胡桂揚突然忙碌起來，次日一早，他去西廠值守，只待了不到半個時辰，換十人留下，其他人攆回家，其中包括他自己。
回家路上，他先去一趟觀音寺衚衕。
空置不到一年，趙宅到處顯露衰敗氣象，與練功變老的林層染倒有幾分相似。
一名賬房先生將一大串鑰匙交給胡桂揚，鑰匙上面貼著紙條，註明用途，他又不厭其煩地介紹一遍。
「我之前沒見過你。」胡桂揚笑道。
賬房先生也笑道：「我是三個月前被招到石家的，胡校尉從前常來這裡？」
「這裡曾經是我的家。」胡桂揚哈哈笑了兩聲，驅散心中的感慨，「謝謝，沒你的事了，回去之後，替我再謝謝石百戶。」
賬房先生拱手告辭。
胡桂揚在影壁下站了一會，又笑兩聲，拎著鑰匙轉身離開，去二郎廟找樊大堅，將鑰匙給他，「給我找些人打掃趙宅。」
樊大堅熱情地接過鑰匙，一聽這句話，臉色立變，「那是凶宅，沒人願意去當僕人，除非你捨得花大價錢。」
「只是今天打掃一下，不需要他們長住。」
「那沒問題。」樊大堅臉上重新露出笑容。
「明後天再算賬。」
「嘿，瞧不起我嗎？這點小事能花多少錢？包在我身上。」樊大堅有座莊園，絕不是窮人，但他這麼大方另有原因，湊近過來，小聲道：「城裡的春院很配合，都願意出錢，讓我打通關節。」
「你就這麼直接要錢？」胡桂揚有些吃驚。
「當然不是，我賣給他們各種符：護身符、護院符、留郎符、平安符……總之應有盡有。」
「任家買的什麼符？」
「你的……那個任家？」
「什麼我的，本司衚衕任家。」
「招財進寶符和柔情蜜意符。」
「你會寫這種符？」
「一法通萬法通，現學唄。」樊大堅驕傲地說，這的確是他擅長的事情。
「給我一張符，我要送給任家。」
「已經送過了。」
「我再送一張。」
樊大堅搖頭，「不是我不夠意思，生意就是生意，沒有白送的，此風一開，以後我的信譽就沒了。」
請人打掃宅院，樊大堅願意出錢，白送自己瞎編的符籙他卻不幹。
胡桂揚從懷裡抓出一把銅錢與碎銀，「夠嗎？」
「你太不把我們二郎廟的神符當回事了。算了，給你一張符，記賬，等你有錢再給我，不能忘，我會經常提醒你的。」
樊大堅有畫好的符，以木匣盛裝，外麵包以錦衣，衣上再畫一道鎮壓符，買者必須焚香沐浴之後才能開匣取符。
胡桂揚雙手捧匣，走出廟門，改為右臂夾匣，一路迤邐來到任家。
本司衚衕最近生意不好，正月里更是冷清到街上沒有行人，連經常在這裡遊盪的無賴都消失不見，家家戶戶緊閉大門，一切全等正月之後再說。
胡桂揚敲了半天門，裡面才有人應聲。
將近午時，老鴇卻是睡眼惺忪，頭髮也沒梳，隨便一攏，滿臉的不耐煩，就算是生意紅火的時候，也很少有客人會在這個時候登門，她以為又是來索債的。
見到胡桂揚，老鴇立刻笑逐顏開，挽住一條胳膊就往裡拽，嘴裡發出一長串的感嘆，像是一籠子的怪鳥，「哎呀呀……胡校尉大駕光臨……」
胡桂揚將老鴇推開，「我給你家在二郎廟請來一張符。」
老鴇臉上放光，比見了二百兩銀子還高興，比三百兩要差一些，一把奪過盒子，雙手緊緊抱在懷裡，「是樊真人親手畫的？」
「當然，廟裡就他有這個本事。」
「樊真人的符最靈驗，我本想再求一張，可是廟裡要價太高，胡校尉真是救我家一命……」老鴇嘮叨半天，總算明白客人的意圖，引他往後院去，「我家女兒每日以淚洗面，盼著胡校尉來呢。」
「你家的男人呢？」胡桂揚打斷老鴇。
「都出門耍去了，他們倒是不知愁，一進正月就去賭錢，非得輸精光才會回家，年年如此，今年……去年景氣這麼差，他們也不放在心上，說什麼要贏回來，我呸……」
到了任榴兒房中，老鴇終於閉嘴，將胡桂揚交給丫環，自己去梳洗。
丫環笑道：「姐夫來得真早，榴兒姐姐還沒起床呢，你自己進去催她吧。」
胡桂揚搖頭，「別再叫我『姐夫』，一聽這兩字我身上起雞皮疙瘩，她在睡覺，我在這裡等一會。」
「胡校尉還不好意思呢。」丫環毫無尷尬之意，依然熱情，端來茶水，幫他掃去衣上的塵土。
胡桂揚將懷裡的銅錢與碎銀全掏出來，堆在桌子上，「都給你。」
這一招果然有效，丫環立刻放下撣子，撲向桌面，「姐夫……校尉真疼人，榴兒姐姐有福了……」
「去給我買點東西。」
「買什麼？」丫環將銀錢往袖子里、懷中、髮髻里塞，動作利落，大概是經常這麼藏私房錢。
「買點零食，平時吃不到的那種。」
丫環歡快地應聲出去，屋子裡終於安靜下來，胡桂揚鬆口氣，小聲道：「老鴇後繼有人。」
現在是正月，丫環得跑一大圈才能找到開張的鋪子。
任榴兒住在暖閣里，一直沒發出聲音，胡桂揚等得不耐煩，肚子也有點餓，於是起身來到門前，輕輕敲了兩下，又重重敲兩下，再加兩聲咳嗽，裡面就是沒有回應。
胡桂揚推門進去。
暖閣里溫暖如春，充滿濃郁的香氣，身為家中頂樑柱，她的住處比老鴇更好。
胡桂揚來過這裡，所以直奔床前。
床上躺著人，屋裡這麼熱，被子仍然緊緊蓋住全身，只露出一縷秀髮。
胡桂揚再不猶豫，掀開被子，果然不出所料，下面是枕頭和捲起來的衣物，秀髮真的只有一縷。
門口傳來一聲笑，「我就知道姐夫校尉把我支走別有用心。」
丫環看不到床上的狀況，胡桂揚轉身問道：「東西買回來了？」
「沒呢，我找一個小廝幫忙。行了，我不在這裡礙眼……」
「你姐姐往常什麼時候起床？」
「問姐姐不就知道了？嘻嘻，姐夫校尉真疼人，捨不得叫醒姐姐，沒事，榴兒姐姐平時起床很早，她說早晨有朝陽之氣，能夠駐齡養顏。最近可能是心情不好，起得晚些，但也沒有這麼晚，必是鬧性子不愛說話，姐夫校尉哄哄姐姐……」
胡桂揚轉身抓起一隻枕頭，扔給丫環，「你姐姐變模樣啦。」
丫環抱住枕頭，一下愣住，半晌才笑道：「姐夫校尉開的這是什麼玩笑？」
「過來看。」
胡桂揚讓開，丫環過來往床上看一眼，又愣住了，「人呢？」
「對啊，人呢？」
「我、我不知道啊，昨晚我早早服侍姐姐上床，她說自己頭疼，不讓我進來打擾，我一直……」丫環突然轉身就跑，懷裡仍然抱著枕頭。
沒過一會，老鴇來了，臉上胭脂才畫好一半，比未梳洗時更顯猙獰，「我女兒呢？」
胡桂揚已經明白是怎麼回事，在屋子裡轉了一圈，沒找到線索，笑道：「會不會是去逛街了？」
「她一個女孩兒，平時大門不出二門不邁，身邊不帶一個人，逛什麼街？」
「誰知道，沒準是遠在天邊的街。」
老鴇愣了一會，號啕大哭。
胡桂揚邁步要走，被老鴇一把抓住，哭道：「你還我女兒！」
「關我什麼事？」
「你一來，女兒就沒了，肯定是你們串通好的。」
「你女兒昨天晚上就跑了，我今天上午才來，是給你們送信？還是自投羅網？我當然是不知情啦。」
老鴇也覺得沒道理，鬆開胡桂揚，撲向丫環，「是你……」
胡桂揚趁機出屋，快步離開任家，心中覺得好笑，還有點佩服任榴兒，她竟然真敢離家出走。
胡桂揚回家吃些冷食，然後去二郎廟找樊大堅打聽袁茂的住處，猜他這時候肯定在家。
「袁茂剛換新家，住得不遠，我陪你去，正好去他家打牙祭。」樊大堅將卧房門鎖上，出廟之後笑道：「你把任榴兒拐跑啦？」
「咦，消息傳得這麼快？」
「已經傳遍京城。」樊大堅誇張道。
「都怎麼說的？」
「說是一名錦衣校尉，天天泡在任家，銀子使盡，又不想離開美人，於是使陰招，接下來的說法不太一樣，殺死掩埋、攜手私奔、金屋藏嬌等等，你選哪一個？」
「我選以私奔之名騙錢、騙人到手，然後殺死掩埋，不留痕迹，照樣當我的校尉。」
樊大堅大笑，走出一段路之後又道：「我找到人給你收拾凶宅了，別說，還真有膽大的，自願留下當僕人，要的工錢也不