天就要黑了，胡桂揚走的不是官道，眼看小路越來越窄，時不時冒出一條岔路，與小路難分主次，他懷疑自己又要迷路。
胡桂揚明白京城官民為什麼寧肯繞遠也要走水路了，運河一通到底，直奔江南，用不著費心辨路，陸路雖然平坦，卻要一步一小心，稍一不慎就會錯過人煙。
前方路邊坐著一個人，低著頭，似乎在打瞌睡。
胡桂揚催馬過去，「勞駕，請問……」
胡桂揚彎腰仔細看了一眼，那竟然是一個死人，胸前有一大片幹了的血跡，成片的小蟲正在周圍飛舞。
「又來了。」胡桂揚挺身向遠處望去，除了一片片的野草與樹木，什麼也看不到，連小路也在數十步以外轉向消失。
他能嗅到「何百萬」的氣息。
又走出一段路之後，天完全黑了。
胡桂揚只好跳下來，牽馬步行，努力辨認路徑。
前方有一小片光亮，胡桂揚加快腳步，走近之後看到一支插在泥土裡的火把，還有火光照耀的屍體。
屍體坐在地上，右臂抬起，手掌無力低垂。
胡桂揚歪身看了一眼，瞧見屍體背後綁著的十字架。
屍體所指的方向偏離本來就已狹窄的小路，指向荒野之中。
胡桂揚雙手配合著拔出火把，到處照了一下，果然有許多馬蹄印進入荒野。
「唉。」胡桂揚嘆了口氣，轉身對馬說：「謝謝你馱我，自己找路回家去吧，找不到路——就隨便投個明主吧，別跟江湖人混。」
胡桂揚邁步進入荒野，已經有馬匹踩出一條小路，他只需跟著走就行，但是手裡必須有一支火把，否則的話，很快就會迷路。
「江湖、江湖……」胡桂揚嘀咕著，覺得江湖路真是難走。
火把滅了。
胡桂揚原地站了一會，以便適應夜色，接下來的路只好走得更慢一些。
前方又有火光，胡桂揚幾乎要歡呼雀躍了，立刻跑過去。
又是一支火把與屍體，同樣指明了方向。
胡桂揚拔出火把，多看了屍體一眼，發現有些眼熟，仔細回憶，想起這是在莫家莊見過的一個人，曾經跟他一塊前往西馬屯鐵家莊。
前方的路越來越難走，腳下時不時有水滲出，胡桂揚想起老頭兒曾經說過，南方有一片沼澤，看來他正在進入其中。
這回沒等火把熄滅，他就又看到新的火光。
躺在地上的不是人，而是一匹馬，一條腿被生硬地掰直，指著一個方向，路上照樣有馬蹄踩踏過的痕迹。
那些人昨天進入沼澤，想必已經走遠，胡桂揚拔出新火把，疑惑它們是誰放置的。
又走出一段路，前方豁然開朗，胡桂揚毫無防備，感覺就像是從洞穴里突然走出來。
空地原先也是野草從生，如今都被壓倒，上面橫七豎八地躺著十幾具屍體，周圍卻沒有任何火把。
胡桂揚站了一會，拿著手中的火把挨個照亮屍體的面孔，又看到幾個眼熟的人，有兩位應該來自鐵家莊。
這裡曾經發生過混戰，原先只是偶爾發生小衝突的隊伍，到了這裡之後似乎不願再忍，終於大打出手。
胡桂揚繞著空地走了一圈，發現無路可走，各個方向都有踩踏的痕迹，可能是馬匹驚散時造成的。
胡桂揚以左手托著右肘，儘力將火把舉高一些，大聲道：「出來吧，都把我引到這裡了。」
沒人應聲，胡桂揚原地轉了半圈，突然看到對面的草叢中站著一個人，或者是蹲著一個人，因為那人比草叢高不了多少，險些被他錯過。
「嘿，你不是鬼吧？」
那人走出草叢來到空地上，原來真是站著的，只是個子十分矮小。
「是你在路上留下的火把？」
矮子點點頭，此人個子雖小，頭卻很大，即使在黑暗中也很醒目。
「給我留的？」
矮子又點頭。
「你怎麼知道我會走這條路？」
矮子搖頭。
胡桂揚不耐煩了，「你能說句話嗎？」
「染血了？」
胡桂揚愣了一下才明白對方的意思，「你是說機匣『飲紅』？」
「對。」
「你是聞家人？」
「算是吧。」
胡桂揚發現自己陷入了困境，他的左掌受傷嚴重，已經沒辦法操縱任何機匣，右手勉強能用，但是來不及將懷裡的「靈緲」套上，而且「靈緲」的威力太少，稱不上是利器。
「我來了。」胡桂揚笑道，順手扔掉火把，地面潮濕，火把很快熄滅。
除了天上的星月，再無光亮。
矮子向前走來，胡桂揚悄悄伸右手入懷，拿出機匣，放在身後，慢慢推開，將四指放進去。
就這麼幾個動作，他已經感覺到右臂疼痛，傷口大概又綻開了。
「我沒有惡意。」矮子停下。
「我也沒有。」胡桂揚忍痛笑道，「我連你叫什麼名字都不知道。」
「聞空壽，空蕩的空，壽命的壽。」
胡桂揚長出一口氣，其實是要宣洩手臂上的疼痛，「終於碰見一個不字輩以外的聞家人，你是長輩還是晚輩？」
「空、滅、不、苦，我是長輩。」
「原來如此。」胡桂揚覺得手臂越來越疼，操縱機匣並不容易，手指力道必須保持似有似無的狀態，如此一來，胳膊則要一直緊繃，對傷口極為不利。
「你受傷了？」
「給『飲紅』染血可不容易。聞不經是你什麼人？」
「算是徒孫吧，但他師父不是我教出來的。」
「明白，聞氏一定是個大家族。」
「百十口人。」
「嘿。」
「你應該處理一下傷口。」矮子瞧出胡桂揚的不對勁兒。
「不急。咱們是先打一架，還是先說明白？」
「我不是來找你打架的。」
「那就說吧。」
矮子聞空壽卻沉默了，好一會才道：「事情比較複雜，不知該從何說起。」
「我不著急，你可以先從眼前的事情說起，前面的人還活著嗎？都去哪了？」
「我還是先從『飲紅』說起吧。」聞空壽沒有接受建議。
「請便。」
聞空壽又沉默一會，「你見過皇帝嗎？」
「怎麼變成你提問了？」
「這樣比較好解釋。」
「沒見過。」
「那你相信皇帝存在嗎？」
「當然。」胡桂揚莫名其妙。
「為什麼？」
「為什麼？這還用問為什麼？因為……有皇宮、有朝廷、有聖旨、有太監，許多東西都能表明皇帝就在宮裡。」
「但你不相信神仙存在。」
「不相信，因為我沒看到仙宮、天庭這類東西，所謂的仙術又都是騙人的。」
「嗯，設想有這樣一些人，從小就耳濡目染，相信神仙……」
「不用設想，我周圍儘是這種人。」
「對，但這些人只是聽別人說、看書上的記載，離完全相信總是差著一步。」
「親眼所見那一步？」
「對，其實你也不會完全相信皇帝的存在，皇宮裡完全有可能是空的，由太監照常頒布聖旨……」
「跟皇帝沒關係，說你的事情吧。」胡桂揚打斷對方。
「好，回到聞家，我們百十餘口人從小學習天機術，沉浸於機匣之中，時間久了，心裡免了會有一點疑惑：它究竟是天人留傳下來的仙術還是凡人所創造的技藝？」
胡桂揚沒有插話，因為他也有同樣的疑惑，機匣算是器械，但在某些方面，尤其是加入玉佩之後所能顯示的種種功效，只用器械是沒法解釋的。
「大家爭論不休，時間久了，分裂成仙凡兩派，一派傾向於仙術，一派以為這只是技藝，只是有些地方還比較神秘。」
「我肯定加入凡派。」胡桂揚笑道，他的觀點與凡派確實一樣。
「我也是。」
「你是凡派？」
「對。」
「不故弄玄虛？」
「凡派最厭煩的就是故弄玄虛。」
「傳我天機術的那一位也是凡派？」
「對。」
「可他自稱神仙。」
「他自稱名叫『神仙』，這樣能免去許多解釋。」
「你接著說，『飲紅』就是仙派造出來的吧？」
「正是，他們有一整套說辭，染血七人之後，經歷者就會更加相信這是仙術。」
胡桂揚回想聞不經的樣子，開始有點相信對方的話了，「所以我應該被殺死。」
「嗯，過關的人應該是聞不經，而不是你。」
「呵呵，聞不經其實非常相信天機術就是仙術，以為我只是一個普通凡人