汪直騎馬來的，停在趙宅大門口，背對夕陽，十幾名騎馬隨從停在數十步以外的胡桂神宅外，引來多人觀望，很快，觀望者悄悄退回自己家中。
胡桂揚被大哥叫出來，站在大門口看向汪直，正好對著斜射來的陽光，不得不抬手遮眼。
胡桂神什麼也沒說，立刻退到自家門口，與廠公的隨從站在一起，沒有馬匹，不免矮下去一截。
「你想見我，我來了。」汪直坐在馬上，雙手握住韁繩，歪頭打量胡桂揚，好像這是他們第一次見面，「而且不躲不藏，所以你最好真有重要事情對我說。」
幾天不見，汪直的隨和就已消失得無影無蹤。
「非常重要。」胡桂揚走下台階，雖然顯矮，但是不用直視夕陽，能將汪直看得更清楚一些，「簡單地說，你們都找錯人了。」
汪直不屑地笑了一聲，「你先說說，『你們』都是誰？」
「剛剛設立的西廠，一直都在的東廠，還有亂成一團的錦衣衛。」
「你知道我們在找什麼人？」汪直稍稍前傾，臉上的神情像是在等著聽一個預料中的笑話。
「宮中有一位要人遇害，你們以為是李子龍指使妖狐殺人，李子龍被抓，妖狐自然銷聲匿跡。可你們錯了，妖狐並未消失，還在繼續殺人，而且所圖甚大，超出你們的預料。」
汪直沒顯出意外，「妖狐當然還在殺人，目標就是你們這些人，再過幾天，如果你們還不能抓捕妖狐歸案，西廠就將接手。」
「我是說真正的妖狐，從去年就開始殺人的妖狐，不是你們特意設計、打算用來領賞的妖狐。廠公想得太簡單了。」胡桂揚沒有當面叫出汪直的姓名，「宮中遇害的那位要人並不簡單，西廠、東廠都忽略了一些重要線索。」
「你連遇害者是誰都不知道，就敢說我們忽略了線索？」汪直不提妖狐的真假。
胡桂揚笑道：「起碼我現在確信宮裡果然有人遇害。」
汪直臉色微沉，「你在浪費我的時間，胡桂揚，你高估自己的小聰明了，你曾有機會投靠我，可是一切已晚。明天去見袁彬吧，老傢伙或許比較好騙。」
汪直撥馬調頭，胡桂揚大聲道：「廠公回去不妨再查一下那個人，他藏著秘密，這秘密才是他遇害的真正原因。」
汪直拍馬離去，十幾名隨從先是讓到兩邊，隨後緊緊跟隨，馬蹄翻飛，在小小的衚衕里頗有千軍萬馬的氣勢。
胡桂神跑過來，「我真是愚蠢，怎麼會替你傳話？三六弟，你得罪廠公不要緊，連我們……」
「大哥，你一點都不蠢，恰恰相反，你太聰明了。」
胡桂神獃獃地看著三六弟走進趙宅，不知道說什麼才好。
趙宅里的義子都搬出去居住，只剩胡桂揚一個和少數僕人，在客房吃過晚飯，坐在炕上發獃。
老五胡桂猛沒敲門，直接推門進來，轉了半圈，走到桌前，拿出點火之物，燃亮半截蠟燭，回身看著三六弟。
胡桂揚坐著不動。
「你怎麼知道宮中有人遇害？」
胡桂揚與汪直在大門口交談，自然什麼都瞞不住。
「猜的。」胡桂揚不想現在就提起火神教。
胡桂猛猜得卻更准一些，「看來火神教真把你當成『傳人』了，什麼都肯對你說，你自己不會當真吧？」胡桂猛自問自答，「不會，要說不信鬼神，你算是義父最得意的乾兒子。你只是想利用火神教，讓自己脫離困境。」
「五哥比大哥更聰明。」胡桂揚向後微仰，側身靠牆而坐，「你說我能成功嗎？」
「助我將火神教一網打盡，這就是你最好的機會。」
「當年義父分工的時候，大哥負責監視寺院與僧人，五哥則專盯宮觀與道士，火神廟該歸五哥，想必五哥調查火神教很久了吧？」
「三年。」
「夠久了，可五哥動手抓人的時候，仍顯倉促，這是為什麼？」
「你想知道原因？」
「想。」
胡桂猛坐到炕的另一頭，像是要講一個悠長的故事。
故事的確有點長，但他說得很簡短，「京城藏龍卧虎，同樣藏污納垢，妖言惑眾者不少，信徒更是處處皆有，大的邪教有好幾個，火神教只是其中之一，義父原希望順著這條線，將所有教派一網打盡。」
「這麼說來，三年就不算長了。」胡桂揚屬於半閑人，對義父趙瑛的秘密所知甚少。
「義父過世之後，妖狐再出，火神教突然變得活躍，我得到消息，小牡丹與雙刀男子受到火神教的保護，因此我不得不動手，可惜只抓到一些小嘍羅。」
「但是五哥憑此激起了各教的義憤與恐慌，或許能釣出大魚。」
「或許。」
兩人相視一會，胡桂揚道：「五哥早就盯上何百萬了吧？」
「嗯，還會繼續盯下去。」
「你知道他的真實身份嗎？」
「何百萬用過許多名字，其中一個是梁鐵公，在廣西收養了一子一女，四處行騙，在南京加入火神教，地位慢慢上升，去年來北京。」
「但你沒有告訴義父。」
「沒有，義父向來冷靜，唯有在追捕梁鐵公這件事上有些冒進，我不想讓他老人家破壞整個行動。」
「以後你會抓他？」
「會，義父的仇人，也是我的仇人。火神教昨晚遭受重創，很可能會召集各教派商議對策，我只要盯住何百萬，就能順藤摸瓜。」
「何百萬隻怕不會再露面了。」
「那就盯住他的女兒。」
「何百萬連養子都不在乎，還會在乎養女？」
胡桂猛沉默一會，「不著急，走著瞧。」
胡桂揚也沉默一會，「五哥對我說這麼多實話，想必是做出決定了。」
「嗯。」
「我昨晚成為『火神傳人』，是不是幫了你一個大忙？」
胡桂猛又沉默一會，「你幫了我們所有人。」
胡桂揚無所謂地笑了，「五哥與大哥和好如初了？還是說——所有爭鬥都是假裝的，五哥表面上依附東廠，暗地裡也投靠了西廠汪直？」
「爭鬥是真的。」胡桂猛平淡地說，默認了三六弟的說法，「義父不在，我與大哥將各建一隊，誰做得好，誰就能得到廠公的青睞。至於東廠，我得到的消息是，他們根本不敢與西廠抗衡。」
「汪直的馭下之術，與義父真是不一樣。」
胡桂猛微微皺眉，「你知不知道，多年以來，一直是義父阻止咱們的晉陞之途，否則的話，我絕不是一名普通的錦衣衛校尉，你們也不會只是平民。」
「略有耳聞。」胡桂揚昨天剛從袁彬那裡聽到過類似的說法。
「義父太固執了，固執到不惜犧牲大家的利益。義父有袁大人的保護，可是袁大人如今失勢，誰來保護咱們兄弟？絕子校尉跟隨義父得罪的人太多，必須立刻找到新靠山。」
「所以是汪直。」
「廠公雖然年幼，但是深受陛下信任，前途無量，而且他也來自斷藤峽，真的在意咱們這些人。」
兩人又陷入沉默，胡桂揚問：「你與大哥在汪直面前爭寵，爭的究竟是什麼？是誰先抓到妖狐，還是誰先造出一隻妖狐？」
「你說的這兩件事，其實是一回事。」
「五哥，你讓我糊塗了。」
胡桂猛站起身，「你就是妖狐，或者說妖狐就在你身上，我與大哥誰先將妖狐引出來，誰就立首功。」
胡桂揚大笑，「認識五哥這麼久，你這是第一次講笑話。」
「這不是笑話。」胡桂猛冷冷地說，「本來我與大哥意見一致，希望慢慢將妖狐引出來，可是你做得越來越過頭，自己往牆上撞，所以我決定換一種方法，將妖狐逼出來。」
胡桂揚臉上仍然掛著微笑，這些天來他遇到過許多稀奇古怪的人與事，就屬當前的五哥和五哥所說的話最讓人意想不到。
「五哥不會真相信世上有妖狐吧？」
「那不重要，重要的是多數兄弟的利益，大家為陛下、為朝廷立過大小功勞數十次，理應得到優厚的獎賞。」
胡桂揚恍然醒悟，「所以那些沒有立功，或者立功太少的兄弟就要被捨棄：先是三哥，他連抓人都不會，接著是六哥，他專心經商無心立功，昨晚是十九哥，跟我一樣不求上進，這樣的兄弟我還能想起幾位，今晚大概都要被妖狐所殺吧？至於半路遇伏的十六哥，只是混淆視聽而已，他武功那麼好，又善於查案，五哥肯定要留在身邊。」
「你還是沒明白，老三他們只是誘餌，他們無用，所以被放出去，但是咬餌的人是你，殺他們的人也是你，今晚，你會殺更多人，暴露出本性。」
「這就是五哥的計畫，把我繞暈，逼我發怒，由此讓我變妖？」
胡桂猛沒有回答。
「呵呵，祝五哥成功，我的確有點暈了，但