永樂年間，皇帝親定功賞斟合，用於戰時當場獎給奮勇作戰的將士，戰後可憑此領賞，斟合牌子上分別刻有不同的四十個字：神威精勇猛，強壯毅英雄，克勝兼超捷，奇功奮銳鋒，智謀宣妙略，剛烈效忠誠，果敢能安定，揚名顯大勛。
趙瑛收下四十名義子之後，第一件難事就是取名，當時有傳言說這些孩子皆是各地狐妖所生，於是全都姓胡，又有傳言說孩子們在斷藤峽曾由鬼母撫養，所以中間皆有一個「桂」字，末一字就是這四十字。
許多孩子自幼就被拐賣，記不得生辰八字，趙瑛於是按個頭排序，依次用字，如今孩子們都長大了，身高參差不齊，名字卻沒有變。
胡桂揚按個頭當初排在倒數第五，如今已經超過大多數同伴，說不清確切年紀，應該是二十齣頭，若說最大的特點，就是一個字——懶，文不成武不就，別的義子獨立門戶之後，都在觀音寺衚衕附近賃屋買房，只有他搬到了更北邊的史家衚衕二郎廟旁邊，為的就是離義父遠一點，少受管束。
趙瑛從西廠回來，特意提到他的名字，令當時在場的眾義子十分意外，私底下都以為這是義父一時嘴誤。
胡桂揚本人也很意外。
昨天他沒去趙宅點卯，並非有事在身，而是在家白日睡覺，傍晚時分出去閑逛，找家館子吃面，聽人說起剛剛設立的西廠，他插了一句，「嗯，我要有活兒幹了，趕快回家多睡一會兒。」
起床不到一個時辰，胡桂揚又躺下睡著了，而且是呼呼大睡，好像勞累了一整天。
次日上午，胡桂揚被梆梆的敲門聲吵醒，一骨碌坐起來，伸了一個大大的懶腰，胡亂穿衣，趿著舊鞋去開房門。
他的家不大，向東的三間屋子，天井僅容轉身，院門極少上閂，熟人可以推門入院，直接敲打卧室的門。
胡桂大當年是倒數第二高的孩子，十多年過去，終於榮升倒數第一，愧對這個「大」字，他自稱有二十多歲，怎麼看卻都是十五六歲的少年，也是少數還沒有自立門戶的義子，經常負責跑腿，人緣極佳。
胡桂大臉上有汗，神情也比平時嚴肅，盯著胡桂揚看了一會，說：「義父沒了。」
「走丟了？」
「不是。」胡桂大搖頭，「義父……過世了。」
胡桂揚慢慢穿好外衣，重新提上鞋子，然後道：「義父年紀不小了，這幾年沉迷於酒色，也是時候了。」
「什麼啊，三六哥，義父身體好好的，走得可有點不明不白，昨天還說等大家聚齊之後，一塊抓捕狐妖。」
「咱們這下子群龍無首了。」胡桂揚忍不住打了一個哈欠。
「可不是。三六哥，你怎麼……一點都不在乎啊，那是咱們的義父，他老人家……」胡桂大顯出哭腔。
「現在哭也沒用啊。」胡桂揚拍拍三九弟的肩膀，「你也別急，等出殯的時候再哭不遲。嗯……你找我有事？」
胡桂大吃驚得忘記了悲哭，「義父過世，咱們總得……」
胡桂揚連連點頭，「對，應該過去看看。」隨手帶上門，拽著胡桂大往外走，到了院門突然問道：「義父留下遺囑了？」
胡桂大氣憤至極，「三六哥，你、你怎麼這樣？」
胡桂揚笑著摟住三九弟的肩膀，一塊出院，也不鎖門，向巷子口走去，「我就是想知道小柔歸誰了。」
胡桂大氣得臉通紅，小柔是趙瑛身邊的四名丫環之一，最受寵愛，年紀雖小，義子們卻都當她是半個乾娘，從來沒有不敬之意。
走不多遠就是二郎廟，胡桂揚看著廟門，長嘆一聲，滿是憂傷。
胡桂大總算原諒幾分，「三六哥，不必太傷心，義父早就說過，對大家都有安排。」
胡桂揚搖搖頭，「我嘆的不是這件事，春院衚衕來了一位新姑娘，今天要到二郎廟裡上香，我想我是沒機會見著了。」
胡桂大揮拳向三六哥肚子打去，卻被胡桂揚摟住了脖子，用不上力，只得大聲道：「大家都說你不孝，結果你還真是這樣，白瞎義父疼你一場，昨天還提起你的名字。」
「提我的名字？」胡桂揚對這樣的殊榮頗感意外。
「對啊，義父說等胡桂揚他們回來再定抓捕妖狐的計畫。」
胡桂揚鬆開三九弟，「『胡桂揚他們』——只說我的名字，沒提別人的？」
胡桂大搖頭。
「昨天還有誰不在家？」義子們習慣將趙瑛的住處稱為「家」。
「大哥和二三哥在通州，十三哥、十五哥、三一哥在南京，十六哥、二四哥、二八哥在太原，其他人都在。」
胡桂揚嗯了一聲，大哥胡桂神一直是義子團的首領，十三哥胡桂兼聰明機敏，被義父視為軍師，十六哥胡桂奇武功超群，常常執行最艱難的任務，其他義子當中還有三五位頗受重視，不管怎麼論，胡桂揚都不是其中的佼佼者。
「義父是不是說錯名字了？」胡桂揚只能得出這樣的結論。
胡桂大也不客氣，兩手一攤，「大家都這麼說。」
崇文門裡街向來熱鬧，這時已是車水馬龍，兩人靠邊行走，路上胡桂大講述了昨天發生的事情，他是四名隨從之一，去過西廠，親眼見到義父出來之後面色陰沉。
「聽說新任廠公名叫汪直，也是斷藤峽人氏，我還說今後有靠山了，可是看義父的樣子不太高興，可是義父昨天沒見著汪直啊，可是那個老太監好像已經斷定義父與汪直合不來……」胡桂大一口一個「可是」，滿腹疑惑。
胡桂揚一點都不關心，抬頭看看天，「真是好天氣，再過不久，就能出城踏青了。」
「三六哥，你就不能有點人情味兒嗎？」胡桂大對這種反應很不滿。
胡桂揚笑道：「人情人情，人活著才有情，死了什麼都不剩，義父不信鬼神，乾娘過世的時候，義父也沒哭天喊地。」
胡桂大扭過臉去，再不跟三六哥說話。
在觀音寺衚衕巷口，老五胡桂猛迎面走來，「三九弟，快去錦衣衛通報袁大人。」
「這麼多兄弟，就讓我一個人跑腿啊，我還沒見義父最後一面呢。」
「快去。」胡桂猛喝道，老大胡桂神不在，他就是留守諸義子的頭目，胡桂大不敢不聽，嘀嘀咕咕走了。
胡桂猛年紀比較大，當年被收養的時候就已經十四五歲，如今年近三十，個子沒怎麼長，只是越來越敦實，膚色較黑，鬍子幾寸長，看上去更老成一些。
「三六弟，到我家去說話。」胡桂猛就住在衚衕口左手第一家。
胡桂揚笑道：「五哥，現在不是閑聊的時候吧。」
胡桂猛向來不苟言笑，這時更是神情冷峻，「好吧，我就有話直說了。咱們四十個人當中，七人已經當上錦衣衛，剩下的人義父一直在努力推薦，可惜他老人家突然過世，推薦的事得有人立刻接手，否則的話，你們都可能半途而廢。」
胡桂猛已經是錦衣衛校尉，胡桂揚還不是，「五哥想著我們。」
「自家弟兄不必客套，我想著你們，你們也得想著我。」
胡桂揚眉毛一抬，表示不解。
「弟兄當中，數你聰明，只是不愛顯露，義父昨天偏偏提起你的名字，想必也是因為這個。三六弟，記住，你得著我的承諾了，別人我不敢保證，但是肯定會將你保入錦衣衛。」
「那敢情好。」胡桂揚笑了笑，「起碼月月有俸祿，手頭會比現在寬綽。」
三六弟胸無大志，胡桂猛早有了解，嘴角微露笑容，帶頭向衚衕里走去。
半途中，胡桂揚說：「三九弟說義父死得不明不白。」
胡桂猛腳步穩健，頭也不回地說：「別聽那小子瞎說，義父年紀大了，身上的傷一直沒好，事發有些突然，但也算早有預兆。就是今天早晨，丫環小柔起床之後見義父不醒，嚇得胡言亂語，到處喊『妖狐殺人』，現在已經冷靜，說妖狐是她的噩夢。」
「小柔自己就是義父過世的預兆之一。」胡桂揚笑道。
「人死為尊，管好你的嘴，今後進了錦衣衛，更要謹言慎行。」胡桂猛不喜歡三六弟的輕浮調侃。
胡桂揚偷著吐下舌頭。
趙宅的院牆門楣並不高大華麗，佔地卻不小，十幾名尚未獨立的義子都住在這裡，加上奴僕，將近百餘人。
死訊剛剛傳出，趙瑛的親朋好友紛紛趕來，街上、院里都是人，彼此嘆息不已。
胡桂揚排行三十六，又沒成親，本不該獨立門戶，兩年前他自己非要出去單過，誰也阻止不了。
胡桂猛覺得已經說服了三六弟，於是急行幾步，去與義父的好友打招呼。
胡桂揚在人群中慢慢前行，碰到熟人就點點頭，繞過影壁，院子里的熟人更多一些，一看到胡桂揚，七八名義子同時擁上來，將他團團包圍，也不管外人在場，幾乎同時小聲問道：「大哥和五哥，你支持誰？」
「啊？」
有人想將