「要問趙家的事，去找大哥和五哥，我什麼都不知道。」胡桂揚幾句打發走東廠校尉。
冬天還沒完全過去，茶館裡客人不多，胡桂揚要一碗茶，又讓跑堂去外面買一份面來，趁著熱氣騰騰，囫圇吃個半飽，然後向掌柜道：「劉四爺，過來聊會兒。」
茶館名「實味」，常客都叫它「觀音寺茶館」，胡桂揚是常客，自從搬到史家衚衕之後，離得遠了，每隔三四天還要來坐一會兒。
劉四掌柜與趙家的義子都很熟，接到邀請也不客氣，出櫃檯坐到胡桂揚對面，略一拱手，「剛才你正好走進來，對錦衣衛我不能不說實話，何況那是東廠的人。」
「沒啥，我也不過是指下路而已。」胡桂揚無意責問。
「你搬出去三年多了吧？」
「兩年零三個月。」
「那這事還真問不到你身上。」
此前那名東廠校尉大概也是這麼想的，問了幾句，很快就去趙宅了。
跑堂斟茶，兩人邊喝邊聊，都是些沒邊兒的閑言碎語，一碗茶將盡，劉四掌柜笑道：「你還跟從前一樣，家裡發生這麼大的事情，別人都在忙亂，就你還有閑心出來飲茶。」
「大哥、五哥都在，有他們主事，我就別添亂了。」
「呵，話是這麼說，其他義子可都留在宅內，你這樣做……」劉四掌柜笑著搖頭，雖然相熟，有些話他也不好說。
胡桂揚只是笑笑，不多做辯解，「反正我知道，義父是不會在意的。」
「趙百戶是位奇人。」劉四掌柜有感而發，「我剛到這裡的時候，店主就告訴我，惹誰都行，千萬別惹衚衕裡面的趙百戶，那人殺過靈濟宮的道士，進皇宮抓過妖魔，不敬天地，不怕鬼神，家裡幾十個乾兒子全是狐生鬼養。」
類似的話胡桂揚聽過無數次，每次都覺得很有趣，笑出聲來，「義父官不大，名聲可不小。」
「那是當然，不過實話實說，可不都是好名聲。」
「說來也怪，別人越說義父不好，我越高興，所謂奇人必有奇事奇名，都是好名聲，只能說這個人庸碌無為。」
劉四掌柜搖頭，「你的怪脾氣跟趙百戶一樣。」
胡桂揚笑得合不攏嘴，突然皺眉咂舌，像是吃到了腐壞的食物。
「怎麼？」劉四掌柜問。
「茶是好茶，就是越喝越淡。」
劉四掌柜說到興頭上，一拍桌子，「狗蛋兒，去把我珍藏的燒刀子拿來，我跟桂揚老弟喝一頓。」
跑堂過來，苦臉道：「四叔，不是說好了嗎，在外人面前別叫我狗蛋兒，叫我小二、跑堂都行。」
劉四掌柜一瞪眼，跑堂急忙道：「我去拿酒。」轉身小聲嘀咕，「一壇燒刀子，還『珍藏』……」
幾樣鹹菜，一壇老酒，劉四掌柜與胡桂揚開懷暢飲，旁邊幾名喝茶的老頭子看得直吞口水，跑堂更是不停搖頭，好在這個時節客人稀少，店主也不常來，可以任掌柜胡鬧。
「也就是你。」一碗酒下肚，劉四掌柜的舌頭就有點大，「換一個趙家人，我絕不會說這些。」
「誰讓我愛聽呢。」胡桂揚喝酒慢，別人一碗下肚，他碗里的酒還剩一半，可他酒量很好，別人倒了，他還能喝。
「趙百戶有幾句話讓我印象最深，他說『為什麼非得被鬼神恐嚇才能發善心、做好事呢？我不需要，我相信許多人跟我一樣不需要，我們做好事只有一個原因——』」
「將心比心。」兩人同時說出這四個字，相視一笑，繼續喝酒。
酒喝得越多，劉四掌柜話越多，跑堂幾次過來相勸，都被他攆走。
「桂揚老弟，對我說句實話，趙百戶是不是被妖狐害死的？」
「我還沒看到義父的遺體，但我跟義父一樣，不相信妖狐一類的東西。」
「可去年妖狐的確出現了，就在城裡，殺傷不少人。」
「有人被殺傷，這是真的，至於妖狐，只是有人看到模糊的身影而已，我坐在這裡就能想出至少十種可能，全是活人作怪，與妖狐無關。」
劉四掌柜敬一碗酒，「本來呢，對趙百戶的話我是似信非信的，可是——」劉四掌柜搖搖頭，將跑堂的侄兒推開，「趙百戶死得這麼突然，膝下無兒無女，只有你們這些異姓乾兒子，把親戚也都得罪了，家業倒是不小，連個能繼承的人都沒有。你說，是不是真有鬼神在懲罰趙百戶？」
胡桂揚喝了一口酒，「這正是我敬佩義父的原因，即使全天下都不認可，即使倒霉事一件接一件，他仍然毫不動搖。他抓捕騙子，是因為騙子害人，而不是想獲得好處，鬼神也好，上司也罷，義父都不在乎。」
劉四掌柜愣了一會，隨即笑道：「趙百戶實乃非常之人，我這樣的小老百姓比不了，該拜神還是得拜神，該驅鬼還是得驅鬼。」
「義父從不勉強別人，我們兄弟當中也有信神信鬼的。」
劉四掌柜端起碗，正要再敬，從外面跑進來一個人，看到兩人在茶館裡喝酒，先是一愣，隨後怒道：「三六哥，你、你……」
來者是三九弟胡桂大。
胡桂揚招手，「來，喝一碗，天寒酒熱，喝著正好，沒什麼好菜，有義父的故事就夠了。」
「義父剛剛入棺……你真是……唉，大哥、五哥叫你回去。」
「回去幹嘛？」胡桂揚斜眼問道，酒不醉人，他自己想醉就醉。
「商量事情啊，大家都在家裡，就你在外面喝酒。」
「不對，還有六位兄弟在外面公幹沒回來。」
「他們不知情啊。三六哥，快回家吧，求你了。」胡桂大擅長跑腿，可不擅長勸說。
胡桂揚將碗中殘酒一飲而盡，站起身伸個懶腰，抱起罈子又給自己倒了一碗，「我什麼都不計較，發喪、家產分割、誰來主事……商量好了告訴我一聲就行，家裡那麼多人，不缺我一個，回去告訴大哥、五哥，就說我已經醉得人事不知，就說我傷心欲絕，唯有一醉解千愁。」
胡桂大哭笑不得，只得狠狠瞪一眼劉四掌柜，轉身走了。
胡桂揚坐下繼續吃喝，劉四掌柜卻醒了幾分，勸道：「桂揚老弟，還是回家看看吧，意思一下也好，再說……我這裡也不好留你了。」
「義父在的時候，還得幾分自由，如今人不在，反倒束手束腳。好吧，我也不為難你，茶酒記賬，過幾天來結。」
「茶記賬，酒我請。」劉四掌柜笑道。
胡桂揚拿起一塊腌蘿蔔，放到嘴裡大嚼，走出幾步又回來了，雙手抱著酒罈，「前面的酒你請，剩下的酒記賬。」
「好好。」劉四掌柜已經後悔了，只想儘快送走「桂揚老弟」，什麼都肯答應。
壇里的酒已經不多，胡桂揚右臂夾著罈子，左手入壇撈著喝，淋淋漓漓，胸前濕了一大片，更像是失態的酒鬼。
胡桂揚真有幾分醉了，走在街上，只覺得天地既廣大又逼仄，眼前似有無數條道路，可是繞來繞去，最終都通往同一個地方，而那個地方偏偏令人生厭。
巷子里不少人還在往趙家瞧望，看見胡桂揚東倒西歪地走來，紛紛避讓。
迎面一位老者走來，老者鬚髮半白，腰背微駝，脖子向上梗著，嘴裡缺牙，雙唇陷沒，兩條腿卻極為有力，邁得一絲不苟。
「臭小子，你好……」
老者話剛說半句，胡桂揚撈出一手酒，送到老者嘴邊，笑道：「二叔，咱們爺倆喝一口。」
老者抬手撥開手掌，怒道：「小王八蛋，還嫌不夠丟人嗎？跟我走。」
老者名叫孫龍，是趙瑛最好的朋友，年輕時結為兄弟，年老之後交情不減，經常幫忙管教眾義子。
手裡的酒灑了一地，胡桂揚突然哭了，這一整天他都在笑，無論是剛聽說義父過世，還是看到兄弟們爭權奪勢，他都報以微笑，似乎對什麼都不在乎，現在卻毫無預兆地大哭起來，一把鼻涕一把淚，全然沒有成年人的穩重。
「二叔，今後誰拿鞭子抽我們啊？」
孫龍鼻子一酸，差點也跟著哭出來，鬍子亂顫，罵道：「他娘的小王八羔子，大街上亂哭什麼？用不著老趙，我拿大耳刮子抽你。」
胡桂揚又哭一會，終於停下，臉上髒兮兮的，跟五六歲的孩子一樣，又露出一絲不合時宜的微笑，「其實我也沒那麼想念挨鞭子，就是……就是……酒喝多了吧。」
孫龍奪過酒罈，想扔在街上，晃了晃，發現裡面還有點剩餘，於是雙手抱著，「走，跟我回家。」
「我不回，沒有義父，趙宅不是家。」
「去我家，行了吧？」孫龍恨恨地說，帶頭走在前面，他家就在巷子口，離此不遠。
胡桂揚跟在後面，消停了一會，突然笑道：「二叔，你真像是烏龜成精。」
要不是懷裡抱著酒罈，孫龍真會動手揍這個小子，雙手不得閑，只好抬腿踢一腳，「我要是烏龜成精，你們就都是小烏龜……」