他是哪吒嗎？太子丹就是一頭雙臂。」
「可他是神子，總該有幾分神通吧？」
「他不是神子，他跟咱們一樣，也是神仆。」
「呵呵，不可能，他那麼厲害，怎麼可能也是神仆？」
小棍子氣急敗壞，「我見過太子丹本人，還跟他一塊聊過天，他說以後會收我為徒。你呢？見過他嗎？敢跟我爭，信不信我叫太子丹過來親口告訴你？」
那人不怕小棍子，笑著搖頭，「不信，我可聽說了，太子丹乃是神船上的仙人，奉旨降凡，勸化世人。一柄斬妖劍，專殺不義人，兩隻通天眼，能辨忠與奸……」
「得得，你還念上詩了，隨便你說，反正太子丹不是那種人。」小棍子眼看自己爭不過對方，眾人更喜歡聽太子丹的神跡，而不是他們父子的故事，只得認輸敗退，離開人群，向另一堆篝火走去。
老猴子腿腳不好，只能留在原地，見縫插針，炫耀自己與太子丹的交情有多好。
胡桂揚跟上，趁著前後無人，篝火照不到，快步上前，將小棍子夾在臂上，往陰影里去。
「嘿，誰跟我開玩笑？」小棍子像條泥鰍一樣，即使被夾得再緊，也要拚命掙扎，卻不怎麼叫喚，也不呼救。
胡桂揚找個背風的地方將人放下，笑道：「人小，勁兒可不小。」
「那是……」小棍轉身就跑，剛邁出半步，就被拽了回來。
「別著急走啊，還沒聊夠呢。」胡桂揚席地而坐。
小棍子笑道：「咱倆不熟，有啥可聊的，再說……」
「再說什麼？」
「嗯……」小棍子突然轉身又跑，還是沒邁出半步，終於明白，這人太厲害，自己逃不出去，只得坐下，馬上又站起來，「全是雪，屁股都要凍掉了，那邊有的是火堆，你怎麼不去？」
「我怕熱，不怕冷。」
小棍子蹲下，表示自己不會再跑，「你是錦衣衛？」
「眼力不錯，你怎麼看出來的？」
「不用看，半夜抓人，必是官兵，既是官兵，就是錦衣衛。」
原來在小棍子眼裡，官兵與錦衣衛是一回事。
「但我與普通錦衣衛不同。」
「哦？」
「我當過異人。」
「異人？」小棍吃驚地站起身，又慢慢蹲下。
「我也見過太子丹，也跟他聊過天。」
「可你沒在城裡……」
「唉，運氣不好，失去神力，只好出城，也不知道剩下的二十五位異人都是誰。」
「除了太子丹，你還認識哪位異人？」小棍子保持警惕。
「愛念詩的李刑天、運功就變老的林層染、有把兒卻是太監的江東俠、四處乞討的關木通……關木通也失去神力，比我早一些。」
「你真是異人！」小棍子又站起來，馬上蹲下，「你叫什麼？」
「我姓胡，叫胡桂揚。」
「胡桂揚……這個名字我好像聽到過。」
「是嗎？」
「異人一開始投奔的錦衣校尉就是你吧？」
「對。」
「可你那時不是異人。」
「小事一樁，我的體質好，吃藥就變異人，交出神力就恢複凡人，說不定哪天我又能成為異人。」
小棍子發了一會呆，「你比我還能吹。」
「沒辦法，誰讓我當過異人呢，有吹的本錢。」
自大是異人的共有特點之一，小棍子更相信對方是異人了，懼意反而盡去，笑道：「你的運氣可不太好，本來有機會成為神將，現在跑來跟我們一樣當神仆。」
「當神仆沒什麼不好，從低層做起，慢慢往上爬唄。」
「對呀，我也是這個想法，你看宮裡那些有名的太監，哪一個不是從最低賤的位置爬上去的？」
「汪直、尚銘、梁芳、懷恩……」
「錢能、韋環……」小棍子接續下去，說出的名字更多，其中一些胡桂揚從未聽說過。
「但他們的好運就要用光，風水輪流轉，他們也該騰出位置，讓其他人興旺發達。」
小棍子越聽越順耳，「同樣是失去神力的異人，你咋能看得這麼開？不像其他人，一個個跟死了親爹親娘似的，不，比那還慘，跟他們自己就要死掉似的。」
「大概是因為我當異人不久吧。」
「也對，你通過誰入會？」
「張五臣，我們從前就認識。」
「張老道？我也認識，不是土地廟那邊的嗎？」
「是啊，可我聽說金帳台這邊人更多，而且會裡的重要人物都在這裡，所以過來看看。」
「嘿嘿，算你眼光准。看見沒，光是火堆就有幾百處，聚在這裡的人沒有一萬，也有八千。」
胡桂揚放眼望去，看到三五十處篝火，估計一兩千人，心裡對小棍子的話多少有數了，笑著點頭，「人多還在其次，鏢王沈乾元是不是也在這裡？」
「咦，你認識的人還真不少，沈鏢王就在檯子下面，大家的吃喝都由他承擔，是個好人，不愧大俠之名。」
「當然，我曾在鄖陽府救人無數，他們都欠我一個人情，既然失去神力，今後我就靠回收人情活著了。」
小棍子撓撓頭，一臉艷羨，「救命之恩他們必須得報，我帶你過去找沈鏢王。」
胡桂揚搖頭，「不用，我若想見沈乾元，站在這裡喊一聲，他就得跑過來。」
小棍子自己就是個愛吹牛的人，在這名錦衣校尉面前卻要甘拜下風，不停點頭，「那你把我帶過來幹嘛？」
「你今年幾歲？」
「問這個幹嘛？」
「你叫小棍子，看上去十來歲，但是我猜你快要二十歲了，對不對？」
「哪有二十？十四……呃，十六七吧。」小棍子個子矮，不願意說出真實年齡。
「我在找一個人，但是不想大張旗鼓，遠遠地看到你，就覺得你是個聰明人，所以找你幫忙。咱們之前沒見過面，但是……」
小棍子拍拍胸膛，「如果都是先結交、再做事，還算什麼好漢？咱們先做事、再結交，你這人不錯，我交你這個朋友。說吧，找誰？」
胡桂揚笑道：「我果然沒看錯人。我在找一個……十來歲的孩子。」
「叫什麼？」
「麻煩就在這裡，我不知道他叫什麼，也不知道別人怎麼稱呼他，只知道這個孩子出身富貴之家，應該很好辨認。」
小棍子笑了，「原來是個肉票。」
「你見過？」
小棍子搖頭，「沒有，我們在清河的時候偶爾搶一票，給點東西就放人，從來不超過一天，來到京城之後，沒聽說有誰再做這種事啊？」
胡桂揚指指天，「上層的陰謀。」
小棍子抬天看去，只見滿天繁星，不見陰謀的影子，「上層？多高的上層？」
「跟沈乾元差不多，甚至比他更高一些。」
「那就是神仆會各廠提督了。」
神仆會的職位與宮中太監類似，胡桂揚一聽