觀音寺衚衕幾乎沒什麼變化，街道還是那條街道，行人稀少，兩邊的房屋跟平時一樣關閉著，衚衕口的茶館一如既往的冷清。
仔細觀察的話，微小的變化也有一些，茶館裡的劉四掌柜不像從前那麼熱情，看到熟人的身影，立刻躲起來，胡桂揚清楚地看到了他的身影。
斜對面的孫宅大門上鎖，據說一家人都搬走了，趙家義子的互相殘殺，對老頭子打擊頗大，再不想與僅剩的兩個人來往。
前方走來一名帶孝的女子，一手挎著籃子，一手牽著小男孩，胡桂揚隱約記得這是某位義兄的妻子，於是站到一邊讓行。
女子垂頭走過去，突然轉身，問道：「你來做什麼？」
她顯然認得胡桂揚。
「我……來找人。」胡桂揚隨手指了一下。
「他是誰？」小男孩子奶聲奶氣地問。
「你永遠也不要認識的人。」女子拽著孩子走了。
趙家義子大都亡故，他們的妻兒並沒有搬走，胡桂揚不由得佩服石桂大，竟然還能坦然住在這裡。
石桂大原本住在趙宅，如今搬到了附近的另一所宅子里，它原先也屬於某位趙家義子，人死房空，又沒留下妻兒，石桂大於是住了進來。
「只花了很少的錢，里正說我是這家的兄弟，可以繼承。」石桂大出門迎接，請到廳里落座，親自斟茶，「我不用僕人，在外面吃飯，家裡燒點水就夠了，我現在什麼人都信不著。」
胡桂揚也一樣，比從前更願意獨自居住，「宅子不錯，比我的要好。」
「你若想搬回來，這邊的空宅子還有幾所。」
胡桂揚搖頭，他不想重回觀音寺衚衕，若非石桂大派人相請，他連這一趟也不會來。
胡桂揚穿著普通衣裳，只有腳上穿著靴子，石桂大卻是一身的錦衣衛校尉官服，臉上的稚氣消失殆盡，相隔十幾日，他好像一下子成熟了。
「咱們需要談談。」
「嗯，談什麼？」
「你知道有多少人在追捕何家人嗎？」
胡桂揚搖搖頭，「我只知道應該不少。」
「據我所知，南司派出一撥人，新任鎮撫梁秀親自帶隊，所選皆是精兵強將，而且深受他信任。」
「新鎮撫竟然親自上陣，難得，看來他與舊鎮撫不是一類人。」胡桂揚笑了笑，他是南司校尉，對本司事務卻了解極少。
「南司如今投靠東廠，可東廠另建了一支隊伍追查何家人，帶隊者名叫左預，你聽說過這個人嗎？」
胡桂揚搖頭。
「據說是個厲害角色，錦衣百戶，一直派駐外地，東廠特意調回來的。」
「那他應該很有本事。」
「然後就是西廠，你帶一隊。」
胡桂揚是南司校尉，但是由汪直撐腰，因此被算成西廠的人，他嗯了一聲，表示認可。
「我帶另一隊。」
「汪直很信任你啊。」胡桂揚笑道。
「因為我什麼都不要，不要銀子、不要人，一切都由我自己籌備。」
胡桂揚吃了一驚，「沒錢沒人，你就靠自己一個人去找何百萬？」
石桂大笑著搖搖頭，「我從各位兄弟家裡籌得一筆錢，義父的宅子我也給賣了，新主人過段時間就會搬過來。」
胡桂揚更加吃驚，話都說不出來了。
「趙家義子都死於何百萬之手，抓捕他就是給兄弟們報仇，所以每家都願意出點錢，至於義父的宅子，我以義子的身份繼承了，希望你不會在意。」
「我不在意。」胡桂揚從來沒想過要爭這所宅子，只是詫異從前的三九弟變化如此之大。
「然後我聯絡諸位兄弟從前的番子手，尤其是大哥、五哥和十三哥，他們拉攏的人最多，如今大都願意為我做事，當然，我得出錢，而且比從前要高一些。所有的銀子大概夠用半年，我想這就差不多了。」
「你想半年之內就抓到何百萬？」
「抓捕何百萬隻是一個開始，大家都明白，通過他能挖出一個很大的陰謀，甚至能夠完成大明天子上百年來的夢想。」
天子的夢想就是長生不老，胡桂揚既驚詫，又覺得好笑，「你真相信這個？」
「我的任務是提供西廠所需的一切人與物，至於結果，由廠公負責。」石桂大不再執著於信與不信，「半年之內，我至少會有一點明確的進展，足夠向西廠邀功。」
「我的期限是一年。」
「嗯，各隊的期限都不相同，最長的據說是三年。這還沒完，除了你我之外，西廠還建了一支隊伍，由廠公親自指揮，而且已經開始展開行動了。」
「是，聽說找到了何氏姐弟的下落，並且派人包圍，最遲明天就該有信兒了。」
「你相信這些人能抓到何氏姐弟嗎？」
胡桂揚沒有回答，微笑道：「你在西廠不要人、不要錢，從哪知道這些事情的？」
「打聽、觀察。」石桂大不願說得太細，「廠公太輕敵了，這次行動必敗無疑。」
「何氏姐弟既然能殺死聞不見，就不會被幾名校尉圍困。」
「對，如此一來，廠公會非常難堪，很可能會逼著咱們儘快動手。」
以汪直的為人，還真有這種可能，胡桂揚更感興趣的人是石桂大，笑道：「士別三日，還真得刮目相看啊。」
石桂大笑了笑，露出一絲稚氣，轉眼就消失，「咱們當不成兄弟，但也不是仇人。」
「不是。」
「而且都在做同一件事，承受同樣的壓力，為什麼不聯起手呢？這是一場大功，足夠咱們分而享之。」石桂大顯出一些興奮，兩眼放光。
胡桂揚心裡已有了答案，但他還是想了一會，然後說：「咱們還是分開查案比較好。」
石桂大的失望溢於言表，「為什麼？你擔心……你對我已經一點信任也沒有了嗎？」
「這與信任無關。」胡桂揚平淡地說，「咱們的追求不同。」
「都想抓到何百萬，有什麼不同？」
「你抓何百萬，是要立功受賞，我抓何百萬，只是想查清真相，同時讓自己的這條小命得到保障。一個往上去，一個往下走，至少是止步不前，追求當然不同。」
「那也不影響咱們現在合作吧？」
「既然知道以後會分道揚鑣，現在又何必走在一起呢？有一天你會是石百戶、石大人，而我還是胡桂揚。」胡桂揚站起身，準備告辭。
「三六哥，多個朋友多條路，這個道理你應該明白。」石桂大還在努力爭取。
一聲「三六哥」不會讓胡桂揚改變主意，他笑道：「朋友讓我多條路，我也得讓朋友多條路，要不然，人家為什麼要結交我呢？而問題就在這裡，我這裡沒什麼路可以借給別人，既然自己沒路，我就不麻煩朋友了。」
石桂大無話可說。
「對了，一大群江湖人要在城外弄什麼比武大會、鬥法大會，想必你已經聽說了。」
石桂大點點頭，他幾天前就知道了。
「瞧，這就是我唯一能提供的消息。再見，咱們不必聯手，但也不會互相暗算，對吧？」
「當然，自相殘殺的事情，我永遠不會再做。」
「告辭了，今後還是你去找我吧，這裡對我來說……過於陌生了。」胡桂揚向門外走去。
「胡桂揚。」石桂大叫了一聲，「不聯手，也不暗算，但咱們會有競爭。」
「我不在乎誰先抓到何百萬，但也不會將他拱手讓人，所以——對，咱們是在競爭。」
「提前說一聲，我只活捉何百萬，對何氏姐弟，一旦相遇，我絕不會手下留情。」
胡桂揚笑了笑，什麼也沒說。
石桂大的身手一般，但是利用錦衣校尉的身份，再加一點金錢，肯定能找到高手為己所用，胡桂揚對此並無懷疑，但也不擔心何氏姐弟的安全。
街上的行人多了一些，見到胡桂揚都躲著走，好像他隨時都會翻臉不認人，將從前的街坊抓走。
胡桂揚走進茶館，掌柜還是沒露面，他向跑堂要了一壺茶，然後問道：「我欠你們多少錢？」
跑堂愣了一下，「這個……我去問問。」
跑堂去後面找掌柜，很快回來，「掌柜說……不不，我自己看過賬簿，你欠的錢不多，又是老主顧，不用還了。」
「必須要還，欠債讓我心裡不舒服。」胡桂揚從懷裡掏出一錠銀子，足有六七兩，放在桌上，「夠嗎？」
「夠了，只多不少，我去給你稱一下。」
「不必了。」胡桂揚喝下茶水，起身走了。
在門外，他向衚衕里望了一眼，喃喃道：「以後這條衚衕就要姓石了。」
石桂大從兄弟們家中籌錢抓人，可劉四掌柜、之前遇到的婦人，以及一些街坊，見到胡桂大時的態度都有些古怪。
他只能得出一個結論，「三