「朱九頭是誰？」韋瑛疑惑地問。
「胡校尉之前讓我調查的一個人，是個破落戶，曾經給樓駙馬當過幫閑，兩人常常結伴去春院玩耍，聽說樓駙馬死後，朱九頭跑去烏鵲衚衕鬧事。」
「這樣的人能知道什麼？」韋瑛不太想白跑一趟。
「本來我也是這麼想的，所以一直沒提起，既然胡校尉說沒什麼可查的，我想不如去碰碰運氣。」
韋瑛嗯嗯兩聲，看向胡桂揚，讓他拿主意。
胡桂揚認真地想了一會，「這個傢伙好找嗎？」
「難說，可以打聽，住得應該不遠。」
胡桂揚又想一會，「去看看吧，最好天黑前完事，我今天晚上想好好睡一覺。」
「好，韋百戶、胡校尉慢慢走，我去本司衚衕那邊打聽，朱九頭在那一帶有些名氣。」
看著袁茂騎馬離去，韋瑛問道：「他從前是都督同知袁大人的隨從吧？」
「對，已經自立門戶。」
韋瑛點點頭，「這是個人才，你得好好留住。」
「呵呵，沒準那天他升官發財，我還是一名校尉，到時候不是我留他，是他留我。」
「哈哈。」韋瑛大笑兩聲，正色道：「恕我多嘴，胡校尉應該想條退路。」
「退路？」
「如果查案不順利，你打算怎麼辦？」
「得問廠公怎麼辦吧，我只能受著。」
韋瑛笑道：「廠公少年心性，脾氣暴些，跟你一樣，愛得罪人，但是心思純正，大公無私，沒那麼難打交道。」
「你是說我該提前去求個寬限？」
「直接去求寬限，怕是很難，胡校尉不妨想一想，自己這邊是否能為廠公、為西廠做些什麼？」
「查案。」
「你慢慢想。」韋瑛真心不覺得這名錦衣校尉的查案能力有多強，就是膽子大，常常唬人一跳，習慣之後也就見怪不怪。
兩人牽馬步行，胡桂揚扭頭笑道：「頭都要想破了，韋百戶，無論如何你得指點我一下。」
韋瑛像是也沒什麼主意，半晌才道：「兩廠如今最關注的事情就是異人與金丹，你想想自己有沒有沾邊的地方？」
「趙宅後院住著四位異人，對我比較信任。」
「信任這東西虛無縹緲，他們是異人，想要投靠西廠，完全可以自己去，用不著中間人。」
胡桂揚嘆息一聲，「差一點，只差一點，我也是異人。」
「哪怕只當過一天異人，你也算是超脫凡俗，而且——我只是隨便一想，你就不能再變成異人了？只要是異人，在廠公面前就有討價還價的餘地。」
「早知如此，我就該趁著還有神力的時候……悔之晚矣。」胡桂揚突然笑了，「我的神力來得突然，去得蹊蹺，沒準哪天又回來了。」
「不能幹等，你自己也得找找辦法。」
「我能有什麼辦法？」
韋瑛笑笑，一手牽著韁繩，另一隻手拍拍胡桂揚的肩膀，「這種事情你懂得比我多。」
「如何在廠公面前耍賴，我懂得更多。」
韋瑛大笑，不再鼓動，有一搭沒一搭地閑聊，胡桂揚敷衍以對，像是在認真考慮對方的提議，其實心裡好奇，韋瑛出的主意，居然與谷中仙不謀而合。
谷中仙曾經聲稱，不出正月，胡桂揚就會去求他恢複神力，兩人為此各下賭注。
袁茂騎馬回來，「打聽到了，離此真不太遠，往東去。」
找宅院很順利，找人卻不順利。
朱家是軍戶，住在靠近城牆的一條小巷裡，是個極普通的人家，父母、兄弟、妻子俱在，他卻不知去向。
開門的是名壯實的年輕人，看到三名錦衣衛，臉色頗顯慌張，很快鎮定，說：「來找我哥的？他不在家，兩天沒回來，不知去哪了。」
「我還沒問，你就知道我們來找誰？」胡桂揚笑道。
「朱九頭是我哥哥，不用問，肯定是他在外面惹事，請幾位大人秉公執法，該抓就抓，不必手軟，我們全家人都感謝官府。」
朱家其他人聞聲出來，個個情緒激動，全在痛罵朱九頭無情無義，只顧自己逍遙快活，全不管家人死活。
即便如此，胡桂揚依然借口喝水，進院里繞了一圈，朱家很小，沒有藏人的地方，的確沒有朱九頭的身影。
離開朱家，袁茂開始撓頭，「朱九頭十有八九是去春院了，不是本司衚衕，就是烏鵲衚衕，不太好找。」
胡桂揚笑道：「咱們不會找，有人會找。先回趙宅。」
朱九頭顯然是名無賴，想找他自然要藉助其他無賴。
蔣二皮、鄭三渾在趙宅有吃有住，好幾天也沒見著鬼影子，於是打定主意賴著不走，起碼過完正月，等春院的生意恢複之後再說。
「朱九頭嘛，老相識了，這個傢伙，一會聲稱自己發財當客人，一會身無分文跟我倆搶生意。他的去處我們都知道，一個時辰之內，將他拽到桂揚老弟面前。」蔣、鄭二人無所事事，正想做點事情好讓自己住得理直氣壯。
天色將晚，胡桂揚等人吃晚飯，酒足飯飽，韋瑛道：「我還是去給西廠寫摺子，兩位慢聊，如果找到朱九頭，請叫我一聲。」
韋瑛拱手告辭，廳里只剩兩人，面對殘羹剩炙，偶爾拿筷子吃一口。
「榴兒有苦衷。」袁茂開口道。
「嗯，相信，她若不是非常害怕，不至於逃出任家，也不至於選你，她喜歡的人不是富家公子，就是俊俏的小白臉，你一樣不沾。」
袁茂沒生氣，反而笑了，「所以我得感謝你，若不是你讓我去趟任家，她可能會跟別人逃跑，機緣巧合，莫過於此。」
「你想得倒挺開。」
「我不是至情至性之人，也沒有那些風花雪月的想法，我與榴兒雖然早就相識，並且互有好感，但是彼此差距太大……」
「你差她，還是她差你？」
「當然是我不如她，要不是諸多意外促成，我們絕無可能走到這一步，而一旦邁出這一步，我們發現彼此最為合適。」
袁茂臉上洋溢著幸福，像一大塊蜜糖融化之後澆在臉上。
胡桂揚有點不忍心，還是說道：「她當時選擇跟你走，唯一的原因是你最不會受到懷疑。」
袁茂此前以袁彬隨從的身份與任榴兒相識，極少有人知曉，最近一年多，他只去過一次任家，身份是錦衣校尉，代表的是胡桂揚，交談沒有多久就告辭，因此出事之後沒有任何人懷疑到他。
任榴兒的確很會選人。
袁茂微笑道：「諸多機緣，缺一不可。」
「好吧，既然你高興。她人呢？」
「今天一早送到城外了，你說得對，確實有危險，城裡已經不夠安全。」
「呵呵，她輕輕鬆鬆地走了，我卻要到處尋找朱九頭。」
袁茂拱手笑道：「抱歉，我必須找個消息來源，否則我接下來要說的話會顯得很可疑，榴兒的行蹤也會泄露。」
「等等，你的話與朱九頭一樣？」
「一樣，還會加上一些榴兒的猜測，危險就在這些猜測里，所以朱九頭沒事，榴兒卻要隱藏。」
「那你先別說了，蔣二皮、鄭三渾估計能找到朱九頭，我待會還是表現得自然一點吧，免得韋百戶懷疑。」
袁茂起身，正式地抱拳躬身，「我跟榴兒都感謝你，這份恩情……」
「算了，你一句一個『榴兒』已經夠讓我肉麻了，而且你感謝我就夠了，任榴兒不會感謝我，也沒有這個必要。」
袁茂訕訕地坐下，「你們兩人誤解太深。」
胡桂揚笑道：「恰恰相反，我們是將對方看得太清。」
袁茂笑了兩聲，拿起酒杯要喝一口，到了嘴邊才發現杯子是空的，拿起壺，也是空的，「我去熱酒。」
「不喝了，昨晚的酒勁還沒過去呢。」胡桂揚揉揉額角。
袁茂放下酒壺，沉默一會，開口道：「她的事情，我會一力承擔。」
胡桂揚起身笑道：「當然要你一力承擔，別想太多，你不就是想將任榴兒從危險中摘出去嗎？找到朱九頭，稍一引導，這事就成了。」
「以後的麻煩會很多。」
「但是與任榴兒無關。」
「應該是。」袁茂臉上露出笑容，「只要能保住她的安全，多大的麻煩我都不怕。」
胡桂揚一向嘴下不饒人，這時卻有幾分不忍，「你的麻煩跟我的案子有關？」
袁茂點頭。
「那就行了，咱們一塊往裡跳吧。」
「我真不知道怎麼才能報答……」
「那就別說，讓我自己想，想好告訴你。」胡桂揚走到門口，喊花小哥過來收拾碗筷。
廳里空冷，兩人轉到旁邊的小屋裡喝茶閑聊，等蔣、鄭二人帶回消息。
這兩人倒是沒有耽誤工夫，不到一個時辰就回來