有些事情不是一句「我負責」就能承擔得了的，老三胡桂精的人緣並不好，與兄弟們的關係一般，從來沒有深交的朋友，可他畢竟姓胡，中間一個桂字，是四十名義子中的一員。
趙瑛將他們從偏遠的廣西斷藤峽帶回北京，辛苦養大，十多年來，沒讓任何一個人出意外，算是一個不小的奇蹟，結果他剛剛亡故，就有一名義子遇害。
義父去世，胡桂揚傷心但不願表露出來，因為他覺得沒什麼意義，而且義父無論是病故還是他殺，都與他無關，用不著他來擔責。
小柔被殺，胡桂揚深感惋惜，但並不難過，雖然嘴上總念叨這名美貌丫環，其實兩人一點都不熟悉，如果誰應該為她的死負責，也是正主持家事的大哥、五哥，仍然與他胡桂揚無關。
胡桂精則完全不同。
如果自己沒有冤枉三哥，如果自己多長一個心眼派人看守房間，如果自己沒有在這麼關鍵的時候睡大覺，而是四處巡視……
胡桂揚心中冒出無數個「如果」，每一個似乎都能避免三哥胡桂精的死亡。
站在屍體旁邊的老五胡桂猛扭頭道：「三六弟說得沒錯，真的有人想再造子孫湯。」
胡桂精跨下挨的那一刀，是一項十分清晰的證據。
胡桂揚面無表情，仍然盯著血淋淋的屍體，心中一片混亂，還在冒出一個個「如果」。
「三六弟，你先去休息吧，這不是你一個人的事情了，我和大哥會制定一套詳盡的計畫，不管兇手和幕後主使者是誰，若是以為咱們兄弟會束手待斃，那可是大錯特錯。」
胡桂揚點點頭，退到一邊，跟往常一樣，站在別的兄弟身後。
老大胡桂神也不吱聲，危急時刻，他寧願讓出權力與地位。
主導權就這樣又轉到胡桂猛手裡，沒有任何人提出異議。
胡桂猛並沒有和大哥商量，頂多瞧上一眼，算是徵求意見，然後直接下達命令。
趙宅得到嚴密保護，整個觀音寺衚衕受到多重監視，十幾位義子分批外出調集人手，同時放出風去，尋找小牡丹與雙刀男子的下落。
「從前是沒有線索，如今知道該找誰，一切都好辦了，不管妖狐是真是假，既然向趙家宣戰，趙家子弟絕不認輸，挖地三尺，也要將敵人找出來，替三哥報仇！」
義子雖然都姓胡，卻自視為「趙家人」，胡桂猛的話贏得一片歡呼，義子們紛紛退下，各去辦事，一名兄弟遇害，反而讓他們鬥志昂揚。
屋子裡只剩少數幾個人，胡桂猛意猶未盡，向大哥胡桂神拱手道：「有勞大哥坐鎮家中，我出城迎接十六弟他們，明天回城。」
「十六弟回來了？」胡桂神露出欣喜之色。
「早就在路上，聽說義父過世，馬不停蹄往回趕，我去接一下，以免出意外。」
「十六弟身手不凡……對，應該迎接，畢竟敵人在暗，咱們在明。我留下，你去吧，早去早回，小心在意。」胡桂神叮囑幾句。
「我呢？該做什麼？」一邊的胡桂揚終於開口。
胡桂猛看他一眼，「好好休息一天，接著查找義父遺體。」說罷，帶著最後兩名兄弟離開。
胡桂神後退兩步，離屍體遠一些，要等一會才有人來收拾屋地，他不好現在就走，可也不想留下，「那個……三六弟，你看一會，我去……安排一些事情。」
胡桂揚沒吱聲，胡桂神當他同意了，匆匆走出房間。
胡桂揚慢慢走到屍體近前，仔仔細細地觀察。
不知過去多久，從外面進來幾個人，三九弟胡桂大帶頭，「三六哥，棺材來了，我們……」
胡桂揚嗯了一聲，轉身往外走。
院子又一次顯得空蕩，胡桂揚信步來到前院，原地站了一會，向大門走去。
胡桂大從後面追上來，「三六哥，你要去哪？」
「回我自己的家。」
「五哥不讓大家隨便出門。」
「我取幾件衣服，很快回來。」
「那……我跟你一塊去。」
「現在是白天，你還怕我被妖狐殺害？忙你的吧，別管我。」
「好吧。三六哥，你別太傷心，三哥這事真的不怪你。」
胡桂揚勉強笑了笑。
觀音寺衚衕也變得冷清了，家家閉門，衚衕口的茶館裡沒有客人，只有兩名義子坐在門口監視外面，看到胡桂揚經過，兩人微點下頭。
崇文門裡街還與平時一樣繁華熱鬧，對衚衕里發生的慘案一無所知。
離家漸近，胡桂揚心情稍稍平靜，到了衚衕口，望了一眼家門，覺得有些餓，乾脆就近轉到常去的小麵館，要一碗臊子面、一壺熱酒，邊吃邊喝。
麵館又來了兩位客人，在門口張望幾眼，看到胡桂揚，同時露出笑容，一塊迎上來，抱拳拱手，一個叫「桂揚老兄」，一個叫「我的哥哥」，熱情得像是見到失散多年的至親。
「你們兩個。」胡桂揚瞥了一眼，繼續吃飯。
兩人的年紀看上去比胡桂揚要大兩三歲，一個瘦高，一個瘦矮，是附近的無賴，高的叫蔣二皮，矮的叫鄭三渾，曾給胡桂揚做過一點小事，就覺得自己是錦衣衛番子了，總來透露各種小道消息，基本沒有價值，換一頓飽飯，他們也就滿足了。
「好久不見。」
「可不，想死我們哥倆了。」
「聽說你昨晚與妖狐大戰三百回合，嚇得妖狐奪命狂奔。」
「聽說哥哥陞官啦。」
「別忘了提攜舊人啊。」
兩人嘻皮笑臉地奉承，坐在胡桂揚左右兩邊。
胡桂揚不理他們，自顧吃喝，看得兩人直咽口水，實在忍不住了，拍桌子叫面，「大碗的，多加臊子。」
店主點頭應承，目光卻看向胡桂揚，他知道這頓飯該誰付錢。
胡桂揚點下頭，店主這才向後廚下令做面。
蔣二皮吧唧吧唧嘴，「桂揚兄，酒喝好了嗎？要不再來點兒？我們哥倆陪你一醉方休，算是祝賀你得升高官。」
鄭三渾不住點頭，胡桂揚卻搖頭，「少廢話，找我有事？」
蔣二皮嘿嘿笑道：「我們可都聽說了，桂揚老兄當上百戶，今後就是胡百戶、胡大人了。你的那些兄弟到處傳話尋找妖狐的線索，我還在納悶，怎麼把我倆給忘了？出來一找，在這兒碰見你了。」
「你們有線索？」
「暫時沒有，可是早晚會有。要找的不是一個男人嗎？個子高高，手持雙刀，身穿一件毛皮長袍。他既然是男人，就會尋歡作樂，教坊司的這幾條春院衚衕，有誰比我們更熟？只要他一出現，我們立刻就能知道。」
「好啊，知道了就通知我，我這些天都在觀音寺衚衕趙家。」胡桂揚太了解這兩人的本事了，所以毫不當真，隨口敷衍。
兩碗臊子面上來了，兩人狼吞虎咽，沒工夫說話，胡桂揚看他們吃，「原來當家作主這麼難，看義父挺輕鬆的，真輪到自己，才發現全不是這麼回事。」
「你管『絕子校尉』了？」鄭三渾嘴裡嚼面，頭也不抬地問，絕子校尉是江湖上對趙家義子的稱呼，只有最熟和最恨的人才會這麼叫。
「趙家就你這麼一位百戶，當然是桂揚老兄當家作主，除非……」蔣二皮一口面沒咽下去，說不出話來。
胡桂揚根本不是在對他們說話，站起身，向店主道：「月底一塊結。」
他是這裡的常客，可以記賬，店主親自送到門口，蔣、鄭兩人既要吃面，又想拉住胡桂揚說話，最後還是選擇吃面。
家裡沒變，胡桂揚找出幾件換洗衣服，打個包袱，突然不想走了，只覺得家裡一切都比趙宅好。
他躺在床上，打算休息一會，不知不覺睡了過去。
醒來時已是下午，胡桂揚急忙起床，拎起包袱就往外去，對趙家來說，現在是非常時期，他不願給兄弟們添麻煩。
剛鎖好大門，背後響起一個尖銳的聲音：「喲，這不是胡大官人嗎？真是相請不如偶遇，找你好幾趟，今天總算碰上了。」
第一次被人叫成「大官人」，胡桂揚很不適應，轉身看去，原來是東城有名的張媒婆，四五十歲，嘴尖舌快，媒婆中的狀元，胳膊肘里總是挎著一隻小籃，上面蓋著花布，裡面就像是聚寶盆，可能掏出來任何稀奇古怪的玩意兒。
這回張媒婆掏出的是一枚又大又紅的蘋果，「瞧瞧，這個時節，還有這麼好的果子。」
「我不買。」胡桂揚常拿張媒婆向兄弟們開玩笑，真見面了卻要儘快打發走。
「別急啊，無事不登三寶殿，我今天找你有事。」
「我？」胡桂揚笑了一聲，「你搞錯了吧，我可沒請過你。」
張媒婆笑得跟花一樣，「稀罕事，稀罕事，這回找我保媒的不是男人。胡大官人，有姑娘看上你了，而且是滿京城難尋的好人家姑娘，論容貌，萬里挑一，論家世，一條衚衕都是人家的，論