要權，不要靠山。
旅人走在荒野中，渴得嗓子冒煙，看到前方有一處小水窪，裡面的水渾濁而骯髒，可他顧不了這麼多，撲上去就要喝。
這時後面的同伴追上來，同樣疲憊，同樣饑渴，對他說：「再往前走一段路，前面會有甜美、乾淨的水源。」
「你並沒有走過這條路，怎麼知道前方有乾淨的水？」
「空氣似乎變得潮濕，遠方隱約有一片綠意，所以我猜清水必在前方。」
「我已經渴極了，若是堅持不到新水源呢？或者新水源也一樣臟呢？」
「這裡的水太臟，喝下去十有八九會死，不如存著希望，再往前走一段路。」
旅人該怎麼選擇？是喝下危險而實際的髒水，還是前往甜美而虛幻的遠方水源？
十三哥胡桂兼提出建議，先不要投靠任何一方勢力，儘可能索要權力，等到查清妖狐案之後，再做定奪，或許到時候無需選擇，一切水到渠成。
於是，胡桂揚現編了一個故事，以作回答。
胡桂兼臉上也時常帶著笑意，但是恰到好處，從不會讓對方覺得自己受到了嘲諷，聽完三六弟的故事，他說：「說來說去，我也只是諸多說客中的一員，做出決定、做出選擇的人還是三六弟。」
想了一會，胡桂揚道：「我還真沒有選擇，只能按十三哥說的去做。」
「你相信我？」
「我不知道……十三哥是不是也一度盼著我是妖狐呢？」
趙家兄弟亂成一團的時候，胡桂兼還在南京以及返京的路上，可是以他在家中的地位，若說事前不知情，不太可能。
胡桂兼點頭，「大哥、五哥都派人給我送信了，我沒有反對，因為妖狐一案實在鬧得太大，必須有一個結果。而且從我當時得到的消息來看，三六弟的確……有點不正常。」
「我一直就不正常。」
「所以一有怪事發生，大家首先猜到你。」
「現在呢？大家不懷疑我了？」
「難說，義父不在，四十位兄弟已是一團散沙，各有想法。」
「三十位兄弟。」胡桂揚糾正道，已經有十位兄弟遇害。
胡桂兼神情稍暗，「大哥、五哥這件事做錯了，如果自家兄弟還要分『有用』和『沒用』，那『兄弟』兩字也就一錢不值了。但我不是來辯解，也不是求原諒的，只希望三六弟放長眼光，先度過眼前這一關，其它是非，少一樁是一樁，真有咽不下的氣，也等以後再說。」
「君子報仇，十年不晚？可我不是君子。」
「不用十年，一兩個月足矣，如今線索這麼多，查清妖狐的底細，應該不是難事。」
胡桂揚想了一會，「好，我聽十三哥的，先不喝眼前的髒水，明天我就去西廠和前府，向汪直、袁彬要權，其它事情等我抓到真正的妖狐再說。」
「還有東廠，你也得去一趟。大哥、五哥那裡……」
「我會去的，等我開始查案的時候。」胡桂揚沒有那麼大度，做不到一笑泯恩仇，但也不會死纏爛打。
胡桂兼沒什麼說的了，拱手道：「那就這樣，有什麼需要我的，儘管開口。不過，我想咱們以後沒辦法再互稱兄弟了。」
「義父不是說過了嘛，都是養家糊口，當不當兄弟無所謂，最好別當仇人。」
胡桂兼笑著告辭離去。
胡桂揚去後院，何五瘋子還在吃包子，噎得臉色發白，「不行啊，沒酒沒菜，吃不下去。」
「吃不了就拿出去喂狗，這一帶野狗不少。」
何五瘋子看著小半桶包子和多半桶餅，「不急，我再試試。」
「先去給我叫輛騾子車來。」
「幹嘛？」何五瘋子可不是那種事事服從的「僕人」。
「我要回趟北邊的家，帶點東西回來。」
何五瘋子放下包子，向門口走去，忽然轉過身，笑呵呵地說：「你把這座宅子搶到手了？這還差不多，有點能配上我姐姐了。」
「既然把我一個人扔在這裡，我就先住著再說。」
「對，先住著，佔住不讓，誰敢來搶，我把他打出去。」何五瘋子揮了揮拳頭。
衚衕口常有騾車等著僱用，何五瘋子很快帶來一輛。
看到兩人全都一瘸一拐，車夫暗暗點頭，覺得這真是一對主僕。
胡桂揚讓何五瘋子留下看守，自己坐車去史家衚衕。
何五瘋子抱著兩隻木桶，坐在大門口，發誓要保護這座宅子，不是為了「主人」胡桂揚，而是為了自己的姐姐。
胡桂揚上一次是被西廠從家裡抓走的，房門、院門都沒鎖，推門而入，先是看到院子里乾乾淨淨，顯然有人打掃過，再一進屋，更是一塵不染，雜七雜八的東西都收拾走了，床上整整齊齊地擺著幾隻包裹，衣物、兵器、銀兩等等都在。
車夫進屋，將包裹一一搬出去，胡桂揚轉了一圈，沒什麼可帶的，於是找來備用的鑰匙和鎖，將門鎖好。
鎖院門的時候，蔣二皮、鄭三渾哥倆兒跑來了，遠遠地就拱手作揖，口稱「胡大人」，一個勁兒的恭喜，倒將車夫嚇一跳，再不敢小瞧這位瘸腿主顧。
胡桂揚不理這兩人，坐上車要走。
鄭三渾急忙攔住車夫，蔣二皮快步繞到車後，抱拳笑道：「胡大人剛剛回家，怎麼就要走了？我們哥倆兒還沒來得及跟胡大人親近呢。」
「誰收拾的屋子？」胡桂揚問。
「官府的人，胡大人現在可是大人物啦，與妖狐大戰三百回合，打得那是驚天動地……」
蔣二皮翻來覆去都是同一套詞，胡桂揚打斷他，「我還有事，先走了，在這裡勤打聽著，有什麼消息，去觀音寺衚衕找我。」
「我現在就有消息。」蔣二皮馬上回道。
車前的鄭三渾急忙跑過來搶功，「從南方來了一夥客人，住在……」
蔣二皮推了鄭三渾一下，讓他閉嘴，然後笑嘻嘻地說：「有這麼幾伙客人，在春院里大手大腳，十分可疑，我和老三正在多方打聽他們的來歷，一有確切消息，馬上報給胡大人。」
「對對。」鄭三渾反應過來。
胡桂揚對這兩人再熟悉不過，沒有表現出在意，也不給好臉色，「行啊，有消息就去找我吧。趕車的，走了。」
車夫正要揮鞭，蔣二皮急忙道：「等一下。這個……胡大人，我們哥倆兒辛辛苦苦打探消息，能不能……」
「先給消息再給錢，咱們一直是這個規矩。」
「這回我們不要錢。」蔣二皮道。
「對，不要錢。」鄭三渾幫腔，兩隻眼睛亮晶晶的，像是飢餓的孩子見到了親娘。
「不要錢，要什麼？」
「胡大人這就要飛黃騰達了，身邊不得有幾個親信隨從嗎？我們哥倆兒追隨胡大人挺長時間了，赴湯蹈火，忠心耿耿……」
「行了，拿到消息再說。」胡桂揚拍下車廂，車夫立刻甩動鞭子，驅騾前行。
蔣、鄭二人站在胡家門口目送，時不時揮手，彷彿純樸的老鄉送本村子弟進京趕考，滿懷期望，又滿懷不舍。
胡桂揚可沒指望這兩人能打聽到重要消息，更沒想讓他們當親信。
趙宅還是空空蕩蕩，只有何五瘋子看家，坐在大門口睡著了，裝有包子和麵餅的兩隻桶放在身邊。
胡桂揚跳下車，車夫笑呵呵地過來幫忙搬東西，按顧主的指示，全都放在前廳里，然後領了幾錢銀子，心滿意足地告退，覺得這趟買賣做得值。
胡桂揚站在大門外前後看了看，平時挺熱鬧的衚衕，今天沒有半個人影，連最淘氣的幾個孩子也沒出門，所有人似乎都商量好了，躲避死裡逃生的三十六郎。
他走上台階，正要叫醒何五瘋子，突然發現一隻木桶在微微晃動，心中一驚，以為又有怪事發生。
木桶晃動得越來越劇烈，很快又不動了。
胡桂揚走上前去查看，不由得啞然失笑。
木桶里不只有麵餅，還裝著一隻狗。
那狗大概還不到一歲，渾身髒兮兮的，沾滿了碎面，隱約像是土黃色，看樣子已經吃飽了，正費力地想要逃出去。
「何五瘋子！」
胡桂揚連叫幾聲，何五瘋子終於醒來，一臉茫然，好像又忘了自己在哪。
「你真大方，拿餅喂狗。」
何五瘋子到處找了一圈，目光最後落在木桶里，「咦，這是什麼東西？」
「汪。」小黃狗給出回答。
何五瘋子伸手拎出黃狗，「哪來的傢伙，敢偷吃我的餅？我要把你燉了。」
黃狗老老實實地併攏前後腿，獃獃地看著人類。
「可你就這幾兩肉，不夠我一口吃的，暫且饒你一條狗命，給我滾遠遠的。」
何五瘋子將狗扔出去，沒太用力，黃狗落到台階下，翻了幾個跟頭，起身向衚衕里跑去。
何五