韋瑛的摺子剛剛寫好，沒等送到西廠，就有校尉過來傳令，要求胡桂揚明日一早去衙門裡候命，單獨一人，不準帶隨從。
韋瑛讓花小哥將胡桂揚請到前院，拱手道：「事情簡單了，廠公要你明早去趟衙門。」
「廠公要見我？」
「那倒未必，但這是一次機會，你可以直接提出面見廠公的請求，用不著我寫在摺子里了。」
「呵呵，心想事成，希望我能向廠公多要幾日寬限。」
韋瑛含笑點頭，在他看來，廠公在這個節骨眼招見胡桂揚，十有八九不是好事，但這與他無關。
胡桂揚告辭，剛一出屋，正好撞見袁茂。
袁茂拱手道：「胡校尉，你抽空也該去趟南司，癸房的文書已經堆滿了，我快沒地方坐啦。」
胡桂揚撓頭，「你自己不能處理嗎？」
「胡校尉才是執掌癸房的人，必須有你畫押，哪怕是畫個圈，我才能繼續處理。」
「我還以為癸房的活兒就是清掃房間。」
「只要是一司一房，必有文書往來，而且上司又給癸房安排一件活兒，定期查閱庫中副本是否有損壞，完整者送歸原處，破損者記錄在冊。」
「呵呵，鎮撫大人真欣賞我，給我這麼重要的任務。」
兩人一邊閑聊，一邊進入後院，沒人跟上來。
一進到屋子裡，袁茂馬上道：「張家上下一句實話也不肯泄露，他們肯定知道張慨出事，但是全裝作不知情。再問下去我怕身份泄露，只好離開。」
「老道那邊呢？」
「他還沒有回來。」
「嗯，沒關係，明天我要見汪直，從他那裡可以直接打聽。」
袁茂沉默。
「你有什麼想法？」胡桂揚問。
袁茂神色極為嚴肅，「其實已經沒什麼可問的。」
「哦？」
「我仔細想過，事情明擺著：宮中試藥，不小心將張慨變成了功力超出異人的瘋子，因為牽扯到東宮與張妃，所以西廠希望將他生擒活捉，暗中解決此事，結果弄砸了，反而損失三名異人高手。」袁茂頓了頓，「廠公這個時候招見你，只可能有一個原因，要將麻煩推到你身上。」
胡桂揚笑著聽完，「既然如此，西廠為什麼允許我查案尋找刺客呢？廠公肯定知道，我可不會『暗中』找人。」
「大概是為了掩人耳目，而且覺得你肯定找不到刺客。總之你要小心，無論廠公的承諾聽上去有多好，都不要接受。按現在的情形，限期不能破案，你大不了辭去職位，從此當一名平民，若是再攬事上身，怕是會有殺身之禍。」
「你說得對，汪直就算跪下來求我，我也得拒絕。」
袁茂笑道：「廠公大概不會跪下來求人。明天一早我出城迎接老道，希望能從清河那邊挖到一點消息，助你脫險。」
袁茂告辭，前院的韋瑛明知他在替胡桂揚查案，卻沒有攔下詢問，只是一五一十地將客人到來、離去的時間記下，準備送往西廠。
胡桂揚在院子里來回溜達，最後敲響關木通的房門。
老乞丐就是不肯扔掉手裡的破碗與打狗棍，「胡老爺怎麼有空過來？快請進。」
胡桂揚進屋，問道：「客人有多少位了？」
「不多不少，正好三十位。」
「包括梅郎中？」
「算他的話，是三十一位。我覺得不會再有更多異人到來，一多半異人是官兵，只有個別人逃出軍營，大部分還在給朝廷效力，能來趙宅求助的江湖異人，也就這些了。」
「三十位，嗯，今天怎麼沒人找我服食金丹？昨天還有三位呢。」
「是嗎？那就是今天都沒輪到，或者晚一點有人會去。」關木通賠笑道。
「好吧，我不著急。這麼多異人聚在一起，對你來說是個大好機會。」
「是嗎？」關木通茫然不解。
「你可以說服異人，再來一次聯手抗敵，七名異人打不過李刑天，十名、二十名總可以吧？」
關木通苦笑道：「異人大都驕傲，上次七人聯手也不是我的功勞，是李刑天指名邀請，大家不敢不去，所以……」
「你當時將我的兩名朋友引去，讓他親耳聽到李刑天殺人的聲音，說明你是個有計畫的人，那就再定個計畫，起碼比坐以待斃要好。」
「朝廷擁有更多異人，不能出面除掉李刑天嗎？」
「能，等江湖上的異人全都死光，朝廷自會替你們主持公道。」
關木通又露出苦笑，「是啊，我們不肯接受官府招安，怎麼能得到官府的保護呢？我真是笨。好吧，我明白鬍校尉的意思，既然擔著『頭目』之名，我努努力，爭取能讓異人聯手。我可以用胡校尉的名頭嗎？要知道，你的一句話頂我的一百句。」
「隨便你用，別給我胡亂承諾就好。」
「不會，絕不會。我再叫上江大俠，有他幫助，事情能夠更加順利。」
「他這兩天怎麼樣？」
「心情不太好，很少出屋。」
「嘿，果然是真正的武林人，好面子，受不了敗仗。」
「可不是，像我們這些人，敗了就敗了，只要能保住性命就行。」
胡桂揚拱手告辭，「對了，我看到各間房門上的姓名，你做得不錯，可是怎麼分配不均啊，像江東俠是一個人住，小譚房裡卻住三個人？」
「這個……也是沒辦法，有人好說話就多塞兩個，有人不好說話……」
「異人也難做啊。」
「可不是，大家一方面怕得不行，跑來胡校尉這裡避難，一方面又習慣了以拳腳解決問題，稍不如意就要大打出手。唉，早知如此，我就該在江上老老實實打魚，去看什麼熱鬧啊。」
「再有機會讓你重回江邊打魚，但是失去神力，你願意嗎？」
「願意，毫不猶豫。」
胡桂揚笑笑，離開關木通的房間，又去敲響江東俠的房門。
江東俠開門，一臉憔悴，他的傷勢並不嚴重，早已復原，只是一連幾天沒怎麼梳洗，失去不少豪俠風采。
「我已將頭目之位讓與梅娘子，聽說她去而復返……」
「被李刑天刺瞎一隻眼睛。」胡桂揚邁過門檻，不請自入。
江東俠只好關門，轉身道：「胡校尉找我有事？」
「你們異人算是欠我一個人情吧？」
江東俠想了一會，「這要看情況。」
「什麼情況？」
「究竟是誰在給這座宅子提供保護？李刑天為什麼不來這裡殺人？」
「不是因為我嗎？」
江東俠敗給梅娘子之後，失去統領異人的雄心壯志，說話也變得直接許多，「胡校尉怕是沒有這個本事。」
「的確，我不是異人，也不是李刑天的朋友，憑什麼讓他放過趙宅？」
江東俠點頭，表示自己就是這個意思，「胡校尉在異人當中名聲響亮，我們都以為你會是武功最高的異人，因此趁興而來，可惜……看來傳言不能太當真。」
「可你沒有離開。」
「能去哪呢？外面就是李刑天，據說京城還有一位專殺異人的刺客，我們走投無路，明知這裡只是暫住之地，甚至可能是個陷阱，卻不得不困於此處，以求一時之安。」
「能引來這麼多異人，趙宅還真像是陷阱。」
「但我相信這與胡校尉無關。」江東俠笑道。
「因為我實在太弱。」
江東俠含笑默認。
「既然如此，異人更應該聯手，關木通願意為此努力，你呢？」
江東俠淡淡地說：「關老丐早就為此努力，趙宅三十名異人，至少一半人已被他說服。」
「老叫花子還真是謙虛，取得這麼大的成就也不自誇，還跟我說異人驕傲，不易說服。」
「再驕傲的人也怕死。」
「你呢，怕死嗎？被關木通說服了？」
「我怕死，但我不打算與任何人聯手。」
「被梅娘子打敗，令你心灰至此？我聽說，其實你完全可以打敗梅娘子，只是覺得不值得，寧願認輸。」
「嘿。」江東俠冷笑一聲，沉默片刻，開口道：「我沒有自己想像得那麼厲害，即算戰敗——如果對付一個梅娘子就需要我用盡全力，憑什麼迎戰李刑天？」
「你曾經想過獨戰李刑天？」
「他不是自稱為武林出頭嗎？我就是武林人，所以……算了，全是痴心妄想。」
「既不願意與其他異人聯手，又放棄獨戰的想法，你打算怎麼辦？就這麼等死嗎？」
江東俠盯著胡桂揚，笑著搖搖頭，不覺得自己有必要回答對方的每一個問題。
「梅娘子與丈夫正在苦練神功，江大俠卻要臨時尋個靠山嗎？」
江東俠臉色一沉，「『大俠』兩字江某不敢當，但也不至於……總