胡桂揚揮刀在草叢中開路，來至江邊，順江而下，又回到小龜島附近。
水柱與紅光都已消失，火把卻比之前更多，照見大批來來往往的人馬，胡桂揚越發吃驚，知府與守備明明對當地的怪事避之唯恐不及，怎麼會突然改變主意，棄北邊暴亂於不顧，派兵前來搶佔丹穴？
他的疑問很快就得到解答。
一隊騎兵馳來，有人喝道：「站住！什麼人？」
這些人好像不是胡桂揚借調的那些官兵，他大聲報出職位、姓名，對方並不當回事，不客氣地說：「站在這裡等著。」
一人飛馳前去通報，七八名騎兵將胡桂揚圍住，任他問什麼都不回答。
沒過多久，又一人騎馬趕來，態度客氣多了，跳下馬拱手道：「胡校尉，多日不見，未想到會在這裡重逢。」
「李半堵？」胡桂揚終於明白這支軍隊從何而來了。
李半堵等京城江湖人跟隨石桂大進攻山中流民，竟然打到了鄖陽府。
李半堵請官兵退下，請胡桂揚走到一邊的僻靜處，小聲道：「據說胡校尉被人擄走，怎麼逃出來的？」
胡桂揚抬起手中的短刀，「趁看守不備偷來一口刀，悄悄逃出來的。山中流民都被肅清了？」
「唉，一言難盡。山民當中居然藏著不少高手，頗為強悍，第一戰官兵就損失慘重，但總算將村寨攻下來，越往後越艱難，如今正在山中僵持，我們繞路來到鄖陽府，不是從山裡出來的。」
「咦，我在杭州的時候可是聽說官兵勢如破竹的。」
李半堵笑道：「反正村寨被攻下來，就算大勝，如果真是勢如破竹，朝廷何必不停增兵？」
「也對，石校尉呢？也在這裡？」
「嗯，他帶我們來鄖陽府，但他不在這裡，在北邊山谷與流民爭奪……」李半堵不知該說不該說。
「丹穴。」胡桂揚替他說出來。
「對，如今幾處丹穴盡受官兵控制，只有北邊不太穩妥，流民搶先一步，但我估計他們堅持不到天亮。」
胡桂揚轉身望向江上的小島，李半堵馬上道：「各處丹穴都被封鎖，任何人不得進入一里以內。」
胡桂揚笑笑，「我帶來的那些人呢？」
「都已被送回城裡。」李半堵特意強調「送」字，表明這其實是「押送」，「樊大堅拒絕離開，說是要等你回來，他倒是挺相信胡校尉。」
胡桂揚又笑一笑，「把樊大堅叫來，再給兩匹馬，我們立刻就走，不給你添麻煩。」
「胡校尉客氣了。」李半堵顯然鬆口氣，轉身走出幾步，向遠處喊道：「請樊真人，牽兩匹好馬過來！」
有人應聲，李半堵走回來，小聲道：「胡校尉聽我一句勸，要麼靜觀其變，要麼返京候信，千萬別再趟渾水。」
「呵呵，我此行的任務已經完成大半，渾水、清水都已與我無關。你改行從戎了？」
李半堵不再是武師的裝扮，而是一身戎裝，胡桂揚剛剛注意到。
「嘿，全仗石校尉提拔，我在半月前從軍，當個小旗，不只是我，許多江湖同道都已受封。」李半堵既有點害羞，又有點得意。
「哈哈，胡桂揚，我就知道你沒事，他們還不相信……放手，我自己能走。」樊大堅大步流星走來，一臉喜悅。
兩匹馬一同送來，胡桂揚再不啰嗦，拱手告辭，尋路回城。
漸行漸遠，江邊的火把變成螢火蟲般的小亮點，胡桂揚勒住馬，向樊大堅道：「收穫如何？」
樊大堅跑過了頭，急忙調轉回來，「收穫？」
「你搶到不少金丹吧？」
「別提了，五枚，還沒來得及捂熱乎，就被後來的官兵搜走了。」樊大堅重重地嘆息一聲，「南司的人真不夠意思……」
「這些官兵是誰帶隊？」
「你還不知道吧，南司和東西兩廠如今都歸一人指揮。」
「石桂大？」
「他才是一名校尉，那有資格統管廠衛？一個姓吳的錦衣千戶，好像叫吳綬，據說是西廠的人。」
胡桂揚不認識幾位同僚，對這個名字沒什麼印象，「走吧，往東去看看另一處丹穴。」
「不回城嗎？」
「半夜裡叫門太麻煩，等明天再回城。」
兩人並駕前行，夜裡方向難辨，只能沿著官道走，好在鄖陽城不大，東邊的丹穴離著很近，周圍火把眾多，遠遠就能望見。
胡桂揚再次勒馬，「你覺得這兩處丹穴相距有多遠？」
樊大堅望了一會，「大概……七八里地吧。」
「如果在這穴內之間劃一條線，是不是與城牆平齊？」
樊大堅調頭看了一會，「還真是，城牆比較短……胡桂揚，你又找到什麼線索？」
「鄖陽城修得挺有意思，撫治大人原傑也挺有意思，可惜他死得太早，許多事情沒法問清楚。」
「鄖陽城就是原大人主持修建的，難道他……」
胡桂揚策馬再度上路。
距離東邊丹穴還很遠，兩人就被官兵攔下，聽說是南司校尉，沒有動手，也沒有放行，而是派人去後方通報。
一名軍官過來，記下胡桂揚的姓名，然後客氣地請他調頭，「此地戒嚴，任何人不得擅入，必須有兩廠通憑。」
「我這裡有駕貼。」
軍官看也不看，「通憑由兩廠廠公共同簽發，駕貼不能代替。」
胡桂揚只能離開，好在天邊放亮，他們回到鄖陽城時，南邊的城門已經大開。
鄖陽城裡本來就沒有多少居民，今天尤其稀少，只在城門口有一隊士兵把守，認得樊真人，沒有攔阻，街道上則空無一人，像是一座空城。
進城沒多久，樊大堅突然道：「撫治衙門就在東西兩處丹穴的中間，位置偏北數里，原傑當初選址真是別有深意啊。」
「出城之外再往北去，還有兩處丹穴，與撫治衙門在同一條線上，據說五處丹穴共同組成一個船形。」
樊大堅在心裡勾勒一下，「我怎麼覺得像是芭蕉扇的形狀？」
「哈哈，因人而宜……你不知道這個說法？」
「我上哪知道去？」樊大堅困惑地說，「胡桂揚，我沒有隱瞞，你別亂懷疑。」
「我懷疑的不是你，是別人……奇怪，昨晚有人對我說，江邊的官兵大叫大嚷，將五處丹穴的位置都喊出來。」
「怎麼可能？兩廠太監和校尉親自帶隊，官兵只管搶丹、攆人，哪會大叫大嚷？」
胡桂揚明白自己錯在哪了，昨晚他以為搶丹者是梁秀、左預那些人，才會相信趙阿七、聞苦雨的說法，一見到李半堵，他就知道不對。
現在再去提醒何氏姐弟已經來不及，他連回去的路都找不到。
「好像已經沒咱們什麼事了。」胡桂揚道。
「千萬別這樣，咱們寸功未立，怎麼回京？」
「我把何百萬殺了。」
「真的？」樊大堅大喜，險些從馬背上摔下來，「人頭呢？」
「還在他脖子上。」
「啊？殺賊要割人頭，否則的話憑什麼領功？」
「我給忘了。」胡桂揚當時只想殺人，沒想領功的事。
「你……」樊大堅啞口無言，呆了一會才說：「屍首在哪？我去看看。」
「荒郊野外，找不到了。」
「胡桂揚，你可……你不是騙我吧？」
胡桂揚打個哈欠，「騙你幹嘛？」
樊大堅無奈地搖頭。
撫治衙門也被大批官兵包圍，兩人只得繞路前往知府衙門。
衙門裡沒多少人，都認得他們，任由兩人進入後院西園。
小草站在園門口，看到胡桂揚的身影，惱怒地哼了一聲，轉身就走，連招呼都不打。
「我怎麼得罪她了？」胡桂揚不明所以。
樊大堅嘿嘿地笑，「我哪知道？」
錢貢迎出來，請胡桂揚去見商輅。
「去問問袁茂回來沒有。」胡桂揚向樊大堅交待一句，袁茂前天隨官兵去北邊平亂，一直沒信。
商輅住在園內的一間小木屋裡，外面天熱，屋裡更熱，他的額頭上全是汗珠。道士站在門口，眯著眼睛打量走來胡桂揚，對他仍不信任。
商輅示意隨從退下，微笑道：「金丹害人不淺。」
房門關上，屋子裡熱得像是蒸籠，商輅寧可滿身大汗，也不肯開窗通風。
「嗯，我昨晚一無所得，丹穴都被兩廠控制。」
商輅搖搖頭，「丹穴不重要，唯有丹源——我已量出丹源的位置，就是你們居住的小樓。」
「大人打算怎麼處置？」
「麻煩，非常麻煩，西廠來得太早，吳知府對我說，據傳東西兩廠的廠公後天就會趕到鄖陽府，在此之前我必須離開此地，否則的話他只能向廠公告發。」
「如果能要來足夠的