「開飯！開飯！」胡桂揚一邁過門檻就大聲喊道，他確實餓了，米飯配鹹菜也能吃上一大碗。
一名西廠校尉和幾名番子手奉命在趙宅看門，冬天冷，他們都躲在門房裡，聽到聲音，有人探頭出來，笑道：「今天伙食不錯。」
「捨得花錢就行。」胡桂揚隨口回道，以為蔣、鄭二人偷拿銀錢去外面買酒買肉，他倒不在乎，有吃的就好。
廚房位於前院，熱氣往外冒，做飯的卻不是蔣二皮、鄭三渾，兩人興高采烈地迎過來，接過韁繩，贊道：「花大娘子的廚藝真是不錯，比得上館子里的大師傅。」
胡桂揚皺眉道：「你倆真是拿這裡當自己家了，居然連廚子都給請來了，說吧，又花我多少錢？」
兩人一愣，蔣二皮道：「花錢？人是你請來的，我們幹嘛花錢？」
「我什麼時候請廚子了？」胡桂揚也是一愣。
「桂揚老弟，你這忘性太大了，昨天你不是讓孫二叔給你找人嗎？今天上午人就來了，花大娘子做飯、顧二嫂子收拾房間、花小哥……」
「停停。」胡桂揚吃了一驚，沒想到僕人來得這麼快，「孫二叔人呢？」
「他沒來，花大娘子帶人來的，說是跟你認識，打過你的屁股。」蔣二皮、鄭三渾吃吃地笑，覺得很有趣。
胡桂揚一點也不覺得好笑，「我連花大娘子是誰都不知道，打我屁股……哼哼，她是記錯了吧。來了幾個人？」
「十個，五男五女，花大娘子說明後天還會再來幾個。」
胡桂揚更迦納悶，孫二叔推薦來的這位花大娘子明顯拿趙宅當成自己的家，連主人還沒見過就開始管事。
「他們不知道這裡是凶宅吧？」胡桂揚相信幾句話就能將這些人打發走，看在孫二叔的面子上，多給些銀子就是了。
「知道，花大娘子特意去死人的地方看過，還問我們，為啥絕子校尉大都死在外面，這裡卻被稱為凶宅？我們回答不了。」
胡桂揚也回答不了，這恰恰也是他的疑問，自家兄弟一多半死在皇城裡，結果大家只記得趙宅，聯想之豐富令他無從辯解，乾脆承認下來，拿凶宅之名嚇人。
這位花大娘子有點意思。
胡桂揚讓兩人將馬牽去馬棚，獨自走向廚房。
蒸騰的熱氣里走出一名婦人，三十上下，個子瘦高，長臉豎眉，神情暗淡，一副不開心的模樣，好像生活中的一切都不順心。
見到胡桂揚，婦人露出一絲微笑，「三十六，你長大啦，比我還高。」
胡桂揚愣住，許多雜七雜八的記憶湧上心頭，彷彿一團亂麻，略具雛形，卻沒法立刻理出頭緒來，「你是……」
「就知道你們這幫小子向來受寵，長大之後必定忘恩負義，果不其然，先是將趙家鬧得七零八落，四十個混蛋死了三十八個，如今連我都不認識……」
「小桃姐！」胡桂揚脫口而出，雜亂的記憶終於匯成一條清晰的線。
當年趙瑛從斷藤峽帶回來不少孩子，有男有女，四十名男孩受到的關愛比較多，被他培養成為絕子校尉，女孩只是撫養長大而已，到了年紀就嫁人，嫁妝豐厚，但是極少來往。
趙瑛妻子在世時，這些出嫁的義女偶爾還回來一趟，後來就斷絕關係，再沒人登門。
這些男童、女童小時候各住不同的院子里，來往極少，所以胡桂揚沒什麼印象。
花大娘子算是一個特例，她那時年紀大些，性格比男孩還要暴烈，而且愛管事，一言不合就動手，胡桂揚小時候還真被她打過屁股，至於原因早已不記得。
「還小桃姐呢，我兒子都十幾歲了。」嫁為人婦的花大娘子脾氣未改，「這裡變化真大。」
「是，義父後來改建房屋，你很久沒回來過吧？」
花大娘子冷笑一聲，「自從出嫁之後，我就沒回來過，你當時可能不在場，上轎子之前我曾經說過，只要義父還活著，我絕不進趙家的門。」
「我是不在場，義父哪得罪小桃姐了？是嫁妝給得少嗎？」
「哼，你剛回來，先吃飯休息一下，咱們待會再聊。對了，我給你們重新安排了房間，這麼大的宅子，不分男女都住在一個院子里，成何體統？還有家裡的東西和銀兩我也都收起來了，怎麼能亂放？沒聽說過『千防萬防家賊難防』這句話嗎？你也老大不小了，為什麼還沒成親？」
胡桂揚急忙道：「我去洗臉，在哪吃飯？」
「當然是廳里，但你今天回來得晚，破例讓你在卧房裡吃一頓，以後不行。」
花大娘子完全是一副管家婆的架勢，胡桂揚已經想起屁股挨打的場景，竟然沒敢提出任何反對。
花大娘子已經安排妥當，羅氏住進東跨院，由兩名丫環服侍，趙阿七、蕭殺熊、林層染住在後院西廂，共用一名男僕，胡桂揚原本住在正房暖閣里，這時被挪到耳房，靠近東跨院，房間更小，但是收拾得乾淨整潔，分得一名小廝，客人郭禹住到中院客房裡。
還剩兩名女僕，給花大娘子當幫手，另有三名男僕，也都有事可做，各司其職。
西廠送來不少日常用物，一直堆在車上，誰用誰拿，花大娘子重新分配，剩下的存放起來。
到來不過一個下午，花大娘子已經將趙宅收拾得井井有條，誰也挑不出毛病。
胡桂揚的小廝就是花大娘子的兒子花小哥，十三四歲的半大小子，相貌與母親有幾分相似，神情卻全不相同，機靈古怪，也不怕生，一見到胡桂揚就說：「三十六舅，外甥給你請安。」
胡桂揚撓撓頭，突然被人叫成舅舅，他不太適應，「你叫什麼名字？」
「大家都叫我小哥兒，三十六舅……」
花大娘子端盆水進來，喝道：「臭小子，誰是你舅舅？叫胡校尉。」
花小哥顯然極怕母親，立刻改口：「胡校尉。」
「當然可以叫舅舅。」胡桂揚倒不在意。
花大娘子另有想法，「那怎麼行？他來這裡是做下人，不是當主人，必須叫胡校尉，以後我也稱你胡校尉，不能再叫三十六。」
花大娘子將盆放在架子上，「洗臉。」
胡桂揚立刻照做，想起一件事，說道：「待會我去客人房裡吃飯，跟他有事情要談。」
「好。」花大娘子看向兒子，「好好服侍胡校尉，做得不好，送你回鄉下放牛。」
「我不回去，城裡比鄉下熱鬧多了。」花小哥躲著母親，拿起一條手巾，準備遞上去，眼睛卻看著母親。
花大娘子出門。
胡桂揚擦臉，問道：「你父親呢？」
「死了，我出生不久就死了。」花小哥毫無悲戚之意。
「那你們母子過得艱難吧？」
「一點都不艱難，我家原住在城裡，後來搬到鄉下，在村裡沒人敢惹我娘，我家的屋子在村裡最好，田也是最多的。」
「那她還讓你放牛？」
「嘿，那是因為我不願讀書，娘說不養懶人，既然不讀書，就去放牛，長大之後再找個營生。」
「你以後想做什麼？」
「還沒想好，我家是軍戶，等我十五歲的時候可以先去當兵，但我娘更希望我種地，錦衣衛是不是賺錢很多啊？」花小哥眼睛亮晶晶的，顯然是羨慕趙宅。
「哈哈，這裡不是我的家，其實我是窮人，錦衣衛當中像我這樣的窮人不少，富人只是少數。」
「哦。」花小哥顯得有些失望，馬上又笑道：「起碼名頭響亮，一提錦衣衛三個字，嚇人一跳。」
「那你努力吧。你們母子跟孫二叔一直有來往嗎？」
「你說孫二爺爺？當然，從小到大，幾乎每個月進城買點東西的時候，都要去孫家住一晚上。」
孫家從前就在觀音寺衚衕，離趙家不遠，花大娘子卻從不回這個「娘家」。
胡桂揚沒再問下去，去客房見郭禹。
經過花大娘子的安排，郭禹的住處更為舒適，他卻顯得有些拘謹，「胡校尉太客氣了，而且我住不了多久，父親的遺體還停在店裡，我放心不下。」
「明天一早咱們就去。」胡桂揚也要查看一下屍體，「你父親有什麼仇人嗎？」
「肯定有，但是誰沒本事殺死一名異人。」
胡桂揚不要花小哥服侍，與郭禹邊吃邊聊。
「你父親是怎麼找到異人的？」
「異人的確是一名官兵，不知怎麼進入山裡到處遊盪，飢一頓飽一頓，父親見他可憐，於是收留，後來才發現他有神功在身。」
「那麼多山民吸丹，沒有別的異人了？」
「谷中仙曾將山民擰成一股，敗給官兵之後，他就消失了，山民四分五裂，有的投降，有的又回到山裡，彼此極少來往，有異人出現我們也不知曉。父親倒是經常去各村各寨探訪，一直沒再找到異人的影子。但是異人並非一下子全冒出來，比如胡校尉，將近半年之後才有所顯露。