過了河下鎮，蘆葦撲稜稜瘋長。風吹過來，浩浩蕩蕩的蘆葦一起向北彎腰，好像五月的大風正把它們往北趕，趕到哪裡就在哪裡紮下根，又是葳蕤蓬勃的一片。葦葉擠擠撞撞，在黃昏的天光下發出壓抑的喧嘩，如十萬伏兵嚴陣以待。照小波羅的想法，可以在河下的碼頭過夜。這個古鎮繁華了兩千年，吳王夫差開鑿邗溝時它就有了。如今是朝廷鹽運史的駐地，官衙森然，店鋪林立。大漢朝淮陰侯韓信和《西遊記》的作者吳承恩都出生在這裡。小波羅上岸溜達了一圈，在船上他就聞到了茶饊的香味。茶饊是當地的特產，手工把面拉扯成細細的一線，一圈圈繞成巴掌大的一塊，下鍋油炸，金黃酥脆地出鍋，舌頭用點力，入口即化。小波羅端著一紙包茶饊，邊吃邊在石板路巷子里穿梭，停不下來。韓侯和大文豪的故居沒找到，入眼的都是人間煙火，光茶館酒肆里的吆喝聲就讓他想待下來再不離開。
但老陳建議在二十里外的清江浦夜泊，那兒的十里長街更有看頭。更重要的，他們可以天一亮就過清江閘。運河上下，清江閘素有「七省咽喉」、「九省通衢」之稱。地理位置重大自不必說，那大閘口的兇險也堪稱「咽喉」。到閘口前，水闊流激，船過閘洞是個挑戰，要養足了精神才好對付。作為半個當地人，謝平遙表示贊同，過閘更重要，注意力必須高度集中。在清江浦的幾年，他真沒少看各種船一不小心撞到兩邊的閘壁上。當地人有句俗語，「眼一瞎，跳大閘」，意思是閘口兇險，跳下去就進了漩渦，想活著出來那就得看你的運氣了。小波羅說，那聽老陳的。
老陳，陳改魚，老把式，他們現在僱用的這艘船的老大，氾水鎮人。他們在高郵被老夏的船拋棄後，謝平遙找到高郵漕運的朋友，朋友推薦了陳改魚。他們是親戚。朋友說，正因為是親戚才推薦，一般的船主打死也不會往北跑。因為往北跑，尤其運一個洋人，結果很有可能也是被打死。現在的局勢明擺著。人死了還得搭上條船。他這親戚正好手頭緊，才冒險走這麼一遭。不過有個條件，老婆得帶在船上。對中國人來說這是個條件，跑長途的忌諱船上有女人，女人主災，是禍水。小波羅哪管這套，一天到晚除了水就是船，滿眼都是男人，有個女人好啊，說話聽不懂那也是個軟軟的女聲。等上了船，小波羅還是有點失望，老陳的老婆，陳婆，四十多歲，長年的水上勞作讓她關節粗大，骨頭縫裡都害著風濕病；水面空曠，女人的嗓門也慢慢習慣性地高了，喊一聲「上船了」碼頭都哆嗦；至於長相，在水上待久了，長什麼樣已經不重要了，河風把所有人臉上都吹出了細密的皺紋。
老陳說，到了清江浦歇。兒子們，帆漲滿。老陳還帶了兩個二十歲的雙胞胎兒子，大陳和小陳。單就兩張臉，遮住小陳鼻尖上的那顆黑褐色的小圓痣，除了陳家自己人，外人還真分不清哪個是哥哪個是弟。哥兒倆還有一個區別，辮子盤在頭上或者繞在脖子上時，大陳的習慣是從左往右，小陳習慣從右往左。大小陳正是幹活的時候，風吹日晒，皮膚呈古銅色，抬抬胳膊就能看見身上的肌肉在亂竄。
蘆葦盪里的風刮到一大一小兩葉船帆上，明尼阿波利斯的麵粉袋做成的船帆也有了獵獵的殺機。小波羅端著煙斗站在船頭，那樣子很像要作一首豪邁的詩。從蘆葦盪里搖出一艘小船，迎面向他們駛來。五個人，兩人划槳，兩人坐在船尾，孫過程抱著胳膊站在船頭。小波羅立馬矮下來，坐到椅子上跟謝平遙說：
「陰魂不散。那傢伙又來了。」
謝平遙也看見了。此刻他們遠離河下，距清江浦又有一段距離，前不著村後不靠店，短袖汗衫選了個好地方。謝平遙叫老陳，全速前進，什麼事都別理會。老陳打眼就看見了船後兩個漢子腳下一閃的大刀。最後一道晚霞映在刀片上，像乾涸的血。大陳小陳分列船兩邊，架起槳，以雙胞胎的感應默念著號子，節奏整齊地划起來。小船不敢硬攔，趕緊閃到一邊，孫過程高聲說：
「我就說過我們還會見的。」
沒人理他。大船從他們身邊經過。小船立馬掉頭，但僅靠兩個人劃，速度還是跟不上大船的兩葉帆。眼看大船走遠，船尾的一個漢子走到船頭，掄起一隻飛爪，鉚定了大船船尾。然後他用力拽繩索，邊拽邊收繩子，待老陳發現想一刀砍斷繩子，小船已經跟上來。孫過程一個簡短的助跑，跳上大船。接著另外四個漢子逐一跳上大船。小船由一根繩子牽引，空蕩蕩地漂行在大船身後。
老陳說：「兄弟，光天化日的也劫財？」
孫過程說：「停船說話。」
「要不停呢？」
「你可以試試看。」
除了孫過程，其餘四人後腰裡都別著一把大刀，刀把上垂下來一塊陳舊變色的紅布條。
小波羅想進卧艙里拿槍，一個漢子三兩個箭步擋在他跟前。
謝平遙對老陳揮揮手。大陳小陳停下划槳，分別去降大小兩葉帆。老陳掌舵，慢慢靠右停泊到岸邊。「漕運總督部院離這裡可不太遠啊。」謝平遙說，「請各位三思。」
「就算他們騎馬趕過來，到這兒也只能看到艘空船。」用飛爪的漢子說，「再說，他們自己的屁股都擦不幹凈。」
謝平遙想想也是，殺個人也就幾秒鐘，等衙門裡的那幫怠工的傢伙趕到，他們完全有足夠的時間把船都給沉了。那人說得沒錯，誰還有心思管那麼多，自己的一畝三分地都管不利索了。「沒完了？」這是問孫過程的。
「我這些兄弟只要這位洋先生，」孫過程指指小波羅。「你們願意去哪兒就去哪兒。」
小波羅問謝平遙：「他比畫個啥？」
「邵伯閘你幫了忙，他們想感謝你，有一堆好吃的。」
「你們中國人都是這樣請客？帶著刀，跟打劫似的。」
再繞下去肯定沒完沒了，謝平遙直接問：「你們想怎麼樣？」
扔飛爪的那人說：「有幾個兄弟在北京被洋鬼子打死了，這個仇得報。」
此人河北口音，孫過程卻是山東口音。又一個漢子說話了：「扶清滅洋，天下太平。」這人一嘴天津味兒。
謝平遙明白了，他們原來就不是一個部分的，不過是在北京受了鎮壓，逃到了一塊兒。謝平遙問孫過程：
「你的兄弟也被洋人殺了？也要報仇？」
「他們的兄弟就是我的兄弟。」
果然不是天生就一夥的。謝平遙說：「你們怎麼知道殺掉你們兄弟的就一定是迪馬克先生的兄弟？義大利跟俄羅斯，跟美國，坐咱們這船得走上大半年。」
「那不管，」扔飛爪的說，「誰讓他們都長得一樣，都來欺負咱們。」
又一個人開口說了他上船後的第一句話：「他們都是外國人。」
小波羅又問：「你們在說什麼？」
謝平遙回答他：「他們說你是外國人。」
小波羅看這架勢，加上來中國至今積累的一點心得，明白他又成了一個叫「外國」的新國家的代表了。一旦明白這一點，他也就明白這幫人想幹什麼了。「他們要我跟他們走？」
謝平遙沒吭聲，算是默認。他一時半會兒也想不出好辦法。
「可我跟他們沒半文錢關係。」小波羅緊張了。從義大利來之前一直到現在，他聽到被殺的「外國人」已經不下三十例。要命的不僅是一個死，還有各種稀奇古怪的死法。
「你的兄弟殺了他們的兄弟。」謝平遙說。
「我兄弟？」小波羅瞪大眼，立馬明白說的是他的「外國兄弟」，「這個——現在該怎麼辦？」
「拖一會兒是一會兒，」謝平遙用英語說。他往左右兩邊各瞥了個眼神，小波羅懂了，看兩邊有沒有船來。
小波羅懂了，孫過程他們也懂了。扔飛爪的人說：「別做夢，來了船也沒人敢停下來。」
謝平遙想想也是，行路難，誰會吃飽了撐的惹地頭蛇。就是官家的船到了，也未必多這個事。皇糧難吃，自家的命更要緊。
眼看天黑下來，遠近竟然一條船沒有。蘆葦盪發出更大的喧嘩，五月黃昏的水面上升起陣陣寒氣。小波羅打了個哆嗦，他躲不掉。最後的結果是，謝平遙陪著小波羅一起上了他們的小船。理由很簡單，小波羅和他們互相聽不懂，得有個傳話的。扔飛爪的人說也好，大哥總要跟他說幾句話的，就算只罵幾句，也得讓他知道罵的是啥嘛。上小船之前，謝平遙囑咐老陳和邵常來，在清江閘口等。總會有辦法的。
短袖汗衫是孫過程。扔飛爪的人叫老槍。還有另外三個人，分別叫秤砣、豹子和李大嘴。在船上他們相互這麼叫。他們把小波羅和謝平遙的手鬆松垮垮地綁在身後，不怕他們逃掉，擔心的是他們一頭扎進水裡淹死了。「大哥」要活口。孫過程和老槍又給他們頭上套了黑袋子，天徹底黑下來。小波羅用義大利語表達恐懼和憤怒，他用家鄉話把這幫強盜的祖宗十八代罵了個遍。老槍隔著袋子拍拍小波羅的臉，讓他住嘴。他跟謝平遙說：
「跟他說，見了