胡桂揚一進自家院門就看到兩張笑嘻嘻的臉，詫異道：「我明明將鑰匙收回來了。」
蔣二皮笑道：「開鎖乃是小技，桂揚老兄，這天下的鎖再牢固，也不如活人穩妥，有我們哥倆兒給你看家，比什麼鎖都管用。」
「防的就是你們兩個。」胡桂揚話是這麼說，卻沒有真攆人，進到客廳里，往椅子上一坐，「既然來了，就去弄點兒吃的。」
「好咧。」兩人答應完卻不肯走，眼巴巴地看著胡桂揚。
「本司衚衕的客人這麼少嗎？你們兩個天天耗在我這裡。」胡桂揚知道這兩人又在要錢。
鄭三渾苦著臉說：「桂揚老兄，也不知道是怎麼回事，今年的各家春院特別冷清，有錢的外地客人不等入冬就回老家了，京城的客人像商量好似的，全躲在家裡不肯出門，偶爾叫個粉頭，輕易不肯來逛春院。」
「這是好事，說明京城人心向善，你倆也趁早改行，既然會開鎖，當個小賊也行啊。」
「一直在當啊，藝多不壓身，多門手藝多條路。」蔣二皮絲毫不以為恥，「就有一條，認識我的公差太多，誰家丟東西，第一個就來找我。我尋思著攢錢打點一下，讓他們睜隻眼閉隻眼，放我一馬。我和老三在春院走動，為的就是攢錢。」
蔣二皮說得頭頭是道，鄭三渾連連點頭。
胡桂揚知道這兩人好賭，手裡永遠也留不住錢，「少廢話，前兩天你們拿走不少銀錢，足夠再買一點酒肉，一人份。」
「全沒了。」蔣二皮攤手，「錢是不少，但是讓店裡現做，還要儘快送來，總得給人一點賞錢，幾次就花光啦，我倆還添補一些呢。」
聽到最後一句，鄭三渾愣了一下，隨即點頭。
外面有人叫道：「胡校尉在家嗎？」
「在。」胡桂揚起身迎出去。
來的是兩名年輕夥計，手裡各捧一隻箱子，滿臉堆笑，「一位袁客官和一位樊客官命我們送來的。」
「哦，這兩個傢伙，麻煩送到廳里。」胡桂揚側身讓開。
兩名夥計將箱子送進屋，拿到賞錢之後，道謝離去。
胡桂揚進廳，只見蔣、鄭二人正盯著箱子發獃。
「咳。」
哥倆兒轉身，無不一臉驚訝，一個道：「全是銀子！」另一個道：「至少五百兩！」
「猜得真准。」胡桂揚站在箱子前面，擋住兩人的視線，「西廠賞給我的兩位朋友，他們轉送給我。」
兩人越發吃驚，互視一眼，齊聲道：「我怎麼沒有這麼好的朋友？」隨即指著對方大笑。
笑聲停止，蔣二皮道：「我可知道，官府的賞賜往往是折銀，很多時候就是一張鹿皮甚至一張紙，真換成銀子，頂多給八成，說是五百兩，其實也就四百兩，這兩箱銀子卻是足額。嘖嘖，桂揚老兄，你這兩位朋友真真夠意思。」
「沒開箱子你就看出這有五百兩？」
蔣二皮笑道：「沒這點兒眼光，還能在春院里行走？」
「行了，你們可以走了，我找別人去買酒肉。」
剛才還叫苦沒錢的兩人，如今一反常態，「別呀，打掃房屋、買酒買肉就是我們哥倆兒的活，誰也不能取代。桂揚老兄的錢太整齊，一時破不開，我們給你墊上。」
「墊上？我還得欠你們錢？」
蔣二皮在鄭三渾頭拍上了一掌，「對啊，怎麼說話呢？桂揚老兄剛回家，咱們不得為他接風洗塵？」
「啊？」鄭三渾揉揉挨打的地方，小聲道：「反正話都是你說。」
兩人轉身剛要走，外面又有人叫道：「胡校尉在嗎？」
這回來的是兩名工匠，一見面就向胡桂揚作揖行禮，隨即從外面搬進來一口大箱子，送進廳里，也不多說什麼，立即告辭。
蔣、鄭二人呆住了，他們從工匠的腳步就能看出來，這又是一箱銀子，至少也是五百兩。
不待兩人發問，胡桂揚笑道：「我幫一些朋友從西廠要來一筆費用，他們挺客氣，給我一點回扣。」
「桂揚老兄神通廣大！」蔣、鄭二人眼睛都直了。
胡桂揚坐在大箱子上，腳踩小箱，「我餓了。」
兩人轉身就跑，不到一刻鐘返回，跑得滿面大汗，沒用夥計相送，親自將酒肉帶回來，也不知道是怎麼賒來的。
「菜還是熱的，桂揚老兄慢慢吃，我們去廚房給你熱酒。」
胡桂揚也不客氣，放開手腳大吃大喝，蔣、鄭二人拿出春院衚衕討好客人的一套本事，小心奉迎，在客廳和廚房之間來回跑動，確保酒菜全是熱的，另一個人則守在桌邊，專職斟酒遞菜，不管胡桂揚說什麼，哪怕是打個噴嚏，都要賠笑兩聲。
天色將晚，外面第三次有人叫門，蔣二皮馬上道：「又有人送銀子來了？你吃著，我去看看。」
這回不是送銀子，而是送人。
任榴兒一家又來了，外面沒有公差守門，老鴇直接進屋，邁過門檻，目光先飛快地掃一眼地上的三隻箱子，濃妝艷抹的臉上露出真心實意的笑容，「胡大官人，你說這是怎麼鬧的？我家女兒自從前晚來過一次之後，茶不思飯不想，天天埋怨我們夫妻心狠，不給女兒安排好人家。她說胡大官人乃是一等一的正人君子，重情重義，若得侍奉左右，此生無憾。沒辦法，我們只好將她再送來，不求別的，只求稍解女兒相思之苦。」
任榴兒跟在身後，冷著臉，看上去千般不願。
胡桂揚明白蔣、鄭二人之前買酒買肉的錢是從哪來的了，笑道：「現在的生意真這麼難做了？想當初，我聽說某位貴公子一擲千金，都沒能請動榴兒姑娘。」
「我家女兒從小嬌慣，重的是情，不是錢。」老鴇往身後招手，示意女兒上前拜見，任榴兒假裝沒看到。
老鴇尷尬地咳了一聲，「這人也來了，女兒，去陪胡大官人喝幾杯，說說話，咱們就別在這裡礙眼了。」
老鴇跟在自家一樣，將蔣、鄭二人以及丫環等人都攆出去，從外面將門關上。
胡桂揚指指對面，「坐。」
任榴兒過來坐下，仍不說話，目光盯著桌上的油燈。
「還喝嗎？」
任榴兒搖頭。
胡桂揚自顧吃喝，飽足之後拍拍肚皮，「你們家如今這麼缺錢嗎？」
任榴兒終於開口，「就是坐在金山上，那個老乞婆也說缺錢。」
「可我這裡真沒多少，瞧，就這幾口箱子，加上一點散銀，不過一千兩出頭。」
「老乞婆說了，今年冬天客人特別少，馬上又到年關，上上下下需要打點的地方太多，到處都要用錢，讓我別挑別揀，賺一點是一點。」
任榴兒說得直白，胡桂揚並不惱怒，反而笑道：「那上次呢？前天晚上我還沒有這三口箱子。」
「你真沒藏著金銀財寶？」
「沒有，外面的人是怎麼說的？」
「說你在鄖陽府挖到反賊留下的大批寶藏，進山幾個月，找了九十九處地點掩埋起來，等風平浪靜之後再悄悄拿出來享用。」
「為什麼是九十九處？」
「我哪知道，反正大家這麼說，老乞婆信以為真，非要讓我來探底細。」
「那麼多春院，怎麼就你家來？」
「老乞婆動手早，對外宣稱你去過我家，早就……總之她詭計多，想辦法將別家都給攔下了。」
胡桂揚輕嘆一聲。
任榴兒愣了一下，「你什麼意思？嫌送上門的姑娘太少，還是嫌我丑——不可能，你嫌姑娘太少。」
任榴兒對自己的美艷極具信心，更了解男人有多花心，鄙夷地補充一句，「你們都一樣。老乞婆幾個月前剛買來兩名女孩兒，你要不要梳攏一下？憑著外面的傳言，幾條衚衕隨便你玩兒，不會有人找你要錢。」
「哈哈。可你不相信傳言？」
「反正跟我沒有關係，我只是任家的玩意兒，用的時候捧著護著，用完之後誰還搭理我？」
「你不是能攢私房錢嗎？」
「有什麼用？花不出去，也帶不走，等我死了，還是會落入老乞婆之手。」
「可憐。」
任榴兒冷笑一聲，「京城四多，其中一項就是我們這種人多，大家都這樣，我有什麼可憐的？恰恰相反，我比這世上絕大多數女子過得都好。就是——沒什麼意思，吃飯沒意思，家裡沒意思，來的客人也都沒意思。」
「你還想著楊三兒？」
「想什麼？不過也是一位薄情人，要說想念，幾年前有一位山西來的蕭公子，說話腔調很有意思，人也有趣，常常能逗我笑。他每年春天來我家，每次待一個月左右，來過兩次。」
「第三年呢？」
「沒來唄。」
「為什麼？」
「哈，原因多得是，人死了，得病了，見異思遷又戀上新人……世上若有一萬句謊言，九千句都在春院里，人家花錢，想來就來，不想