胡桂猛想起自己成親那天的場景，賓客盈門，車馬一直排到衚衕口，幾十位兄弟跑前跑後，院內院外到處都是「某兄」、「某弟」的呼喝聲，甚至比樂器還要嘹亮，客人看見這一幕，無不露出既羨慕又有些畏懼的神情。
大概就是那一天起，胡桂猛開始感到不滿足。
婚禮足夠熱鬧，但是缺了一些什麼。
當天夜裡，掀開蓋頭看到新娘子真容的一瞬間，胡桂猛明白了：佳人雖美，嫁妝也很豐厚，終歸只是尋常人家的女兒，缺的是身份與名望。
胡桂猛不能埋怨妻子，他自己不過是一名普通的錦衣衛，這樁婚事門當戶對。
婚後不久，一名老僧恰好出現，那是名破衣爛衫的和尚，卻總在道觀的大門外出現，多數時候躺在地上抓跳蚤，偶爾表演一點小把戲：駕馭一柄木劍，讓它像蛇一樣在半空中飄浮，上下跳躍，左右搖擺，引來陣陣驚嘆聲，卻從不伸手要錢。
對這種街頭騙術，趙家義子從不過問，可是第三次遇見老僧之後，胡桂猛發現那柄木劍的劍尖，總是對準自己。
不記得是多久之後，胡桂猛與老僧逐漸有了交往，他聽說了十多年前的往事，見識到了天機術的神秘與威力。
胡桂猛並沒有一開始就相信，與其他兄弟一樣，他不記得小時候的事情，於是暗中做了調查，發現老僧所言句句屬實，他還發現，義父趙瑛其實早就知情，大概是沒當回事，所以從未對義子們提起。
事後回想起來，胡桂猛也知道自己上當了，他透露得太多，以至於被老僧看破，於是以「祖神之子」的種種好處相誘，胡桂猛立刻上鉤。
接下來的事情就簡單了，胡桂猛默默地等待，直到義父過世之後，開始著手實現「神子」的夢想。
只有一件事他沒料到，原來自認為是「神子」的人不只他一個。
但他已經陷進去了，無論如何也要爭得這個名號，唯有如此，才能平步青雲，才能成為人上之人。
一路殺來，他終於成為僅剩的三名趙家義子之一。
有什麼好說的？沒什麼可說的。
有什麼可做的？只有一件事。
胡桂猛抬起手臂，他已經暗中練習天機術很久，非常熟練，抬手就能擊發。
但他還是慢了一步。
一個時辰以前，他遭到大哥和三九弟的偷襲，身負重傷，動作已經不能如平時一般利索。
胸口一痛，胡桂猛覺得全身的力氣迅速流失，他看向三九弟胡桂大，努力吐出最後兩個字：「蠢貨。」
胡桂猛瞄準的是三六弟胡桂揚，以為三九弟的選擇會跟自己一樣。
胡桂大剛拿到機匣沒幾天，手法沒那麼純熟，但是準備得更充分，事實上，他是第一個動手的人。
五哥倒下了，胡桂大立刻轉動手臂，對準三六哥胡桂揚。
胡桂揚也動手了，卻沒有瞄準任何一個人，而是挽起袖子，解開繩索，將煙雨盒扔在地上。
它還剩一次發射機會，就這麼被浪費了。
胡桂揚不看死掉的五哥，不看正用機匣對準自己的三九弟，只盯著看客汪直，「你若是還有一點聰明，就趕快回宮裡救駕。」
「你還真是不死不閉嘴啊，又想出這麼一招。」汪直笑道。
「神子就是太子，雲丹等人想要從中獲益，唯一的辦法就是弒君，然後扶植年幼的太子登基，他們以看護者的身份輔佐新帝，地位無憂，而你的死期也就到了。」
汪直冷笑。
胡桂揚一點也不覺得可笑，連日來，他就在這一刻最為嚴肅，「皇帝此刻鎮守中央土位，身邊必有一位協助者，如果我沒猜錯，就是此人介紹李孜省等人進宮，而且此人必然與雲丹是一夥。汪直，仔細想想，雲丹跟隨你之前，是不是此人的手下？」
汪直笑不出來了。
「留我們在這裡對峙，你還是回宮看一眼吧，如果我說得對，那麼你有可能立下救駕之功，失去的一切都能得回來，如果我說得不對，你不過是提前進宮通報一聲而已。」
「通報什麼？我總得說一下『妖狐』是誰。」
胡桂揚指著對面的三九弟，「當然是他，胡桂大，我身上已經沒有任何兵器。」
「嘿，為什麼我不等你們自相殘殺之後再進宮呢？」
「因為你要等很久，因為陛下身邊的人要等這邊的結果出來之後才動手，我們兩個人留在這裡，就是結果未定，萬一需要的話，你還有機會迴旋。」
汪直沉默。
胡桂揚等了一會，「兇器必然藏在法器當中，把它找出來，就是最直接的證據。」
「用不著你告訴我這些。」汪直冷冷地說，還是沒動。
站在一邊的胡桂大開口了，「我一時半會不會動手。」
「嘿嘿，你們兩個倒是兄弟情深……」汪直上前一步，對胡桂大說：「我會對陛下說，倖存的人是你。無論宮裡發生什麼，殺死胡桂揚對你都沒有壞處。」
汪直說完，大步出亭，留下大部分弓弩手，只帶兩人匆匆離去，袁茂等人讓到路邊的樹叢里，沒敢讓汪直看到。
亭子里只剩兩個人。
胡桂大慢慢放下手臂，他沒什麼可擔心的，三六哥如今赤手空拳，絕不是他的對手。
「你真相信你說過的那些話？」
「這是唯一可能的解釋。」
「神子也能解釋這一切。」
「不對，神子能解釋咱們兄弟為何要自相殘殺，卻解釋不了為什麼有人一定要幫皇帝找出神子。而且——」胡桂揚瞥了一眼地上的屍體，「你注意到沒有，汪直剛才說的是『妖狐』，不是『神子』。」
胡桂大勉強點頭，「或許他是一時口誤，或許他對神子的了解太少。」
「或許他等的就是妖狐，然後殺妖祭神，喚醒真正的神子，這正是谷中仙等人曾在祭神峰上做過的事情。」
胡桂大想了一會，「你真想起了從前的事情？」
「一點兒，聞天王、谷中仙這些名字都是別人告訴我的，但祭神是真的，祭神失敗也是真的，谷中仙號稱『祖神之子』降臨也是真的。」
「可你不信。」
「我當然不信，因為我記得清清楚楚，聞天王當時快要氣瘋了，馬上就要殺死所有人，包括那些司祭，谷中仙沒有別的選擇，只能繼續編造故事，好躲過那一劫。」
「死了這麼多人，只是因為一個謊言？」
「那未必是謊言，谷中仙或許真的相信那一套，咱們都見過這種人，騙著騙著連自己也給騙了進去，死心塌地相信自己真看到了鬼神。」
夜風逐漸弱了下去，胡桂揚說不清這是什麼時候，只覺得應該過去很久了。
這一夜實在是太過漫長。
「最後還是因為貪婪。」胡桂揚必須說下去，對面的人已經不是單純的三九弟，任何時候都可能突然抬臂射出暗器，「義父早就看破了這一切，所以他拒絕所有陞官的機會，只當一名普通的百戶，以免被貪念俘獲。」
「咱們都比不上義父。」
「比不上，因為咱們還年輕，還有野心，當然也會有貪念。」
「你就沒有，所以一直不相信『神子』。」
「哈哈，我不是沒有貪念，是一直沒有機會，大哥、五哥一兩年前就遇到『奇人』，十三哥是幾個月前，我是被臨時拉來湊數的，除了幾句漏洞百出的謊言，根本沒人認真地引誘我，我想貪，卻無從貪起。」
胡桂大笑了兩聲，「我受到引誘比你還晚，可我相信了。」
「如果你真相信『神子』，就不會猶豫到現在，一早就動手殺我了。你參與殺戮，不是想當『神子』，而是不想自己被殺。」
「嘿，三六哥真會說話，之前說服了汪直，現在又說服了我。」胡桂大突然抬起左臂，「沒錯，我不想死，管它什麼『神子』、『妖狐』，也不管這是誰的陰謀，只要我能活下去就行。」
「你隨時都可以殺我，我不會跟你爭。」
胡桂大又慢慢放下手臂，「等汪直回來，如果根本就沒有弒君陰謀，你的死期就到了。」
「當然。能死在萬歲山上，也是一種榮幸吧，五哥千辛萬苦地爬上來，或許就是為了這個。」
「都這種時候了，你還能開玩笑，三六哥，我佩服你。」
「又能怎麼辦？反正已經走到這一步了。」
兩人陷入沉默。
胡桂揚正努力尋找話題，胡桂大開口了，他看著地上的屍體，語速很慢，「大哥、五哥之所以失敗，就是因為太相信自己是神子了，他們早就受到『奇人』的蠱惑，暗中練習天機術，自以為必是神子，其他兄弟的死亡不過是最後一步證明。他們沒料到你總是不死，更沒料到我會先下手為強，尤其沒料到自己也會被殺死。」
「嗯。」胡桂揚突然感到既疲憊又厭倦，生性懶散的他，從來沒有綳得這麼緊、這麼久