胡桂揚認為汪直的引蛇出洞之計根本沒用，他親眼見過何三姐兒與小草的變化，相信就算他死在那兩人面前，也沒法讓她們回心轉意。
汪直命人貼出公文、散布消息，聲稱要在明日午時處決錦衣校尉胡桂揚，罪名是公然抗命。
「我希望罪名能更大一點，萬一我真被砍頭，也不至於死得太冤。」胡桂揚請求道。
「你的地位就這麼低，所以罪名也就這麼大，而且等著你的不是砍頭，是自縊。」
「我沒那麼重要吧？自縊是女眷和達官貴人的死法。」
汪直笑了笑，「你不是立過幾件功勞嗎？所以給你留全屍。」
「我這麼點功勞就有全屍，比我功高的人，豈不是要被做成塑像供起來？」
「嘿，少貧嘴。其實你還是不錯的，但是有兩個毛病。」
「說話沒分寸、笑得不是時候。」胡桂揚從小就受到此類指責，早已習慣。
汪直卻搖搖頭，「那都是小毛病，我說的是大毛病。第一，你不忠心，對誰都不忠心。」說到這裡，汪直忍不住又罵幾句髒話，「你還是我西廠的校尉嗎？還是大明子民嗎？光這一條就是死罪。第二，太愛自作主張，我是西廠廠公，尚且要揣摩上意，效犬馬之勞，立爪牙之功，你一個小小校尉，竟敢違逆眾意，你有這個資格嗎？」
汪直說痛快了，轉身要走，胡桂揚難得地沒笑，「廠公稍等，我還有一句話沒說。」
汪直止步，卻沒有轉身，「說吧。」
「你那麼愛說髒話，就不怕在宮裡惹出麻煩嗎？」
汪直乾笑幾聲，邁步就走，到門口停下，「這你就不懂了，在你們面前我把髒話都罵完了，進宮之後嘴裡才能幹凈。」
「有道理，廠公高明。廠公這就要走嗎？」
「我有別的事情要做，沒工夫看管你，待會有別人過來監督。」
胡桂揚還要說話，汪直已經走遠。
其它房間里全是銃手，估計左鄰右舍也都如此，胡桂揚無處可去，只能坐在客廳里發獃，「那些侏儒一定發現了什麼，若是再不回來……」
胡桂揚試圖預想自己的死狀，怎麼也緊張不起來，倒不是膽子大，而是沒感覺，過了一會他明白過來，「沒有枷鎖、繩子和刀鋸這些東西，就是不對勁兒。」
接替汪直的人很快趕到，不是一個，而是兩位。
一位是胡桂揚的直接上司，錦衣衛南司鎮撫梁秀，他這幾天吸足了丹穴精華，神采奕奕，像是剛剛成親不久的新郎官，在客廳里巡視一圈，向胡桂揚道：「你算是救過我一次吧，我欠你一個人情，按理說應該報答——明天中午之前，只要你老老實實，別出大門，也別玩花招，我不給你上刑具。」
胡桂揚拱手道：「多謝大人，以後我一定再救你一次。」
梁秀沒生氣，「上命所差，我能有什麼辦法？再說你也不必害怕，那兩個妖女很可能會來救你，一通鳥銃之後，你不但無罪，還能立功，到時候我還要恭喜你呢。好了，你們兄弟聊會，我不湊熱鬧。」
梁秀腳步輕鬆地走出客廳，四處查看，時不時發出尖細的呵斥聲、命令聲。
石桂大靜靜地站在門口，與其說是「兄弟」，更像是一名陰鬱的獄卒。
「你說他是不是……也變太監了？」胡桂揚指著外面小聲問。
石桂大搖搖頭，看樣子無意閑聊。
胡桂揚卻不識趣，坐在椅子上舉臂、伸腿，打了一個大大的哈欠，「廠公原諒你了？」
石桂大還是不開口，等外面再無聲息，他才冷淡地說：「你知道自己為什麼會被當成誘餌？」
「因為我認識那兩個『妖女』。」話一出口胡桂揚就知道這個答案並不全對，於是笑著補充道：「因為我得罪頂頭上司的頂頭上司了？」
「你不該堅持毀船。」
石桂大沒有多做解釋，胡桂揚卻已明白其中的意思，西園裡的皇帝大概正狂熱地迷戀天機丸，以為能夠從中找到長生之道，「毀船」兩字肯定會令龍顏震怒，胡桂揚立過的功勞都被一筆勾銷。
「西園獨享紅球？」胡桂揚原本要求所有攜帶者共同分享一枚小小的天機丸，防止有人沉迷其中，看來這個建議沒有被接受。
「而且不只一枚。」
每次有三人進入天機船，只需某人多帶一枚，皇帝就能同時擁有一大一小兩枚天機丸，這是極限，再多的話，僬僥人也沒法保證安全。
「我忘了西園的身份，普天之下……」胡桂揚笑得有點勉強。
石桂大上前一步，「你明白危險了吧？」
胡桂揚的笑容恢複正常，「無論何三姐兒與小草會不會來、能不能被射殺，明天中午都是我的死期。」
「你總是這麼聰明，偏偏又總是犯糊塗，平時得罪一個人沒什麼，就怕在你倒霉的時候，有人會落井下石。西園原本只是對你不滿，但是沒人替你求情，如李孜省之輩，還會火上澆油，趁機報仇。」
「這真是……人到用時方恨沒朋友，有人替你求情吧？」
「當然。」石桂大極少得罪人，還一直努力拉攏各種「朋友」，汪直身邊的許多親信都願意為這名仗義的校尉說句好話。
「我本來要睡一會的，聽你這麼一說，我……我得多睡一會，以後可就沒機會了。」
客廳里沒有床，胡桂揚趴在桌子上閉眼，很快發出鼾聲。
石桂大輕聲道：「我可以幫你——但我不會這麼做，趙家義子命中注定只有一人能活，只有一人。」
石桂大掇一張椅子來到門外，坐在上面，橫刀膝頭，聽著身後的鼾聲，看著空蕩蕩的庭院，靜候夜色降臨。
處決胡桂揚的消息早已傳開，「妖女」應該快到了。
梁秀從外面進來，腳步輕快，見到石桂大，眉頭微皺，「你們兄弟聊完了？」
「聊完了，多謝鎮撫大人。」石桂大起身，「請。」
梁秀也不客氣，幾步走來，坐在椅子上，「都是絕子校尉出身，你怎麼不姓胡？」
「石是我的原姓，義父過世之後，我決定認祖歸宗。」
「應該。胡桂揚……睡著了？」
「大難臨頭時，人各不同，有人痛哭、有人大叫、有人求神、有人求饒，胡桂揚睡覺。」
「為了忘記大難？」
「對。」
「嘿，這倒也是一個辦法，他希望一覺醒來之後，所有麻煩都已迎刃而解？」
「起碼在夢裡可以這麼想。」
「哈哈。」梁秀大笑，也不怕吵醒睡覺者，「如果你遇到大難，會怎麼做？」
「我平時為朋友盡心儘力，不留余財，不計得失，如有大難，唯有寄望於朋友相助。」
梁秀頻頻點頭，稍稍壓低聲音，「你知道還有誰也喜歡結交朋友嗎？東廠。」
兩位廠公不合，西廠汪直如今佔據上風，各間房子埋伏的銃手裡有不少西廠的人，石桂大平淡地說：「交友有度，石某身為西廠校尉，所結交的一朋一友都得本廠允許。」
梁秀嘿嘿地笑了幾聲，起身道：「坐吧，你是西廠校尉，我是南司鎮撫，職位高些，但在這裡……你不必將座位讓出來。」
兩人各為其主，這比職位高低更重要。
「我年紀輕，站一會沒事。」
梁秀又點點頭，笑著走出大門，石桂大重新回到椅子上，依然將腰刀橫在膝頭，面無表情。
夜色降臨，有官兵拎來兩桶水，石桂大等銃手們喝過之後，自己才舀了一瓢，喝完回頭望了一眼，胡桂揚仍在伏桌大睡，鼾聲小了一些。
二更過後，氣氛越來越緊張，除了胡桂揚，人人都感到恐慌與急躁，他們既害怕妖女的厲害，又急於完成任務，儘快回到丹穴附近。
石桂大無法安坐，起身在院子里來回踱步，時不時望一眼夜空，據說天機船浮在上面，可他什麼也看不到，只是猜測「妖女」有可能從天而降。
在這所宅子里，所有銃手都聽石桂大的命令，外圍則由梁秀負責，這是明爭暗鬥的結果，東廠與南司相信「妖女」沒機會闖入禁地，在外面就會被擊殺，西廠只能揀漏兒。
石桂大以為會等很久，沒想到三更未至，外面突然銃聲大作，他立刻拔出刀，警惕地四處查看。
「真有人來？」胡桂揚醒了，站在門口驚奇地問，「是哪一個？還是都來了？」
銃聲接二連三，中間夾雜著急促的叫聲，石桂大沒有回答問題，仍在觀察，希望「妖女」能更厲害一點。
「我猜是小草一個人，她喜歡硬闖。」
外面的銃聲不那麼密集了，石桂大的目光只盯著房頂，「你不是說沒人會來嗎？」
「猜錯了唄。」胡桂揚突然笑了一聲，「小草曾經敗給鳥銃，她這是不服氣，又來挑戰，並不是來救人。」
銃聲停止，不久之後梁秀跑進來，看了一眼，轉身就走，顯然是