山河變化，轉眼八十餘年寒暑。
八十餘年之前，飛雪之夜，上至宗前山山徑悄無聲息，唯有飄雪紛飛。
雪積石階，白附青山。
卻有一串急促腳步，擾亂寂靜之夜。
那身影粗布麻衣，蓬頭垢面，依稀間能看出是個女子。飛雪落在肩上，她渾身打顫，亦步亦趨靠近山門。
她凍得不輕，衣著單薄，手中卻捧著一床黑棉。能見她十指發紫，兩頰發青，可她捧著那床污臟被褥，彷彿捧著世間珍寶。
踉踉蹌蹌，那人行至山門之前，顫顫巍巍將棉被放在石階之上。
揭開被褥一角，露出棉被之中，包裹得那小小生命。那小小嬰兒，頂上胎毛尚未褪光，小臉卻皺皺巴巴，彷彿耄耋老翁。
女人拈著嬰兒面上皺褶，眼神顫抖。
撫了一會兒，她緩緩收回手指。
就在此時，被中嬰兒微微睜開雙眼，有氣無力地笑著，張開小嘴，似要吮吸母親手指。
女人的手指，僵在孩兒臉上。
她猛然抱起被褥，緊緊摟在胸前，無聲啜泣。
山坡下，大道上，傳來馬蹄聲響。
女人便如受驚的猛獸，抱住被褥，隱入路邊林中。
路盡頭，兩匹白馬賓士而來，揚起點滴雪漬。馬背之上，端坐兩人。兩人皆是道袍加身，為首一人朗目星眉，眼中卻滿是憂慮。
兩馬行至門前，「希律律」駐下馬腳。
兩人翻身下馬，後位道士接過前者韁繩，同時開口說道：「掌教真人，山下雪災嚴重，我們該怎麼辦？」
為首男人，正是上至宗那時掌教，李清玄。
李清玄眉頭緊皺，回望山下，「開倉施粥，吩咐門人，準備接待山下難民。」
「掌教。」後者急切說道：「我們的糧食，只怕……」
李清玄瞪他一眼，「開倉，施粥，救人！」
後者唯唯應下。
兩人身影，全都落在女人眼中。
她望了眼山門道士，又低頭看了眼被中孩兒，淚出眼眶。孩兒從被中掙出小手，伸向母親臉頰，似要為母親拭去淚痕。
女人咬住嘴唇，咬出血來，終是伸手，掐住嬰兒小手。
嬰兒咧開嘴來，咳了幾聲，卻哭不出聲響。
婦人淚流滿面，把心一橫，又加重幾分力道，語帶嗚咽，「哭啊，哭出來，你就能活下去。」
手指捏緊，嬰兒手腕泛出青紫。
女人已是淚流不止，那淚點點滴滴，沾染污黑棉被。
「嗚哇！哇哇哇！」
嬰兒終是哭出聲來。
「是誰？」林外兩人，望向林中。
女人如釋重負，將黑棉襁褓放在樹下，扭頭奔向遠處，不再回頭。
「嗚哇！嗚哇！嗚哇！」
李清玄步入林中，看著樹下嬰兒。
風拂林過，哭聲迴繞白林。
風傳聲遠，飄蕩茫茫山嶽。
時光流逝，山門不變。
冬日晨曦，光灑岳山，落於石階，十歲道童，舉著人高掃把，掃去階上殘雪。抬眼處，見到漫天朝霞。
獃獃望著，竟忘了手下活計。
不知何時，李清玄到他身後，「爾冉，在看什麼？」
小爾冉渾身一顫，差點鬆了手中掃把，趕緊躬身行禮，「師傅，啊，不，掌教真人。」
李清玄微微一笑，拍了拍他的肩膀，「莫慌，告訴為師，喜歡看霞光？」
小爾冉輕嗯了一聲，望向赤霞，「弟子很羨慕她們。霞光，霞雲，飄在空中，想往哪去，就往哪去，想往哪兒飄，就往哪兒飄，逍遙自在。」
李清玄同樣抬頭望向朝霞，「爾冉，你可知師傅為何給你取這名？」
小爾冉回憶片刻，輕輕答道：「因為掌教撿到我的時候，我的臉皺得像是個老頭。原是取個聃字，為避諱，拆為爾冉。」
李清玄摸著小爾冉腦袋，「取這名，為師也不知是好是壞。古有名將，自稱為『艾』，意為未老先衰。想你平日里少年老成，為師還有些擔心。幸好，你心中有尚有一份自在心想。未來，若是何日你想下山……」
「掌教。」小爾冉搖頭說道：「弟子從未想過下山。」
「哦？」李清玄似是有些意外，「前幾日那少年劍客許歌，來向為師挑戰之時，你可是滿眼羨慕。你真不想去見見他口中天下？不想如赤霞般，光照萬里？」
小爾冉眼神閃爍，終是搖了搖頭，「赤霞再美，猶在環宇之內，限於天地大責，昭示來日風雨。上至宗予我新生，我之餘生，便要為宗門而活。那赤霞……那赤霞……」
小爾冉咬了咬唇，堅定說道：「不做也罷。」
李清玄似是驚訝，摸著小爾冉腦袋，搖頭苦笑。
從那日期起，李爾冉年復一年，日復一日，清掃山門石階。他知自己資質有限，不求聞達天下，只求為山門做力所能及之事。
唯有那漫天霞光，一日不落。
直至年到四十，李清玄病入膏肓。
那日，李爾冉如同往日，前去掌教門前請安。未至門內，卻聽到掌教咳嗽聲響，室內已有他人。
李爾冉便垂首守在屋外。
屋中傳出師叔聲音，「師兄，你莫要再為宗門操心，多多休息。」
李清玄微弱回應，「唉，我也是放心不下。後人之中，再無天位。我一閉眼，誰來撐起宗門？王室多變，那燕王心思多變難測，你讓我如何能放心休息？」
說著，又是一串急促咳嗽。
李爾冉站在門外，失了魂魄。
誰來撐起偌大宗門？
誰能？
那一日，渾渾噩噩。
他不知不覺如同往日，清掃山道，行至後山，回頭去望。
赤霞飛卷而來，映紅山壁。
紅楓散落山坡。相得益彰。
坐山巔，望遠方，遠方還在遠方。
這一坐，便是三個日夜。
什麼「許大宏願」，什麼「願身如烈火」，什麼「蕩平天下不平事，佑萬民一世太平」。
都是大話！
他當時心中，只有一個念頭，得有人站出身來，扛起宗門大旗！
四十年修行，三日悟道，一朝入天位。
只為這般，簡單理由。
他觀火霞入道，卻再難做那霞光。
為上至希望，不得逍遙，他無怨無悔。
為宗門掌教，不得自由，他無怨無悔。
為燕王帝師，不得自在，他無怨無悔！
直至他遇到柳鳳泊，一頓酒，一席話，他與白袍為伴，他與黑衣對侃。他感心中吶喊！
直到他遇小石頭，一年相處，享那天倫之樂。他再感心中動搖。
那日，他願為白袍自封修為，丟那帝師之位。
他最後悔之事，就是沒有攔住白袍，讓他白白送死！
今日，他願為小石頭不要掌教名聲，不要一身修為，不要命！
也絕不能讓那日悔恨，今日重演！
周遭皆是斷箭殘羽，劍圍之內，黑衣壘屍。
血染沾濕衣襟，李爾冉氣喘吁吁。
呼吸白霧，凝於空中，似也帶有血色。
黑衣圍在劍痕之外，面面相覷，不敢上前。
手臂很沉，血很涼。李爾冉感到雙腿發抖，心中苦笑。
就到這兒了嗎？
青鬼不知何時到了面前，緩步行來，「想不到，我青鬼還有機會，斬下李爾冉的人頭！」
李爾冉強打精神，捏起劍指，劍罡指上吞吐。
青鬼直衝而來。
李爾冉揮臂迎戰。
誰知青鬼雙袖一甩，兩根黑鞭破空而至。
一鞭掃開老道手臂，另一根捆住老道身軀。
李爾冉只覺身上一麻，面上立刻黑氣上涌，他立馬用盡真元抵住黑氣。
鞭上有毒！
這點毒素，若在平時自然不在話下，可此刻李爾冉已是油盡燈枯，完全掙脫不開。
青鬼一聲獰笑，「副門主有令，林火幾人多次掃我門顏面，絕不放過！兒郎們，誰若殺死林火等人，賞金萬兩！」
黑衣一聲歡呼，紛紛越線，如同鬢狗，如同黑潮，奔涌而來。
如何能放他們過去！
絕不能放他們過去！
李爾冉放鬆控毒真元，燃至極點！
一瞬！
黑鞭崩裂。
一瞬！
如同半山霞至！
青鬼疾退！
劍圍中黑衣卻未有這般好運，未有發出慘呼，便已身首兩端。
赤霞劍氣斬落大地。
李爾冉身後豁開三丈深淵，破入山體，難見深淺。
此是，天位巔峰！
李爾冉哈哈大笑，攤坐絕壁之前。根根黑色經絡，遍布臉頰。