「三春，你去哪，半夜三更小心狼！」陶正的兒子關心自家妹妹，趕緊撒腿去追。半條腿兒已經衝出了人群之外，卻又猛然倒轉身體，一邊倒著飛奔，一邊朝柴榮等人拱手為禮，「三位恩公勿怪，我家妹子性子太急，我得先把她給找回來。待明日一早，再當面叩謝救父之恩！」
這一手倒行如飛卻絲毫不在乎地形變化的本事，頓時贏得了滿堂彩。眾鄉親們問都不問三位外來客的想法，大聲叫好之後，立刻七嘴八舌地越俎代庖，「快去，快去，別讓春妹子遇到什麼危險。」
「客人由我們幫助招呼，大春，你儘管去！」
「小心腳下，天黑路滑！」
……
柴榮、趙匡胤和鄭子明三兄弟，原本就沒求別人的報答，順勢也拱起了手，陸續回應「你儘管去，不必多禮！當日之事，不過是路見不平而已！」
「是啊，我們三個如果不出頭的話，那群土匪也不會放過我們！」
「今夜之事，絕對是誤會。寧，鄭某實在抱歉了，請多向春妹子解釋一二！」
「一定一定！」陶大春則又沖三兄弟拱了拱手，再度轉身，朝著自家妹子消失方向飛奔追去，幾個呼吸間，身影就被夜色徹底籠罩。
柴榮和趙匡胤二人目送他離開，然後將寧子明從人群中拉出來，一道向老漢陶正致歉。並且再次承諾，要按照市價賠償被損壞的寒瓜。
陶老漢哪裡肯要錢？後退著連連擺手：「幾個瓜而已，恩公千萬別往心裡頭去。如果沒有三位恩公，小老兒這把爛骨頭早就埋在易縣的荒郊野地里了，哪還有機會回家種瓜？春妹子的娘去得早，小老二平素沒時間管教她，把她給慣壞了。三位恩公，請千萬不要跟她一般見識！」
「哪裡，哪裡，是我們三個有錯在先！」知道寧子明不小心佔了人家大姑娘的便宜，柴榮心中有鬼，紅著臉繼續客氣。
「恩公不要再說了，再說，小老兒就沒臉見人了。」老漢陶正其實也早就知道，自家女兒肯定不是為了二三十個寒瓜就會跟人拚命的主兒，然而對方於自己有救命之恩在先，再大衝突，也只能暫時先放到一邊。「這三更半夜的，恩公想必也需要休息了。不妨先到小老兒家裡頭吃上碗熱乎飯，然後睡上一覺，明天一早再繼續趕路不遲？」
「這……」柴榮皺了皺眉，臉上露出幾分猶豫。
事實上，到現在為止，他腦海里依舊找不到關於陶正老漢的半點兒印象。萬一對方跟當地的官府有什麼瓜葛，這一覺睡下去，兄弟三人明天可就插翅難飛了。
陶老漢雖然只是個尋常鄉間富戶，見識和對人心的把握卻一點兒也不差。目光上下一掃，就知道三位恩公恐怕此刻正在逃難的路上。立刻笑了笑，大聲補充，「敢叫三位恩公知曉，老漢姓陶，這個村子叫陶家村，大夥都算是五柳先生的後人。祖上不肯為了五斗米而折腰，我們這些做後人的雖然不爭氣，卻也斷然干不出那趨炎附勢，為虎作倀的事情來。」（注1）
「如此，就叨擾老丈了！」既然老漢把話都說到了這個份上，柴榮如果再猶豫下去，就等同於當眾打此地主人的臉。只好拱了下手，訕笑著答應。
老漢陶正聞聽，立刻眉開眼笑。轉過身，將一干同鄉的少年們指揮得團團轉！
「二牛，去你家抓只公雞過來燉湯！」
「大壯，你家風乾的鹿腿還有沒有，先拿一條來給我用著。改天讓大春進山打了活鹿還你！」
「四柱子，你手藝好，麻煩去幫老漢準備一頓宵夜。照著城裡擺席面的模樣做，改天我賣了瓜給你酬勞！」
「五伢子……」
「放心吧，您老。包在我們身上！」眾少年們世居深山，心性裡帶著一股子外界罕見的樸實。紛紛答應一聲，各自去準備柴禾、食材、酒水，幫助老漢陶正招待貴客。
其他沒被點將的村民們則前呼後擁，將柴榮、趙匡胤、寧子明三兄弟迎進了村內。一直送到差不多村子正中央最敞亮的一座大院子門口，才笑呵呵地各自回家。
陶老漢則親手打開了正門，將三兄弟讓到用來招待貴客的大屋子內。然後點起家中所有油燈，擺上時鮮瓜果，一邊請貴客們品嘗，一邊招呼自家晚輩去烹茶煮飯。
到了此刻，柴榮才終於從記憶深處找到了一些關於老漢的印象。笑了笑，低聲致歉，「老丈，請恕晚輩先前眼拙，沒能及時認出您老來。如若不然……」
「三位恩公人生地不熟，警覺著一點兒是應該的！」老漢陶正擺了擺手，非常大氣的回應，「況且當日小老兒忙著保護自家妹子、妹夫和侄兒、侄女，方寸大亂，根本不知道該幹些什麼？待後來看到恩公們帶頭跟賊人戰到一處，再趕過去幫忙已經晚了。只來得及借恩公的勢痛打了一番落水狗，出力甚少，所以恩公不記得小老兒也是應該！」
「還是晚輩記性太差。」聽老漢說得實在，柴榮便不再多客氣，想了想，笑著提出了一個要求。「老丈，既然咱們有並肩殺賊之誼，您就別一口一個恩公了。否則，我們哥仨心裡頭真的很彆扭！」
「那你也別一口一個晚輩。」老漢陶正原本就不是一個迂腐之人，立刻笑著「討價還價」。
「那，也罷，老丈，柴某和我的兩個兄弟，就不跟您老客氣了！」柴榮略做遲疑，大聲回應。
賓主相視而笑，轉眼間，屋子內的氣氛就變得無比融洽。趁著周圍暫時沒有外人，柴榮趕緊組織了一下語言，從頭到尾，將今晚發生的事情解釋了一遍。包括陶三春找自家三弟拚命的緣由，也委婉地點明：是兩人棋逢對手，近距離搏鬥，不小心犯了些禁忌，絕非有意而為。
說罷，又拉過寧子明，讓他給老漢陶正當面賠禮道歉。
既然是誤會，陶正老漢怎敢讓救命恩人受委屈？搶先一步上前攙扶住寧子明的胳膊，大聲說道，「唉！黑燈瞎火的，難免的事情。鄭公子不必如此自責！老漢也是個練武之人，當然明白這到底是怎麼一回事兒。況且以你的身手，真的對小春有惡意的話，早把她給打暈在地上了，豈會等到鄉親們趕過來還分不出勝負？！」
「老丈您可是過謙了。他們兩個可只不是沒分出勝負。後面半段，令愛把我家三弟打得滿山飛奔。」趙匡胤不願留下隱患，搶在柴榮和寧子明兩個接茬之前，笑著在一旁插嘴。
「啊，還有此事？」老漢大吃一驚，滿臉不可思議。
「您老不信，可以去問問鄉親們！」趙匡胤笑呵呵點頭，滿臉憨厚，人畜無害，「虧得鄉親們趕來得及時，否則，我三弟未必能逃得過令愛的鐵叉！」
「嘿，這孩子，這孩子！」陶正老漢聞聽，心中最後一絲芥蒂也蕩然無存。托著寧子明的胳膊，滿臉尷尬，「鄭公子，虧了您不肯跟她一般見識。您放心，等明天一早，我押著小春過來給你賠不是！」
「是我，是我的錯。老丈，這事兒說開了就行了！只要您老和，和令愛別在跟我計較，我就心滿意足。不，不用其他，真的不用其他！」寧子明只要一想起看瓜女今夜裡的兇殘表現，心裡頭就犯怵。趕緊快速後退了幾步，連連擺手。
見他如此謙遜厚道，陶正老漢愈發覺得自家女兒今夜做得有些過分。然而當父母的，卻又無法不愛惜自家兒女。想了想，訕笑著說道：「既然鄭公子如此大度，小老兒就多一事兒不如少一事兒了。三位公子都是做大事的人，今夜為何路過此處，小老兒不敢多問。但是三位公子儘管放心，陶家莊上下，絕不會泄漏三位的行蹤。你們只管放心地吃飽睡足，明天啟程之時，乾糧行李，全都包在小老兒身上！」
「那怎麼使得，無緣無故前來叨擾您，已經很過分了，豈敢連吃帶拿？」柴榮聞聽，立即客氣地擺手。
「有什麼使不得的？小老兒家境雖然不寬裕，卻也不差幾套衣服和一包乾糧！恩公莫非還不放心我？怕我把你們三個灌醉了，然後送到仇人手裡頭去？」陶正存了心思要報答三人當日易縣殺賊之恩，把臉一板，佯怒著反問。
「那，那倒不是。老丈言重了。」柴榮被問得微微一愣，尷尬地搖頭。
「那就收下！」老漢陶正擺出一幅長者姿態，大聲吩咐。
「如此，就多謝老丈！」柴榮、趙匡胤、寧子明三人互相看了看，感激地一塊兒躬身施禮。
「這就對了！出門在外，誰還沒有個為難的時候？」陶正立刻眉開眼笑，拱著手還了一禮，隨即大聲補充：「水差不多該燒好了，三位公子不妨先去沐浴更衣。我讓鄰居家的後生們抬幾個木桶來在旁邊伺候著，您三位可別嫌他們粗手笨腳！」
「我們自己來，自己來！你老讓人準備好熱水和木桶就行！」三兄弟接連逃了這麼長時間的命，身上早就冒出了酸臭味道。聞聽可以有熱水澡可洗，哪裡還會客氣？拱起手，異口同聲地說道。
那陶正也不多耽誤功夫，立刻找鄰居家的後生幫忙收拾出一間空屋權作浴室。片刻之後，三個臨時借來的巨大木桶，並排擺在了屋子內。