袁茂醒了，發現自己又落到胡桂揚背上，而且是被鎖鏈捆綁，享受此前石桂大的待遇，狂怒之下，氣得快要暈過去，破口大罵，越罵越來勁兒。
胡桂揚不理他，小草有點受不了，追上來說：「再不閉嘴，我捏你鼻子啦。」
袁茂有點害怕，閉嘴沉默一會，再開口時改為勸說，還是千載難逢那一套，胡桂揚仍然不理，只顧大踏步行走。
看到前面的樹下栓著不少馬匹，胡桂揚歡呼一聲，「真是救命，把這個傢伙背到城裡，我非累死不可。」
袁茂面朝後，說著說著忽然注意到遠處煙塵滾滾，「那是……流民和官兵要打起來了。」
胡桂揚放下袁茂，「你總算清醒幾分，去牽三匹馬來。」
袁茂擺脫鎖鏈，看看胡桂揚，看看不算太遠的黑壓壓人群，再看看更遠一些的煙塵，問道：「咱們要去別的丹穴嗎？」
「嗯，如果我沒猜錯，只有在丹穴附近才能找到樊大堅。」
村子無險可據，很可能失守，袁茂雖然貪戀丹穴，心裡卻不那麼糊塗了，跑去樹下牽馬。
小草收起鏈子槍，關切地問：「你又失去功力了？」
胡桂揚點點頭，這回失去得更快，還沒跑出多遠，他就已氣喘吁吁，與此同時，心中越發懷念吸取丹穴精華時的感覺，好像不回去就再也沒法暢快呼吸似的。
「你再打我一下。」胡桂揚覺得這或許有用。
「咦，還打？巴掌？還是捏鼻子吧。」
胡桂揚搖頭，「捏鼻子不能讓我清醒，打吧，不用留……」
話沒說完，小草跳起來就是一巴掌，真用力了，她練過一段時間火神訣，沒服食過金丹，但是從小學武，力氣比一般少年大多了，這一掌絲毫不留情面。
胡桂揚被扇得眼冒金星，真想還擊一拳一腳，心中這麼一怒，對丹穴的懷念的確減少幾分。
小草後退兩步，「你讓我打的，別、別用這種眼神看我。」
胡桂揚擠出一絲微笑，「以後我再讓你打的時候，還這麼用力。」
「隨叫隨到。」
袁茂牽馬回來，驚恐地繞過小草，將兩匹馬的韁繩交給胡桂揚，自己留一匹。
胡桂揚分一匹馬給小草，三人上馬，不約而同向北方遙望，煙塵中顯露出大批騎士，馬蹄聲遠遠傳來，地面微微顫動，村廟周圍的人群仍不為所動，沒有一個人跑出來。
「他們真是瘋了，等死嗎？」袁茂心中不由得一陣驚慌，他知道，若不是胡桂揚將他硬帶出來，自己也會留在原地，寧死不動。
「他們未必能打起來，走吧。」胡桂揚調轉馬頭，順著官道向南邊的鄖陽城跑去。
路上的哨所都已無人把守，村鎮也空無一人，各家的牲畜沒有被帶走，樂得自在，悠閑地咀嚼，偶樂嘶鳴幾聲，像是在互相打聽情況。
「看來城裡的丹穴也沒守住。」胡桂揚輕嘆一聲。
袁茂卻已急不可耐，「城裡有官兵把守，流民一時攻不進來，可以讓咱們……」
「你非要去湊熱鬧？」
「這不是湊熱鬧，這是……胡桂揚，我知道你現在不相信我，但我說的每一句話都出自真心：錯過丹穴，你我將會遺憾終生。」
「等你學會一身神功，打算做什麼？要知道，你並非唯一，鄖陽府至少有一兩萬人與你一樣厲害。」
「這一兩萬人居於千百萬人之上，天下英難豪傑盡出此輩，或自立山頭，或閒遊江湖，或報效朝廷，無論做什麼，都是人中龍鳳。」
「你呢？」
「當然是報效朝廷，建功立業，博取一份功名。」袁茂的野心倒是沒有改變。
「那你去見廠公吧，別人都忙著吸取丹穴精華，你搶前給廠公報信，必得信賴，等你帶著廠公回來，什麼事也不耽誤。」
「可是我比別人少吸一兩天……」
「最能幹的人就一定能當大官兒嗎？」
袁茂一愣，他服侍袁彬多年，見過無數合理、不合理的事情，說到官場規則，能力當然重要，卻不是唯一的重要。
「廠公在哪？」
「他從陸路來鄖陽府，早則今日，晚則明天，必然趕到，你順著咱們來時的道路迎上去，應該很快就能見到人。」
「見面之後我說什麼？」
「把你知道的一切都說出來，不要隱瞞，反正這些事情早晚有人告訴他，誰先說誰立功。」
說話間，三人已能望見城牆，迎接廠公要往東去，無需進城。
袁茂猶豫一會，「你沒騙我？」
「離七月十五還有二十多天，迎接廠公只需一兩天，騙你有何用處？況且你又不是我親兒子，你若是一心只想吸取丹穴精華，也隨你，我不再阻攔，更不會將你強行帶走。」
袁茂臉上微微一紅，「我之前……說過一些……話，並非本意，再給我一次機會，我仍然願意追隨你，而不是石桂大，那種人我見多了，他們看似大方，其實將每一次給予都牢牢記在心裡，早晚會成倍索回。」
「快滾吧，留著這些肉麻的話說給廠公。」胡桂揚毫不領情。
袁茂早已了解胡桂揚的脾氣，並不在意，點點頭，拐上東去的小路，等繞過城池之後再走官道。
「這能讓他不想丹穴嗎？」小草問。
胡桂揚搖搖頭，「丹穴激發的是貪念，我就用更大的貪念將他引走，能不能成功——看他的造化吧。我只能做到這一步，總不能一路都捆著他，那樣的話，回到京城之後他也會恨死我。」
「這倒是個辦法，你的更大貪念是什麼？」
「睡覺。」
「睡覺？」
「嗯，躺在舒適的床上，要自家的床，不用擔心被人攆走，不用擔心被人吵醒，早早上床，一覺睡到天亮，睜開眼睛若是不太餓的話，就再睡一覺，中午再醒。」
小草尋思一會，「咱們要是住在一起，我一定天不亮就把你叫起來。」
「哈哈。」胡桂揚想要調侃幾句，話到嘴邊又咽回去，小草心地單純，說話沒有深意，不該受到嘲笑，「咱們也不進城，繞到南邊去，那裡有兩處丹穴。」
小草無可無不可，跟著胡桂揚轉向，兩人沿著護城河走，河渠挖成不久，還沒有蓄水，對岸的城牆也有幾段殘缺，民夫都已不見去向，個別地方站著官兵，卻不怎麼用心，對城下飛奔的騎士視而不見。
山民若是今天就攻過來，鄖陽城未必能守得住。
胡桂揚不操這心，繞過城池，直奔西南的小龜島。
守衛小龜島的數百名官兵發生混戰，暫時還沒有動刀動槍，以爭吵為主，間或有人揮拳，都在爭論一件事：該不該開放丹穴，讓大家隨意吸取。
每一方都有極其充分的理由。
胡桂揚讓小草牽馬等在外面，他擠進人群尋找樊大堅的下落。
他相信，樊大堅聲稱來找何百萬的屍首隻是借口，必然是來丹穴附近尋找機會，不在北邊就在南邊。
兜了一圈，他沒找著樊大堅，卻見到了趙阿七與聞苦雨，這兩人沒有依仗武功強奪丹穴，竟然侃侃而談，試圖說服守衛官兵，而且效果不錯，身後跟隨一大群表示贊同的人。
「想守住丹穴，首先得有守衛的本事，不藉助丹穴，你們不堪一擊……」趙阿七唾星飛濺，根本沒注意到胡桂揚。
胡桂揚不想參與，向外擠去，突然被人抓住胳膊。
李半堵一腦門汗珠，「我們派人去城裡、去北邊找石校尉，一個都沒回來，據說北邊丹穴都被反賊佔據，官兵盡成俘虜，是真的嗎？」
胡桂揚搖頭，「我不是從那邊來的。你見過老道樊大堅嗎？」
李半堵也搖頭，他是真不知道，「這裡快要失控了，怎麼搞的？前半夜還好好的，後半夜開始人心浮動，天亮之後傳來幾道消息，大家……唉。」
「你不想吸取丹穴精華？」
李半堵向小島望了一眼，臉色微變，「我奉命行事，上頭沒有命令……」
「你跟我走吧。」
「跟你走？不行，我……」
胡桂揚翻手抓住李半堵的手腕，向人群外面拽扯，「石桂大是錦衣校尉，我也是，你能聽他的命令，就能聽我的命令。」
「真的不行……」
「你留在這裡，就要為此地發生的一切負責，跟我走，頂多算是失職，而且還能將責任推到我頭上。」
「這個……」李半堵心動了，尤其在意推責任這件事。
胡桂揚拉著李半堵出來，「瞧瞧，大勢已去。」
大批官兵聚到趙阿七、聞苦雨身後，守衛小島的官兵只剩最後一層，步步退縮，越來越不堅決。
李半堵長嘆一聲，「胡校尉要去哪？」
「這邊快要失守，去東邊看看。」胡桂揚向小草招手。
「我去找匹馬。」李半堵匆匆跑開。
「那不是樊老道。