「老來失計親豺虎」
李鴻章出訪歐美，是由當時國際國內形勢決定的。
甲午戰爭改變了戰前相對穩定的遠東形勢，加劇了列強對中國的爭奪。
日本一躍而成為新的軍事強國，擠進了帝國主義行列；俄國侵略野心迅速膨脹，積極向遠東擴張勢力，日俄矛盾日益尖銳。英、日在共同對俄的基礎上，逐漸靠攏。由於甲午戰爭徹底暴露了清政府的無能和中國的積弱，戰後帝國主義列強爭先恐後地猛撲過來，出現了幾個大國激烈爭奪中國的局面。中國的民族危機空前嚴重，亡國大禍迫在眉睫。
90年代初，俄國開始修築橫貫歐亞兩大洲、西起莫斯科、東達符拉迪沃斯托克（海參崴）的西伯利亞大鐵路，企圖藉此在遠東取得比其他歐洲國家更大的優勢，控制太平洋水域的一切國際商業活動。1894年西伯利亞鐵路修到外貝加爾地區，關於鐵路走向問題，沙皇批准了財政大臣維特提出的橫穿中國東北的方案，因為這不僅可以縮短路程，節省經費，加快進度；而且便於對中國和遠東地區進行軍事、政治、經濟擴張。方案既定，便開始設法實施。1895年6、7月間俄國未經清政府同意，擅自派員赴中國東北勘測路線。
11月，維特向中國駐俄大使許景澄提出「俄人集立一公司，承造此路，與中國訂立合同」的主張，企圖以所謂中俄合辦、「無礙主國事權」為幌子，誘騙清政府上鉤。不久俄國外交部電令其駐華公使喀西尼與總理衙門商辦「公司之議」。維特還奏准撥出「一筆適當的款子」，供駐華公使用以賄賂「清帝親信近臣」。但後來俄國考慮到北京眾目睽睽，不利於秘密談判，又恰值沙皇尼古拉二世將要舉行加冕典禮，於是便選定彼得堡作為談判地點。沙皇尼古拉二世加冕禮定於1896年5月舉行，各國均派特使致賀，清政府擬派布政使王之春前往。俄國駐華公使喀西尼聞訊提出抗議說：「皇帝加冕，俄國最重之禮也。故從事斯役者，必國中最著名之人，有聲譽於列國者方可。王之春人微言輕，不足當此責。可勝任者，獨李中堂（鴻章）耳。」1月24日光緒與翁同龢商討此事。2月10日奉懿旨，改派李鴻章為專使。
清廷改派李鴻章為「欽差頭等出使大臣」赴俄祝賀，不只是屈從於俄國之請，而已是基於「聯俄制日」的戰略考慮。經過甲午戰爭，日、中兩國朝著相反的方向發展，一個崛起，一個沉淪，正在崛起的日本對日益沉淪的中國構成了嚴重的威脅。舊恨新仇，使中國上下產生了強烈的仇日情緒。與咄咄逼人的日本不同，俄國卻干涉還遼於前，承借巨款於後，矯情千譽，陰懷忮求。清朝統治者被表面現象所迷惑，感德望援，紛紛以「聯俄制日」為言。
兩江總督劉坤一認為「各國之患猶緩，惟日本之患為急」，俄國同日本存在利害衝突，中國應因勢利導，與俄國「深相結納，互為聲援」。湖廣總督張之洞認為與俄國立約結盟，是中國「今日救急要策」，他建議與俄國「訂立密約，凡關係俄國之商務界務，酌與通融。」是時，疆吏呼之於下，廷臣應之於上。奕「主倚俄」，翁同龢也視聯俄結援為必然。1896年2月16日翁同龢走訪李鴻章，商談密結外援事。面對國內出現的「仇日、聯俄」的氣氛，素主親俄的慈禧特派最早倡議「聯俄制日」的李鴻章出使俄國，就成為順理成章的事了。
李鴻章奉命使俄，本來頗為「得意」，但表面上卻又故作姿態，以年老體弱、路程遙遠、「儻隕越於禮儀，殊有傷於國體」為借口，竭力懇辭。清廷自然不準，降旨慰勉。李鴻章裝模作樣，立即拜命，上疏謝恩，表示要「勉竭愚誠」，完成使俄重任。
2月28日慈禧召見李鴻章，兩天後李鴻章請訓陛辭，3月3日離京南下，3月14日抵滬。當時，英、法、德諸國紛紛邀請李鴻章首先前往訪問，以便漁利。李鴻章也曾有過經由法、德轉赴俄國的打算。但是，俄國擔心李鴻章首先出訪法、德，有損於中俄交涉，便由喀西尼出面，與李鴻章商定路程：
乘法船從上海出發，穿越紅海和蘇伊士運河，在埃及塞得港換乘俄船，由地中海進入黑海，到達俄國港口城市敖德薩，然後乘車前往莫斯科。3月28日，李鴻章帶領隨員李經方、李經述、于式枚、羅豐祿、柯樂德（俄）、德璀琳（德）、穆意索（法）、赫政（英）、杜維德（美）等 45人，乘法國郵船「愛納斯脫西蒙」號，從上海放洋，開始了周遊列國之行。李鴻章在上海臨行前，曾對來訪的黃遵憲說：「聯絡西洋，牽制東洋，是此行要策。」這既反映了李鴻章的心聲，又道出了清廷的意圖。不求自立，而欲「以夷制夷」，其結果必將為「夷」所制。沙皇根據維特的建議，對李鴻章來訪作了精心安排，特派烏赫托姆斯基公爵專程到塞得港迎候，陪同李鴻章一行，於 4月27日抵達敖德薩。李鴻章電告總理衙門說：「頃抵倭德薩，俄水陸提督暨地方文武接待甚恭。」俄皇令外部電催，「趁此暇日，先赴波得堡遞國書接見。」沙皇讓李鴻章先赴波得堡，而不逕往莫斯科，是為了在舉行加冕典禮之前著手進行談判，「因為在加冕禮期間舉行談判就很困難了。到那時，每天都會有各式各樣的慶典。」4月30日李鴻章乘坐專列快車抵達彼得堡，住進鉅賈巴勞輔的豪華私邸，從飲食到室內陳設，「無一非中國物」，巴勞輔「起居言語，又無一不似中國人」。李鴻章「顧而樂之，幾忘身在異鄉。」沙皇指派維特同李鴻章談判。當時有人告誡維特說：「同中國官員談判首先就是不要著急，因為一著急他們就會以為是風度不好，什麼事都要幹得從容不迫，一切都要遵從各種中國禮儀。」
①維特終於把李鴻章推進了預設的陷阱。
5月3 日，維特向李鴻章提出「借地修路」問題，他把「借地修路」同俄國「支持中國的完整性」聯繫起來，維特企圖以俄國「支持中國的完整性」
的承諾為釣餌，來誘騙清政府對「借地修路」這種侵害中國主權的要求的讓步。他說：「本欲借路速成，藉紓倭患，今中國雖認自辦，但素習顢頇，恐十年無成。」
②俄國可代薦公司承辦鐵路事宜。對於維特的要求和解釋，李鴻章提出了「種種異議」，指出：「代薦公司實俄代辦，於華權利有礙，各國必多效尤。」
①維特主與李鴻章的初步談判中雖然碰了釘子，但卻從李鴻章的談話中了解到，如果他看到沙皇想修這條鐵路的話，是會同意的。因此，維特建議沙皇接見李鴻章。5月4日李鴻章在皇村行宮拜會沙皇，「面呈國書，寶星，並讀頌詞」。5月7日，沙皇再次秘密接見李鴻章，「令帶經方傳話，不使他人聞知。」沙皇把李鴻章引至便殿，賜坐暢談，說：
我國地廣人稀，斷不侵佔人尺寸地。中俄交情，近加親密。東省接路，實為將來調兵捷速，中國有事亦便幫助，非僅利俄。華自辦恐力不足，或令在滬俄華銀行承辦，妥立章程，由華節制，定無流弊，各國多有此事例，勸請酌辦。將來倭、英難保不再生事，俄可出力援助。②李鴻章在會談後電告總理衙門，認為沙皇的主張比維特「前議和厚」。
所謂「和厚」云云，無非是指沙皇承諾「不侵佔人尺寸地」、東省接路「由① 《俄國末代沙皇尼古拉二世—維特伯爵的回憶》，第40頁。
② 李鴻章：《寄譯署》，《李鴻章全集》（三），電稿三，第643頁。
① ②李鴻章：《寄譯署》，《李鴻章全集》（三），電稿三，第643、644頁。
華節制」、援助中國對抗英、日而言。李鴻章相信了沙皇的承諾，在他的心目中，作為國主，一言九鼎，怎能會騙人呢！從5月8日開始，俄國外交大臣羅拔諾夫和維特一起，繼續與李鴻章談判。李鴻章將談判情況隨時電告總理衙門請代奏，總理衙門內部多由翁同龢、張蔭桓經辦，會商奕、奕匡等，請旨電示李鴻章。羅拔諾夫和維特秉承沙皇意旨，企圖以簽訂「華有事俄助」
的密約來換取「東省接路權」。而李鴻章和清廷則主張「自辦接路」和簽汀互助條約，以期確保路權和爭取外援。羅拔諾夫和維特步步進逼，李鴻章節節退讓。他們之間的談判，是從彼得堡開始在莫斯科結束的。李鴻章於5月18 日到達莫斯科，隨後參加沙皇尼古拉二世加冕典禮，應邀「入宮慶賀」，「居各國專使首班，頗蒙溫語」，並被授予寶星「頭等第二，大小兩枚，皆鑽石密嵌」。沙皇對於李鴻章的接待，既優禮有加，極盡籠絡之能事，又不事張揚，以免引起外國的猜忌。維特說：在《政府公報》上，關於李鴻章的消息最少，「根本沒有提到他在彼得堡受接待的事，也沒有提到他在莫斯科受接待以及他在加冕典禮後受到接見的情況。」5 月下旬，李鴻章認為事已至此，無法再爭，致電總理衙門，說「時促事煩，求及早請旨，電復遵辦。」
翁同龢、張蔭桓同奕、奕匡、李鴻藻、榮祿等「會商聯俄事」，「將所有密電錄稿公閱，遂議照辦。即定議，乃擬旨一通。」28日請旨允准，29日翁同