迴光返照
「未預機要」，「杜門卻掃」，這是李鴻章對自己退出總署、仕途受挫之後政治境況的扼要概括，蘊含著無限滄桑、凄涼、哀怨的情思。李鴻章茫然若失，11月13 日忽奉慈禧懿旨為勘河大臣，會同東河總督任道鎔、山東巡撫丁汝梅履勘山東黃河工程。
黃河自1855年銅瓦廂改道以後， 屢有潰溢，地處最下游的山東，災害尤甚。每當黃河決口之時，「水高數十丈，壁立而行，瞬息千里」，「田廬漂沒」，「浮屍蔽水」，凄慘景象，觸目驚心。究其原因，主要由於政治腐敗，河工各員貪污盜竊，偷工減料，不肯認真治理。1898 年山東黃河決口，壽張、鄆城、歷城、濟陽、東阿、東平、肥城、長清等縣受災甚重，村莊多被淹沒。通過流血政變重新訓政的慈禧，為了收買民心，穩定大局，裝出一付關懷民間疾苦、慎重河防的姿態，特地下偷著軍機處會同各部大臣、都察院等妥商善策，並派重臣李鴻章前往山東，履勘情形，通籌全局，擬定切實辦法。慈禧此舉，同政敵排斥李鴻章也不無關係。吳汝綸看出了其中奧秘，他對李鴻章幼子經邁說：「內意視河事為重大政事，有非我師莫屬者，灑湛澹災，在此一舉。」「師相秉節行河，亦似有忌者出之於外。」
①讓一位年近八旬的老翁，在「時艱款繼」的條件下，冒著「風雪天寒」，勘察「積弊已深」之河工，清廷雖然堂而皇之地說什麼「倚重」，實則卻懷有「挫辱」之意。李鴻章有鑒於此，具疏力辭，召對時又復面陳。他強調河工「積弊已深，即使設法籌辦，實恐無甚把握」，加之「年將八十，精力頹衰」，難勝艱巨。
但是，清廷不允，李鴻章只好「秉節行河」，藉以表現自己老當益壯的心力和超眾軼群的才幹。11月30日，李鴻章出京赴魯，12月11日抵達濟南。隨員中有比利時水利工程師盧法爾，李鴻章採納他的建議，以黃河下游受病太深，「決定採取西法，以測繪全河形勢為先，以算學為本，研究河由何處而生，水由何處而減，而探尋所以根治之法」。除派員赴上下游逐段測繪之外，李鴻章還親率盧法爾和周馥，會同任道鎔，赴海口一帶履勘。1899年3月21日李鴻章與任道鉻根據實地勘查，詳細研究了古今治河之法，折衷眾說，聯銜上《勘籌山東黃河會議大治辦法折》，陳述了履勘情況和治理意見，提出大治即根治辦法10條。他深知黃河大治需時較長、用費甚巨，難於落實，因而續奏《籌議山東黃河救急治標辦法》，提出先培修堤岸、購地遷民、疏通海口等應急治標措施，並代陳盧法爾所擬救急和治本之策。他認為盧法爾「擬議大辦，甚有條理，但款巨時久」，因而「奏陳以俟採擇」。縱觀李鴻章履勘河工的經過和籌議情況，應當說是比較認真、務實的，從他出京視事到返京復命，歷時4個月，馳驅兩千餘里，不避勞苦，潛心籌劃，拿出了遠近兼顧、標本兼治的通盤方案。這與那些渾渾噩噩、唯難是避、敷衍塞責、甚至以河工為利藪、置災民死活於不顧者相比，顯然是略勝一籌的。4月1 日李鴻章陛見復命，「仰蒙垂詢河事及洋務甚詳」。延議決定「先用救急辦法，克日籌款興工」，至於「大治」則擬分年籌辦，並請簡派熟悉河工大員督辦。
李鴻章向榮祿推薦周馥為河督，為人所阻未果。廷議治標之款，也因戶部拮据而難以支付。既缺少熟悉河工大員督辦，又不能如期加撥河工經費，因而所謂治標云云，就勢必流於空談。李鴻章憂心忡忡，深怕「水旱之警」會激① 《桐城吳先生全書》，尺牘，卷2，第46頁。
起人民造反，動搖清朝統查河事竣之後，有將近8個月的時光，李鴻章「養閑京國」，鬱鬱寡歡。9 月，其兄瀚章病逝，倍感悲涼。他對友人說：「忽聞家兄之喪，天倫之哀，況在晚暮，深秋警節，彌益傷懷。」
①11月23日清廷派李鴻章為商務大臣，前往通商各埠考察商務。新的任命，雖然使他能夠擺脫「養閑」、「伴食」的處境，但終因無實可務、徒有空名而使之惆悵不已。清廷起用李鴻章，雖然名曰「考察商務」，但實際上卻是企圖藉助李氏之手壓制反對慈禧政變的力量。贊助變法的光緒被幽禁，推動維新的志士被逐殺，業已在眾多的海內外人士中激發了對慈禧的憎恨、對光緒和維新志士的同情。然而，控制著中央政權的慈禧和頑固派，卻得意忘形，繼續倒行逆施，一心搞掉光緒，以便鞏固自己的統治地位，免受「歸政」的威脅。起初打算採取「謀害法」，宣稱「帝病重」，英國駐華公使向清廷提出警告，並派法國醫生人宮驗看。逃亡海外的康有為、梁啟超等組織保皇會，創辦清議報，揭發慈禧醜惡，歌頌光緒「聖德」，鼓動南洋、美洲、日本等處華僑紛紛發電「請皇帝聖安」，要求慈禧歸政。面對這種局勢，清廷「特命李鴻章前往各埠，宣布太后德意，及兩宮和好，勸僑民勿聽黨人煽惑」
①。12月19日李鴻章尚未成行，就被清廷改任署理兩廣總督。
李鴻章署理粵督，是他積極爭取外放和清朝統治層權力再分配的結果。
李鴻章不甘寂寞，幻想重溫「坐鎮北洋，遙執朝政」的美夢。戊戌政變不久，楊崇伊就上疏建議「宣召北洋大臣榮祿來京，以資保護」，派李鴻章「前往暫行署理」，說李鴻章「究竟曾任北洋，各將領皆其舊部，緊要之際，似乎呼應較靈。且李鴻章公忠自矢」
②。楊崇伊為李鴻章謀求直隸總督、北洋大臣的桂冠，反映了他的親家李鴻章的心聲。但是，慈禧卻另有打算，她命榮祿在軍機大臣上行走，授裕祿為直隸總督，北洋各軍仍歸榮祿節制，以裕祿幫辦。李鴻章在幻想破滅之後，便屢求「貴幸傾天下」的榮祿為之說項。榮祿與李鴻章，雖然不無分歧和矛盾，但是共同的政治傾向和相互援引則是他們之間關係的主流。當時慈禧因謀害光緒計畫受阻，決定改取廢立法，命榮祿從速辦理。榮祿走訪李鴻章，「深談晚餐，屏退左右」，傳達了慈禧廢黜光緒的旨意，表示「天位當易，唯亡命者肆意鼓吹，恐友邦為所惑，夙知公嫻習外情，煩一探其向背。」榮祿請李鴻章探詢外國動向，李鴻章就乘機索取粵督桂冠。他說：「此系內政，先詢人，失國體，如必欲詢，當授我以兩廣總督」，屆時外賓必來祝賀，即可順便探詢。榮祿點頭稱是，並得到慈禧的讚賞，「乃命督兩廣」。外國駐華使節果然前來祝賀，李鴻章向他們提出廢立問題，他們表示：「理無干涉，唯國書系致光緒帝，今易帝位，是否繼續承認，尚須請示本國」
①。外國公使暗示反對廢立之意，榮祿和李鴻章也因擔心廢立引起外國干涉和疆臣聲討而持異議。榮祿提出「立大阿哥，徐篡大統」
的方案，得到慈禧的讚賞和認可。
當然，慈禧派李鴻章督粵，既從屬於情廷內部的權力之爭，又基於撲滅保皇黨反抗怒火的需要。慈禧鑒於以康有為為首的保皇黨在海外華商中活動，「氣勢日甚」，深感不安。她認為海外華商大多籍隸廣東，因而特派李① 李鴻章：《復調署浙江長興縣正堂趙燧多》，《李文忠公尺牘》，第32冊。
① 黃鴻壽：《清史記事本末》，卷66.第6頁。
② 《掌廣西道監察御史楊崇伊折》，《戊戌變法檔案史料》，第466—467頁。
① 章華：《語林》，《戊戌變法》，第4冊，第321—322。
鴻章督粵，設法進行鎮壓。移督兩廣，對於李鴻章來說，則為他在年近八旬的鳳燭殘年裡，回光返暇般地重新煥發「政治青春」，提供了重要契機。所以，李鴻章由衷慶幸，只經過短短10幾天的準備，就於1900年1月懷著「一息尚存，不敢不勉」的壯心，「著三眼花翎，精神飽滿，極其喜悅」地登舟南下，當月抵穗，20日正式接篆視事。
飽嘗了失勢之苦的李鴻章，更加感到「權」的重要性。他決心把兩廣經營成自己的鞏固基地，因而緝捕「匪盜」（即所謂「刮地皮」），綏靖「治安」，以建立穩定的統治秩序，就成為當務之急。時任廣東南海縣令的皖籍人士裴景福有一段生動的記載，從中可以看出李鴻章對此事的重視。1892年冬，裴氏調任廣東，路經天津，剛剛坐定，李鴻章就傲慢不恭地大聲說：「汝欲刮廣東地皮耶？」裴氏沒有思想準備。感到愕然。1900年裴氏以南海縣令的身份晉見粵督李鴻章，雙方進行了有趣的談話：
李問：「汝再任首邑，政將奚先？」
裴氏一本正經地答道：「先刮南海地皮。」
李問：「十年尚不忘此語耶？」裴氏答曰：」公之命，公之戒也，敢忘？」
李笑著說：「地皮須颳得凈。」
這次裴氏理解了李鴻章的用意。他說：「吾鄉呼匪人為地皮，南海多匪，公首重捕匪，故作是語。」
①李鴻章到任不久，便奏准恢複就地正法舊章以治「盜匪」，實行嚴厲的鎮壓措施。4月1 日英國「長沙」號小商輪在西江（香山石歧河地方）被劫掠。港英當局在擅自派遣兵輪前往之後，才