道士們架起案子，燃香、燒符、舞劍、念咒、請神……另有一批道士到處張貼紙符，每間屋子都不放過，忙忙碌碌的，像是在準備過年。
胡桂揚躺在炕上胡思亂想，有人推門進來他也不理。
「拖了這麼久，總算要有一個結果了。」來人感慨道。
胡桂揚瞥了一眼，「先別高興得這麼早，十多年前，你們在斷藤峽功虧一簣，我可記得一清二楚。」
「那時候你有幾歲？」
「不知道，七八歲吧，再往前的事情我都忘了，可我記得房間里擠著許多孩子，驚慌失措，卻沒有人反抗，甚至沒人發出聲音，比待宰的牛羊還要老實。人數不停減少，隔壁的慘叫聲從早晨響到半夜，走的人再沒有回來過。」
雲丹嘿笑一聲。
「然後義父來了，站在門口，說了什麼我想不起來了，只知道自己得救了。那時候我們都將義父當成從天而降的神仙，可他收我們為義子之後，教授的第一件事就是不要相信鬼神。」
「趙瑛，他是你們的神，卻是我們的魔，就因為他，這件事推遲了十幾年，瞧瞧我，已經老成什麼樣子？」
胡桂揚坐起來，五哥點燃的蠟燭還在亮著，照見門口的一名老太監。
雲丹的確老了，骨瘦如柴，衣服顯得過於肥大，可他的目光並沒有因為衰老而消沉，反而顯露出毫不掩飾的垂涎與貪婪。
胡桂揚全身起了一層雞皮疙瘩，「你只是老了，卻沒有死，活得好好的，足以證明世上沒有鬼神，否則的話，像你這樣的人，早該遭受報應。」
雲丹咧嘴微笑，牙齒在燭光的映照下更顯枯黃，「不要輕易說出『報應』兩個字，因為你根本不懂得報應有多麼的高深複雜。我八歲凈身，那當然不是我的選擇，父母當時都死了，叔叔帶我進京，說是要討一個好生活，結果是帶著我一塊挨刀。你曾經聽到過慘叫聲，再往前幾十年，發出慘叫聲的就是我。」
胡桂揚不由自主稍稍夾緊雙腿，這個老太監語氣平淡，聽上去卻令人毛骨悚然。
「可笑的是我們叔侄當時不知道私自凈身是大罪，傷勢一好就被錦衣衛抓住，關了一陣，發配到南海子種菜。叔叔身體弱，受不了重活兒，在南海子沒多久就因為勞累和失望而去世。我年紀小，反而占些便宜，十歲左右的時候進宮，從最低賤的位置做起，吃了多少苦，受了多少罪，才走到今天。你覺得鬼神優待我了嗎？不不，上天還欠我很多債沒還，你們就是其中一筆。」
「看來你是真相信子孫湯那種東西，像你這種年紀，就算……也不能生兒育女了吧？」
「我只是要回應得的報酬。」雲丹抬高聲音，「第一次造子孫湯，我們花了將近十年時間準備藥材，卻被趙瑛打斷，之後多等了十幾年。十幾年！我不得不銷聲匿跡，藏在宮裡，盡量少出來，就是為了躲避趙瑛的注意。現在，道路終於又通了。」
「我記得義父將你們當初收集的藥材都銷毀了。」
「我自有辦法暗中再收集一批，如今萬事俱備，只差童男子孫根。」
「那你來晚了，我們兄弟當中沒幾個人還是童男之身。」
雲丹笑了兩聲，「你們現在不是藥材，而是藥引子，四十根，一根都不能少。」
「四十根，你連大哥、五哥也不放過？」
「兩個蠢貨，以為找到靠山就能萬事無憂，根本不明白形勢的變化——長生不老，只有長生不老才是唯一的靠山，絕子校尉擅長的那一套已經沒有用武之地。」
「太監想長生不老？」
「當然不是我們，我們只求過一次正常人的生活。」
「皇帝？」
雲丹笑了一下，「只差幾樣稀有藥材，長生不老之葯也能熬成，到時候陛下永治天下，我們永遠都有靠山，盛世即將到來，可惜你看不到。」
「陛下的年紀沒有多大吧，這麼早就對長生感興趣了？」
「你們都很蠢，唯一的聰明人是趙瑛，去過一趟西廠之後，他知道大勢已去，乾脆自殺避罪。」
「義父不會自殺。」胡桂揚十分肯定。
「哈，那他死得可太巧了。」
「是你們將遺體盜走的？」
「你算是比較聰明的，一開始就猜到了靈濟宮，可你沒有繼續查下去。」
胡桂揚曾有一次當著眾兄弟的面亂猜，不僅猜到了太監們要重製子孫湯，還猜到了義父的遺體是被送到了靈濟宮，可他沒有證據，三哥遇害之後，放棄了繼續追查。
「人死燈滅，遺體能不能找到，其實我不是特別在意。」
「你有些地方很像趙瑛。」
「好吧，我就當這是稱讚。你要留在這裡看我變妖？」
雲丹點頭，對面的年輕人越是坦然無畏，他越感興趣，眼神里甚至顯出一絲笑意，好像預料中的大喜事終於就要降臨。
「讓我理順一下，你真相信我會變成妖狐，對吧？」
「當然。」
「為什麼？」胡桂揚一直沒搞懂這件事，為什麼偏偏是自己被選中？為什麼五哥等人那麼肯定他會變妖？
「因為你被指定了。」
「被誰指定？」
「趙瑛。」
「他不過隨口提了一次名字，我就被指定了？」
「趙瑛也是被指定的，專門尋找妖狐。」
「指定者這回是誰？」
雲丹扭頭望了一眼屋外。
「靈濟宮。」
外面的道士都來自靈濟宮，已經貼好了符、擺好了香案，三人在案後施法，其他人排列兩邊。
「老道還真是記仇啊。」胡桂揚從小就聽過義父趙瑛與靈濟宮的恩怨，長大之後曾經親自參與抓捕一名藏在靈濟宮的騙子。
「這不是私人恩怨那麼簡單，因為趙瑛，靈濟宮顏面無存，這些年連信徒都少了許多。妖狐一案，是靈濟宮東山再起的良機。」
胡桂揚打個哈欠，「靈濟宮真有眼光，挑中我這樣一個懶人當妖狐。」
「還要多虧你那些兄弟的幫忙，廠公說了一句需要二十條子孫根，他們就開始動手，挑選沒用的人當誘餌，你果然上鉤，都給殺了。」
「二十？已經有三人遇害，今晚預定了七人，再加上我，不過十一人。」
「你們這十一人不肯投靠任何一方，因此被選出來，還剩下九人，就要看胡桂神、胡桂猛互相爭鬥的結果了。你還算幸運，不用親眼看到兄弟相殘。」
胡桂揚睜下雙眼，「我們兄弟多，交情……也就那麼回事。太監想要子孫湯，皇帝想要長生不老，靈濟宮想要東山再起，大哥、五哥想要靠山，最後都盯上了妖狐。我有點想不明白，妖狐究竟是怎麼回事？當然，我是『妖狐』，可我為什麼要變妖狐、要殺那麼多人？」
「等你變成妖狐之後，才能真相大白，這也是我要留下來的原因：親眼看到一切，然後向廠公稟告。」
「汪直自己不來，是害怕嗎？」
「妖狐法力高強，能在百里之外殺人，所以我勸廠公謹慎一點為好。」
「你不怕？」
「我有靈濟宮做後盾，三位真人親臨施法布陣，你變妖之後興不起風浪，或有萬一，也應該由我承擔，這是我的職責。」
「還有一種萬一：如果我今晚沒有變妖，你們就得負責將我變成妖狐，這種事可不能讓外人在場，要是讓那些深信妖狐存在的人看到你們狼狽不堪的樣子，損失可就大了。」
「你肯定會變妖，就在天亮之前，子夜時分最有可能。」
胡桂揚伸個懶腰，「那就等著吧，我能出去逛逛嗎？」
「不能出宅院。」
「我去後院，看看那七位倒霉的兄弟。」胡桂揚下地穿鞋，突然抬起頭來，「小菊和小芹為什麼要留下？還有，之前為什麼要殺死小柔？」
「反正那兩個丫環沒什麼用，胡桂神、胡桂猛都同意留下，那就留下。小柔是你殺的，只是你當時並不知道，你一直覬覦小柔，夜裡變妖狐之後，自然要去騷擾，騷擾不成，就將她殺死。至於小牡丹，她是被你嚇走的，但是她會武功，還有外援，的確出人意料，以後我們會查個清楚的。」
胡桂揚一拍腦門，「差點忘了，你是真相信妖狐。」
胡桂揚向外面走去，經過雲丹身邊時，突然跌倒，雙手撐地，身體劇烈地抖動，張嘴發出低沉的吼聲，兩隻眼睛像狼一樣發光。
雲丹大驚失色，沒想到對方說變就變，急忙向門口退去，嘴裡大叫：「來人！來人！來……」
胡桂揚直起身，神情恢複正常，笑道：「別怕，絆了一下，喉嚨里有痰。」
雲丹的臉色卻遲遲沒有恢複，「這種情況下還能臨危不亂——你就是妖狐！」
「我不畏懼，是因為我根本不信。義父說過，怪事背後必是人心，貪婪的人心，而我已經見到妖狐背後所有貪婪，所以我沒什麼可怕的。」