「暫屈以求伸」
在清政府被迫抗擊日本侵略之後，帝後兩黨和李鴻章等仍然抱有程度不同、內容各異的「以夷制夷」的念頭。8月1 日清政府甫經宣戰，盛宣懷就對俄國駐華公使隨員表示：「吾國並（李）中堂之意，均欲與貴國合而為一，將日兵逐出」
③。8月13日李鴻章致電總署，鼓吹「聯俄制日」，說俄國「似有動兵逐倭之意」。8月16日翁同郁上疏抗爭，「力言俄不能拒，亦不可聯，總以我兵能勝倭為主，勿盼外援而疏本務。」
④由於當時中國正處在抗日高潮時期，戰爭勝負尚未定局，中俄聯盟之議遂被擱置起來。及至平壤、黃海戰敗之後，帝黨繼續主戰，後黨和李鴻章轉而主和。慈禧舊事重提，意在與俄結盟，擬派翁同龢赴津與李鴻章會商。翁氏既反對聯俄又「不敢以和局為舉世唾罵」，叩頭請辭天津之行。慈禧改以「責李鴻章何以貽誤至此」名義，仍派翁氏前往。9月30 日翁氏輕裝至津，「乘小轎入督署」，會見李鴻章。
他首先傳達慈禧、光緒對李鴻章「慰勉」之意，然後就嚴厲譴責他貽誤、敗衂情況。李鴻章「惶恐引咎」，並辯解說：「緩不濟急，寡不敵眾，此八字無可辭。」翁同龢質問：「陪都重地，陵寢所在，設有震驚，奈何？」李鴻章答覆說：「奉天兵實不足恃，又鞭長莫及，此事真無把握。」翁同龢又詢問「北洋兵艦」如何?李鴻章非常生氣，「怒目相視，半晌無語」，慢慢掉頭說：「師傅總理度支，平時請款輒駁詰，臨事而問兵艦，兵艦果可恃乎？」
翁同龢辯曰：「計臣以撙節為盡職，事誠急，何不復請？」李鴻章憤憤地說：
「政府疑我跋扈，台諫參我貪婪，我再曉曉不已，今日尚有李鴻章乎？」翁同龢「語塞」。正當他們在督署會晤之時，接到一道廷寄：「聞喀使西尼三四日到津，李某如與晤面，可將詳細情形告翁某，回京復奏。」李鴻章告訴翁同龢：喀西尼派參贊前來聲稱：中國若能派一專使赴俄與商，「則中俄之交固，必出為講說。」翁同龢擔心「俄連而英起，奈何?」李鴻章斷言：「無慮也，必能保俄不佔東三省。」10月4日，翁同龢回京復命，並向慈禧、光緒表示：「喀事恐不足恃，以後由北洋奏辦，臣不與聞。」
①就在這一天，奕、奕匡動密函李鴻章，說「刻下戰守均不可恃」，令其與喀西尼密議，「妥籌善策」。10月12 日，喀西尼由煙台至津，與李鴻章會談中日故事。李鴻章慫恿俄國出頭干涉，喀西尼表示俄國將「暫守局外之例」。是時李鴻章「親俄疏英」，因而對前此來訪的英使歐格訥較為冷淡。歐格訥說：英國外交部「以中日戰事未便持久，兩有損傷，囑相機解勸。」他詢問李鴻章如何辦法。
李鴻章告以事已至此，只有一意主戰。
與李鴻章「親俄疏英」相反，帝黨和張之洞卻主張以2、3千萬兩白銀為誘餌，「密聯英德以御倭人」。光緒讓奕徵詢赫德意見，赫德則持否定態度，以「不能」答之。光緒遂下諭召張之洞來京陛見，打算與他商討密聯英德事宜。然而，英德卻無意援助中國，致使帝黨大失所望。10月13 日，歐格訥總署會晤奕，提議由各國保護朝鮮，中國賠償日本兵費，並蠻橫要求即日定議。第二天，總署大臣就歐格訥的建議展開了辯論，並請示了慈禧。
據翁同龢日記載，慈禧、奕贊成在歐格訥提議的基礎上議和，翁同龢、李鴻藻則痛恨歐格訥「要挾催逼」，並因「天意已定」屈辱求和而「求死不得」，③ 盛宜懷檔案資料選輯之三《甲午中日戰爭》（下），第108頁。
④ 《翁文恭公月記》，光緒二十年七月十六月。
① 《翁文恭公日記》，光緒二十年九月初二、六日。
仰天長嘆。但是，日本卻因圖謀在武力奪取遼東半島之後議和而拒絕了英國的調停。10月底11 月初，由於日寇鐵蹄蹂躪遼東半島，威逼奉天「根本重地」，迫使帝黨同後黨、李鴻章等在「遣使議和」問題上，漸趨一致，因而以後相繼有德璀琳和張蔭桓、邵友濂出使日本之舉。當時日本政府並無議和之意，指責德璀琳不合交戰國使者資格，拒絕接待；指責張、邵全權不足，拒絕談判；並公然指名要奕或李鴻章充任全權代表。
1895年2月10日光緒召見軍機大臣翁同龢等，「問諸臣，時事如此，戰和皆無可恃，言及宗社，聲淚並發。」
①11 日，光緒再次召集軍機議事，決定派李鴻章為全權大臣乞和。12日慈禧召見重臣，論及美國駐華公使田貝轉來東京之信說：「所指自是李某，即著伊去，一切開復，即令來京請訓。」
奕對曰：光緒不讓李鴻章來京，「如此恐與早間所奉諭旨不符。」慈禧怒形於色，冷言道：「我自面商；既請旨，我可作一半主張也。」
①13 日，光緒諭令李鴻章「作為頭等全權大臣，與日本商定和約」，「著星速來京請訓，切勿刻遲。」清廷所以選派李鴻章赴日議和，是因為在他們看來，「倭焰鴟張，畿疆危逼，只此權宜一策，但可解紛紓急，亟謀兩害從輕」，而李鴻章身兼將相、厭戰主和並為日本所「器重」，全權代表匪異人任。於是賞還翎頂、黃馬褂，開復革留處分。吳汝綸說：「此時言和，直乞降耳，乃欲以口舌爭勝，豈可得哉。」
②「乞降」本來是一項屈辱而又危險的使命，正如赫德所說的：李鴻章東渡「簽立和約，是沉重而不得人心的任務，不但為全國人所咒罵，也許還要受政府的公開譴責。」
③李鴻章向張蔭桓透露：「各使慫恿兄去，致被新命，茫無所措，擬進京商辦」
④。
2月17日威海陷落，北洋艦隊覆滅。日本鑒於「國內的海陸軍備」「幾成空虛」和繼續推進可能遭致列強幹涉，便一面陳兵遼東和山東兩半島，擺出準備進攻北京的架勢；一面決定重開談判，經由田貝照會清廷，要求中國確認朝鮮獨立、賠款、割地、重訂中日通商條約，另派具有商議這些內容權力的使臣，否則日本決不停戰。就在這種形勢下，李鴻章來到北京，與驚慌失措的清廷商討對日議和方針。他認為「敵欲甚奢，注意尤在割地」。對清廷來說，這究竟不是能夠輕易咽下去的苦果。2月22、23日李鴻章連日參加召對，並與奕、奕匡和樞臣會議，商討的內容不是應否議和，而是割地問題。光緒「令堅拒」，李鴻章、翁同龢反對割地，幻想藉助英、俄。孫毓汶、徐用儀主張割地議和。翁同記其事說：2月22日光緒召見李鴻章和樞臣，談及「議約事」。奕傳旨，「亦未嘗及前事，惟責成妥辦而已。」李鴻章聲稱：「割地之說不敢擔承，假如佔地索銀，亦殊難措，戶部恐無此款。」翁同龢表示：「但得辦到不割地，則多償當努力。」孫毓汶、徐用儀認為「不應割地，便不能開辦。」光緒詢問海防情況，李鴻章答曰「實無把握，不敢粉飾。」召對之後，李鴻章、奕和軍機大臣到傳心殿議事。李鴻章聲稱：
「割地不可行，議不成則歸耳。」語甚堅決，而孫、徐則「怵以危語，意在攝合」。當時「群公默默」，翁同龢堅持定見，說「償勝於割」。李鴻章主① <《翁文恭公日記》，光緒二十一年正月十六日。
① 《翁文恭公日記》，光緒二十一年正月十八日。
② 《桐城吳先生全書》，尺牘，卷1，第115頁。
③ 《中國海關與中日戰爭》，第83—84頁。
④ 李鴻章：《寄上海張使》，《李鴻章全集》（三），電稿三，第439頁。
張藉助英俄拒絕日本的割地要求。孫、徐「以為辦不到」，而瓮卻「力贊之」。
李鴻章認為割讓土地給日本，「北則礙俄，南則礙英法」，利益攸關，英、法、俄等國有可能進行干涉。因而，他一面先後訪問美、俄、法、英、德等國駐華公使，請其「電知本國」；一面電令」中國駐英、俄公使「速赴外部密商托」。然而，事與願違，李鴻章爭取外援的活動，結果毫無成效。
他對張蔭桓說：「連日為土地事，與各使商論，皆謂非此不能結局。」他哀嘆：「藉助仍難著實，不肯用重力，恐無濟。」
①他鑒於英、俄「無切實相助語」，和「中國不割讓給日本一塊土地，就沒有簽訂和約的可能」，所以轉而主張割地求和。據翁同龢日記載：2月25 日李鴻章面奏，「略及割地」，奕「亦發其凡」，翁同龢「卻未敢雷同，同人亦寂寂也。」光緒深知割地事體重大，必須稟商慈禧決定。第二天，當光緒將李鴻章、奕的意見報告給慈禧之後，不料「李鴻章所奏，恭邸所陳，大拂慈聖之意」。慈禧玩弄權術，推卸責任，對光緒說：「任汝為之，毋以啟予也。」
②28 日光緒要奕等奏請慈禧「定使臣之權」。慈禧令太監傳言：「一切遵上旨可也。」3月2日，光緒迫於事勢，給予李鴻章以「商讓土地之權」。李鴻章「聞命之餘，曷勝悚懼。」他上疏預籌赴日議和情形說：日本重在割地，事機