她一點也不像是風塵女子，容貌溫婉而端莊，還有一點矜持，似乎不願接觸任何男子，無論對方是陌生還是熟悉，手中的傘雖然指向地面，卻好像隨時都會抬起來，用以阻止對方的接近。
也正因為如此，她在客店裡顯得十分突兀，比高大的蕭殺熊更要扎眼。
「你是七仙女之一？」胡桂揚有些吃驚，雖然此女不醜，但是在他的想像中，應該更艷麗一些才對。
女子搖頭，「我還是從頭說起吧。」
「嗯。」胡桂揚指了指被蕭殺熊挪到一邊的凳子，「看來你的故事會很長。」
凳子在裡面，所以女子猶豫一會，「或許也沒有那麼長。」她還是走過去坐下，傘尖總是有意無意指向胡桂揚，表露出若有若無的戒備。
桌上散落幾塊銀錠，趙阿七與蕭殺熊都沒在意，女子卻盯著看了一會，「二百兩？」
「對，一錠五十兩。」
「當初我被賣到夫家的時候，只值十兩。」
「不算……少吧？」胡桂揚不知該說什麼好，無論如何都沒法將眼前的女子與烏鵲衚衕聯繫在一起。
「不少，在我的家鄉，一個不到十歲的女孩兒通常只值一袋糧食，我因為識幾個字，夫家又有意幫助我父親，所以賣得貴些。我父親是名秀才，拿這十兩銀子去考舉人，結果渡河的時候淹死了。」
「真是不幸，但這與金丹沒有關係。」
「我這是從頭說起。」女子略顯不悅。
「請繼續。」胡桂揚笑道，越發覺得此女不好打交道，同時也越不相信她來自烏鵲衚衕。
「忘記說了，我姓羅，名字不說也罷，大家都叫我羅氏。」
「嗯。」胡桂揚忍住多嘴的毛病。
「夫家對我很好，十五歲成親，一直沒有生下一兒半女，夫君沒有因此對我冷淡，也沒有納妾。」
「他有錢納妾？」胡桂揚還是沒忍住。
「有。」羅氏肯定地說。
「真正的納妾，不是十兩銀子買童養媳。」
羅氏尋思片刻，更肯定地說：「有。」
胡桂揚笑笑，不明白自己為什麼非要在意這件小事。
羅氏接著說下去，「鄖陽建城，我隨夫家遷到城中。」
「鄖陽的百姓不多。」
「總共只有二三百戶，都住在東城。我們是被迫遷去的，出事的時候，大家都想走，可官府不允許，等到後來，想走也走不了，你應該明白。」
「明白。」
等到全城都參與吸丹，無需官府阻撓，人人都不想離開。
「最後，夫家的十來口人都死了，只剩下我一個。」
「你夠倒霉的。」胡桂揚承認到目前為止羅氏最慘，鄖陽府當時死掉不少人，但是一家十多口只剩一個，運氣的確太差。
「鄖陽之變，夫家亡故三口，其他人是被官兵或者強盜殺死的。」
「咦？」胡桂揚沒料到這樣的回答。
羅氏微笑，手中的傘又低垂一些，傘尖就要碰到地面，「我從未想過有一天自己會學武功，沒興趣，也沒資質，火神訣一直背得磕磕絆絆，即便如此，當時我還是被丹穴所吸引，感覺就像是一生都被關在牢房裡，終於獲得自由之身。可惜，對鄖陽城的凡人來說，自由轉眼即逝。那幾天你在鄖陽嗎？」
「我在山裡。」
「你果然是個怪人。我們捨不得走，傳言四起，大家嘗試各種方法，希望找回神力，其中一種方法是殺人，以為能憑此奪取他人的力量，積少成多。」
胡桂揚想起來，那天夜裡，他的確在官道上見過一群強盜在自相殘殺。
「夫家多數人就是這樣被殺死的。」
「你想報仇？」
「報仇？我們自願參與殘殺，誰也沒有遭遇暗害，所以無仇可報。」
聽到「我們」兩字，胡桂揚一愣，「你也參與了？」
「在那種時候，幾人能夠置身事外？幸運的是，鄖陽之變發生後的第三天，我體內的神力開始恢複，不多，但是足以讓我在殘殺中倖存。當時我還以為這是人急力大，事後才明白，殘殺根本沒用，能否恢複神力，全憑偶然，夫家的人白死了。」
胡桂揚沒再深問下去，撓下額頭，笑道：「聽到現在，我覺得你最不需要金丹。」
「我才說到一半。」
「聞不華沒給你們規定時間嗎？」
「剩下的一半我盡量簡短。」
「請說。」
「鄖陽城我是住不下去了，浪跡天涯非我所願，於是我收拾細軟，尾隨官兵來到京城。在路上，我聽說各種傳聞，終於明白，原來我是異人。」
羅氏手中的傘碰到地面，臉上滿是落寞，片刻之後，她卻笑了，「鄖陽異人，不知是誰起的稱呼，我的確異於常人。所謂有得必有失，我得到一份最大方的禮物，自然也要付出一些代價。」
羅氏半晌無語，胡桂揚不得不問：「代價是什麼？」
「烏鵲衚衕創建已久，直到我去之後，它才成為京城內外有名的尋歡去處。」
胡桂揚笑了一聲，急忙道：「抱歉，別無它意，我只是……你實在不像。」
「謝謝。」羅氏微笑道，將這句話當成誇讚，「因為這是疾病，誰也不會在病未發時做出生病的樣子，對不對？但我不是來向你展示病症的，你沒有這個想法吧？」
胡桂揚立刻搖頭，「我算不上正人君人，但也絕不會趁人之危。」
「我乃良家女子，雖然從小被賣與夫家，卻從未操持賤役，沒想到……我也不是來求你救我脫離苦海的。老實說，那也算不上苦海，在烏鵲衚衕，我備受尊崇，七仙女就是從我這裡學會技藝之後，名震京城。我得到許多快樂，甚至足以讓我忘掉從前的凡庸。」
「那你要金丹做什麼？」
羅氏臉上微笑退卻，「我不想快樂過頭，我有預感，再這樣下去，我會深陷其中，受到操控，可悲的是，操控者極可能是個平庸之輩。我是鄖陽異人，在尋常人眼中，與神仙一樣，所以我絕不能成為凡人的附庸，你明白嗎？」
胡桂揚點下頭，「我想是吧。」
「但這仍然與你無關，我只是一名女子，此前與你毫無關係，如果我被某個平庸男人操控，你並不會在意。」
「你想交換？」胡桂揚已經明白羅氏的意圖。
「對，就是我一開始說過的提議。烏鵲衚衕是我的地盤，那裡發生的大事小情沒有我不知道的。」
「你忘了，我在逃亡，烏鵲衚衕的事情同樣與我無關。」
羅氏對自己的經歷說了許多，對提議卻不願詳述，站起身，「聽說你也在恢複功力？」
「剛剛開始不久，只有一點兒，與諸位比不了。」
「那你是未來的鄖陽異人。異人高於凡人，所以異人絕不會逃亡。想想我的提議，救人、助人無非一時之勇，除了幾句感謝，什麼也得不到，最終你會後悔。交換是更好的選擇，各有所得，互不虧欠。」
「是個好提議，我會考慮。」
羅氏微一欠身，推門出屋。
瘦子站在外面，有氣無力地說：「你超時了。」
羅氏微微一笑，沒有解釋，扭身回自己的房間。
瘦子走進來，將凳子拽到桌邊，坐下之後，右臂放在桌上，似乎有不支之意。
「你不像異人。」胡桂揚先開口。
瘦子露出苦笑，「的確不像，我是這世上最心虛的財主，家財萬貫，卻一文錢也不敢花，因為這些錢連著我的命，每花出一點，我的命就少一點。」
「看樣子你曾經揮霍過。」
「剛有錢的時候，誰不想揮霍呢？那時候變化還不明顯，等到一切顯露之後，又覺得自己該有烈士之風，寧死不屈，性命不保，也要名垂後世。」瘦子再次苦笑，「等到性命只剩一點兒的時候，我害怕了。」
這更像是感慨，而不是講述，所以胡桂揚靜靜地聽著，沒說什麼。
「我姓林，名層染，原是秀才，考舉不中，於是入軍中學吏，前年隨軍派駐鄖陽府。」
「既是官兵，為什麼……沒留在軍中？我知道有一位異人，留在西廠，成為汪直最得力的爪牙。」
「軍中用人如驅狼，不死不休，而我現在根本不敢再用神力。」
「理解，但是，金丹只有一枚，你不是最需要它的人。」
「我是唯一願意與你共享金丹的人。」
「什麼意思？」
「金丹仍然留在你手裡，必要的時候讓我服食一點，從今以後，我為你所用，受你驅使。」
胡桂揚笑了起來。
「有何可笑？」
「抱歉，我……就是這個毛病，聽見什麼都想笑。」胡桂揚其實是想起了羅氏，一個害怕自己將要受到操控，一個卻主動接受操控，這讓他覺得可笑，還有一點可悲。
「鄖陽異