屋裡比較冷，臘肉仍未化凍，上面被人用利器刻出數行小字，像是一片寬厚的竹簡。
胡桂揚掃了一眼，將臘肉遞給大餅，「吃吧。」
大餅困惑地看著主人，等到胡桂揚將臘肉送到嘴巴，又說一句「吃吧」，它忍不住了，張開大嘴，一口咬住臘肉，緊緊叼住，轉身走到角落裡慢慢品嘗。
胡桂揚心情愉悅，他不關心臘肉上面寫了什麼，只需要確認自己還沒有被遺忘。
吃過冰冷的早餐之後，他用外面的雪擦臉，興緻勃勃地打了一套長拳。
整個院子里白雪皚皚，增厚一層，大餅像瘋了一樣到處亂躥，胡桂揚這邊一套拳打完，它從遠處跑回來，嘴裡叼來一塊銀錠。
胡桂揚急忙奪到手中，「差點釀成大錯，總共沒幾塊，可不能隨便亂丟。」
銀錠上也刻有小字，胡桂揚對著陽光看了一遍，向大餅笑道：「這人真是浪費，不知道刻字會讓銀錠減重嗎？而且弄成這個樣子，怎麼往外花？」
大餅叫了一聲，轉身撒腿就跑，在院子里兜了幾圈，一無所獲，回到主人面前直吐舌頭。
銀錠一塊重五十兩，總共十五塊，胡桂揚查數一遍，確認無誤之後，重新包裹起來，堆放在角落裡。
這天下午，沈乾元終於現身，一來就連聲道歉，胡桂揚只注意到食盒裡裝著熱酒熱菜，什麼都原諒了。
在他大吃大喝的時候，沈乾元道：「這些天里，我一直在打聽西廠的動向，據我所知，毫無舉措。」
「毫無舉措？」
「對，西廠好像根本不知道你已逃亡。」
「我很少去點卯……駙馬樓耀顯呢？」
「死訊已經傳開，說是在家中暴斃，大家都說公主不幸，連年都過不好。」
「快過年了。」
「後天除夕。」
胡桂揚點點頭，繼續喝酒，擔心過一會酒會涼透。
「胡老弟不用再躲在這裡，明天一早，我會派一輛車過來，送胡老弟去山西大同……」
「大冬天的，為什麼不去南方？」
「南方查得嚴，西廠按兵不動，或許只是假象，胡老弟還是先到邊疆避一陣吧，過一年半載，我這邊確認西廠真的不在意之後，再通知你南下。」
「多謝。」胡桂揚伸手指著角落裡的幾個包袱，「銀子請你無論如何收下。」
沈乾元大笑道：「咱們這不是做生意，胡老弟，你得當我是朋友。」
「我當你是朋友，銀子是過年禮物。」
「卻之不恭。」沈乾元再不推遲，走到角落，抓起一隻包袱，「一包銀子二百兩，足矣。辛苦胡老弟，要在路上過年。」
沈乾元告辭，叮囑道：「胡老弟畢竟身份特殊，明日之行，還是不宜露面。」
「只要別再將我關進箱子里就好。」
「不會了。」沈韓元踏雪離去，將大門從外面鎖好。
「汪直真沉得住氣，可他這樣一來，卻將我的計畫破壞了。」胡桂揚小聲對大餅說話，「嘿，想這麼多幹嘛？走一步算一步，那些字總歸是人刻出來，不是你用狗牙刨出來的，對不對？」
大餅專心對付一根光溜溜的骨頭，連眼都不抬。
沈乾元十分守信，次日一早，果然有輛騾車到來，車夫不是別人，正是張五臣。
「嘿，你重操舊業了？」胡桂揚很高興再見到熟人。
張五臣本來已養出幾分高人的風度，一拿起馬鞭，立刻又變得縮手縮腳，臉上滿是討好的笑容，「舊業不會再操了，今天全是為了胡校尉，才換上這身行頭。」
「多謝。別再叫我胡校尉，胡桂揚即可。」
「我還是叫你客官吧，請上車。」
胡桂揚將包袱搬上車廂，摸出一錠大銀，「年前趕車，辛苦倍於平時，請收下這錠銀子，權當酒錢。」
張五臣瞪大眼睛，「這份酒錢可不少，夠喝一年了。」
「明天是除夕吧？」
「對。」
「那就喝點好酒。」
張五臣盯著銀錠，「我只能送你一程，天黑即止，到時你得另雇車輛。」
「哈，真要雇車，我才不會這麼大方，這是禮物。」
張五臣再不猶豫，接過銀錠，滿臉堆笑，「那就謝謝客官，我這趟活兒可挺值。」
胡桂揚抱著大餅上車，張五臣驅騾出發。
大餅伸頭出去，望著遠去的院子叫了幾聲，頗顯懷念。
車廂里鋪著厚厚的被褥，還有一個小暖手壺，坐在這裡，胡桂揚一點也不懷念那座空曠冰冷的院子，將大餅硬拽回來，「好狗志在四方，像你這麼戀家，怎麼跟我闖蕩江湖？」
騾車一路行進，期間經過人聲嘈雜之地，胡桂揚全無興趣，躺在車廂里睡一會吃一會，暖手壺涼了就扔在一邊。
人聲很快消退，外面只剩下車輪碾過雪地時的吱吱聲。
胡桂揚睡夢中被推醒，發現外面天色已暗。
張五臣小聲道：「到了。」
「到哪了？」
「京北小鎮，你在這裡歇一晚，明天雇車去大同——明天可能沒人出車，多等兩天吧。」
胡桂揚下車，立刻覺得寒風撲面，相比於住過幾天的院子，他更懷念小小的車廂。
騾車停在一座客店的後院里，除了他們，再沒有別的車輛，顯然也沒有別的客人。
張五臣道：「我去前面定房，先交三天的房錢。」
「有勞。」
張五臣卻沒動，「那個……」
「怎麼了？哦。」胡桂揚伸手入懷，準備拿出散銀。
張五臣急忙阻止，「不是這個意思，沈乾元給我錢了。」
「有話要說？」
張五臣更顯扭捏，「那個，能給我……換一塊銀錠嗎？」
「再給一塊也可以。」胡桂揚又從包袱里摸出一錠大銀。
張五臣卻只想更換，不願多要，拿過去之後千恩萬謝。
「銀子有假嗎？」胡桂揚掂了兩下，不覺得有問題。
「不假，十足真銀，我就是……我先去交房錢。」張五臣匆匆跑開。
胡桂揚恍然大悟，這塊銀錠上面有字，他隨手一摸，居然選中了它。
張五臣很快回來，笑容恢複正常，「我說怎麼沒人搭理咱們，原來店裡人都回家準備過年了，就留一個夥計看守，他給咱們兩間上房，說是想吃什麼、喝什麼，去廚房自己動手做。」
張五臣也得住一晚，明早再回京，他得了五十兩的大銀錠，心情頗佳，絲毫不以此行為苦，送胡桂揚入房之後，親自下廚做幾樣酒菜，技藝一般，好在都是熱的。
兩人生個炭盤，用來取暖、熱酒，一塊吃喝。
張五臣幾杯就醉，說話含糊，膽子也大起來，「胡桂揚，有句話我憋在心裡，早就想說了。」
「儘管說，沒人堵你的嘴。」
「還以為你已得道成仙，沒想到回來之後還是凡人一個，說句實話，真是讓人失望啊。」
「哈哈，我這樣的人若能成仙，天理何在？」
「原先我也以為成仙要有種種資質，可是經過鄖陽一行，我才明白過來，成仙跟當官一樣，有人靠學問，有人靠機緣，有人靠祖蔭，總之各有手段，最後誰的官兒更大，還不一定呢。」
「所以你也想成仙？」
「當然，鄖陽的經歷我這一輩子也忘不掉，那種無所不能的感覺……唉。我得謝你帶我去鄖陽，你是我命中貴人。」
「我都忘了當初為什麼要帶你去鄖陽府。」
「這就叫機緣，我的機緣。」
胡桂揚拿出被退回的刻字銀錠，「那你為什麼不要它？」
張五臣臉色微變，酒也醒了幾分，嘿嘿笑道：「你是真不知道，還是在裝糊塗？」
「你認識我也算久了，覺得我是裝糊塗的人嗎？」
張五臣微笑不語，連喝兩杯酒，開口道：「如果我沒看錯，這上面的字是火神訣。」
「跟我學過的火神訣不太一樣。」
「嗯，有人改良過了。」
「『有人』是誰？」
「呵呵，聽我說啊。鄖陽之變時，所有人都失去了功力，那真是一片愁雲慘霧，大家甚至羨慕那些死去的人。大概是十天之後，忽然有傳聞說某人恢複功力，在那之後，傳聞越來越多。」
「鄖陽異人？」
「對，一開始大家還都懷疑真假，一個月之後，官府那邊出現幾位高手，專找武林名人挑戰，說是練手，無不全勝，大家這回相信真有異人產生。」
童豐就是官府的高手之一，胡桂揚領教過，的確異於常人，「這跟銀錠上的火神訣有何關係？」
「這些恢複功力的異人，就是我所謂的『祖蔭』與『機緣』，其他人再想重獲神功，就只能靠實打實的『學問』了。據我所知，許多人為此努力。」