任榴兒猜得沒錯，老鴇任媽媽沒能力替女兒報仇，只是出去逛了一圈，找幾個熟悉的同行，一塊訴苦抱怨，然後分別吹噓一番自家的靠山有多硬。
「放心吧，女兒，我已經托好人了，頂多三天，兵部就會派兵踏平烏鵲衚衕，將那些小騷蹄子一個個披枷示眾，然後臉上刺字，發配到邊疆為奴。」老鴇用陰毒的語言將對手一一擊敗之後，轉向胡桂揚，笑道：「胡校尉果真是有情有義之人，我天天說要去看你，女兒卻是不同意，說她自有安排。呵呵，你們兩口兒說話，我不在這兒礙眼，需要什麼儘管開口，只要是京城有的東西，我家都拿得出來。」
「她只會吹牛。」房門一關上，任榴兒就冷冷地說，「老乞婆年輕的時候接過一位客人，那人後來考中進士，進兵部任職，再沒來過，她卻念念不忘，總說自己在兵部有靠山。」
胡桂揚撓撓頭，實在不願參與春院之間的爭鬥，「我只是一名小小的錦衣校尉，領份閑職，別說兵部，就是本地公差也不聽我的命令，實在沒本事給任何人報仇。」
「西廠那麼多人登你家門，你還能活到現在，這就是本事。」
胡桂揚笑了笑，「你現在急於報仇，除了老鴇，看誰都像是有本事。」
「你不要更多買主了？」
「買主一個就夠，朱九頭若是真感興趣，自然會來找我。放心，許給你的分成絕不會少。」胡桂揚拱手，準備告辭。
任榴兒輕嘆一聲，摘下頭上的面紗，說：「瞧瞧我現在的樣子。」
雖然早有預料，胡桂揚還是嚇了一跳，倒不是任榴兒的傷勢有多嚴重，而是她在鼻青臉腫之上又塗上一層厚厚的脂粉，試圖掩飾慘狀，結果適得其反，反而顯得怪裡怪氣。
胡桂揚發現自己想笑，急忙忍住，他知道這回若是笑出聲來，只怕會被憎恨一輩子，咳了兩聲，「我是真的沒有本事，但是能指條路，或許有用。」
任榴兒扭頭看向鏡子，差點哭出來，又將面紗戴上，「什麼路？」
「二郎廟有一位新任廟主，叫樊大堅，從前是靈濟宮道士。」
「嗯，我好像聽說過，他有本事為我報仇？」
「或許，但他貪財。」
「貪財是好事。」面紗微動，任榴兒顯然在打量胡桂揚，「只要別像你這麼貪。」
胡桂揚一愣，笑道：「我的確更貪。告辭，等我與朱九頭談妥，肯定會告知你一聲。」
「好啊，你去談吧。」任榴兒淡淡地說。
胡桂揚聽出話中有話，「你怎麼跟他說的？又是怎麼找到他的？」
「重要嗎？」
「樊廟主是我的朋友，我可以讓他少收一點錢。」
「這不是錢的事情，就算將全部私蓄都拿出來給他我也在所不惜，就是要報仇，烏鵲衚衕七仙女必須變成七女鬼。」
「你的要求太高，烏鵲衚衕敢在城外開張，背後必有大靠山，就算是兵部尚書也未必惹得起。」
任榴兒沉默一會，「至少得讓她們挨頓打，像我這樣，然後當眾給我賠禮道歉。」
「你還是找樊廟主商量吧，其他客人呢？沒有能幫忙的？」
任榴兒氣不打一出來，「其他客人？都去烏鵲衚衕了，我不過就是請朱九公子過來一趟，就落得這樣一個下場。可笑本司衚衕各家，還在暗中嘲笑我的遭遇，再過幾個月，他們都得窮得去喝西北風。」
任榴兒怨氣一冒，與老鴇一樣喋喋不休，胡桂揚匆忙告辭，到了外面，又與老鴇、丫環等人鬥智斗勇多時，天黑之後才脫身而出。
家中大門仍然虛掩，胡桂揚以為又能見到客人，結果只聽到大餅的一聲叫喚。
麵館夥計見到胡桂揚經過，隨即按老規矩送來面、酒、肉，得到賞錢之後沒有立刻離開，而是留下閑聊幾句。
「本司衚衕有名的任榴兒被打了，胡校尉聽說了嗎？」麵館就在斜對面，夥計卻不知道任榴兒曾經夜訪胡宅。
「嗯。」胡桂揚專心吃面，將一塊肉扔給大餅。
「任榴兒平時驕傲得很，那樣一個出身，倒當自己是王侯家的小姐，眼睛長在頭頂上。這回好了，挨了頓打，看哪個笨蛋肯為她出頭。」
「嗯嗯。」胡桂揚慶幸自己沒接下這樁麻煩。
「哈哈。」夥計莫名其妙地大笑兩聲。
「你跟任家有仇？」
「沒有，我是正經人，當然，我也是窮人，哪能去那種花錢如流水的地方？」夥計既自豪又失落。
「那你這麼幸災樂禍。」
「誰不幸災樂禍？兩方都不是什麼好人，打得越凶越好。」夥計滿面放光，「真希望她們哪天再打一場，能讓我親眼看到。」
胡桂揚將面與酒吃光，盤中的剩肉全倒給大餅，笑道：「我吃完了，你可以收拾東西，不用等明天早晨。」
夥計沒聽出逐客之意，不緊不慢地收拾碗筷，嘴裡仍在嘮叨，「城裡的春院這個年關可不好過，聽說好幾家開始將女兒轉賣了。任榴兒不知最後會被賣給誰，我若是有錢……有錢也不買這樣的貨色。沒準是朱九頭，哈哈。」
夥計又莫名其妙地笑兩聲。
「你認得朱九頭？」胡桂揚終於對夥計的嘮叨產生興趣。
「算不上認識，他來店裡吃過面，我聽說過他的一些事情。」
「他是任家的常客？」
夥計大笑，「他倒是想，據說朱九頭曾經去過一次任家，身上帶的錢太少，只見過任榴兒一面，連飯都沒吃上就被攆了出去。打那之後，朱九頭神魂顛倒，見人就誇任榴兒美若天仙，自己就算傾家蕩產也要去過上一夜。可他連吃面都要小碗的，真將家產全都變賣，也去不起任家啊。不過任榴兒被打破相，他的機會來了，只是天仙變成了妖怪，哈哈。」
胡桂揚覺得哪裡不對，「朱九頭不是百戶嗎？窮成這樣？」
「他犯過罪，領了好幾年半俸，就那點俸祿還得用來打點衙門，要不然說不定哪天就會被逮起來，丟官不說，還得進牢。」
「混得真慘，他是不是喜歡自稱『朱九公子』？」
夥計搖頭，「沒聽說過，他總吹祖上是皇親，自稱『皇孫』，可大家還是叫他朱九頭，甚至有人叫他九頭豬，哈哈。哎呦，這麼久了，我得趕快回去，掌柜肯定要罵我。」
夥計提起食盒往外跑去，抱怨道：「全是任榴兒害的……」
「我竟然被她騙了！」胡桂揚向大餅說道。
袁茂所說的朱九頭沒錯，但是跟「朱九公子」沒有關係，胡桂揚當時直接說出這個名字，想看任榴兒的反應。
現在想來，任榴兒戴著面紗，就算臉上真有變化，也不會被看到，她順著胡桂揚的話說下去，其實是故意提供虛假消息。
先使詐的人是胡桂揚自己，他沒辦法埋怨對方，俯身對正在啃骨頭的大餅說：「人人都有聰明的時候，就連你，藏骨頭的時候也不肯讓我看到。」
大餅吐吐舌頭，繼續啃。
剛剛到手的線索就這麼沒了，不過胡桂揚並不著急，只要任榴兒放出風去，聲稱胡桂揚手中有寶物出售，早晚會有人主動登門。
至於那個朱九公子，胡桂揚打算明天讓樊大堅去打聽一下。
又是一個冷清的夜晚，胡桂揚躺在床上，納悶那晚出現在牆外的怪人為什麼再也不來。
次日上午，樊大堅真來了，但是沒想久留，「你讓任榴兒找我的？我就問一句，你跟她……嗯？」
「你完全不用考慮我。」
「明白了。」樊大堅笑得很開心，這正是他期望中的答案，「不管怎樣，人是你介紹來的，以後有你的分成。告辭。」
「等等，你能給她報仇？」
「報什麼仇？烏鵲衚衕那邊肯定有大靠山，別說打傷任榴兒，就算打死，也不過賠錢了事。」
「那你打算怎麼辦？」
「還是原來那個計畫，正好任家送上門來，先收他們一份錢，然後通過任家再向各家春院收錢，用這筆錢的一部分打點各方衙門。過兩天，烏鵲衚衕的靠山就能查出來是誰了，送錢買通，讓那邊派人過來給任家道個歉，這事兒就算過去了。靠山不是一個人的，以後雙方都去交錢，都有生意做，豈不是兩全其美？」
胡桂揚笑道：「當初帶你出城就是個錯誤。」
「早跟你說過，我的根基全在京城，哪怕是一座小廟，我也能風生水起。」樊大堅全忘了自己幾天前還覺得二郎廟不好，「城裡這麼多春院，其實積累不少人脈，只是過於分散，都不敢單獨出頭，需要張儀、蘇秦這樣的人物，那就是我了，哈哈。」
「你去合縱連橫吧，順便幫我打聽個人。」
「哪位？」
「就是烏鵲衚衕與任榴兒相爭的朱九公子。」
「不是袁茂說的朱九頭？」
「不是。」
「我就說嘛，一名破落的百戶，哪來的本錢讓粉頭