移督直隸
李鴻章指揮淮軍鎮壓了捻軍，用貧苦人民的鮮血換得了太子太保、協辦大學士的頭銜，按常理，似應感到欣慰，但事實上恰恰相反。他具有豐富的政治經驗和歷史知識，懂得以慈禧為首的清廷對於自己是既倚重又壓制，隨著捻軍的潰敗和淮軍的勢盛，必將加劇自己同清廷的緊張關係。清廷把直隸和兩江這兩個關係南北大局的總督桂冠，分別授予「剿捻敗將」曾國藩和「威望過輕」的馬新貽（字谷山），諭令自詡為「剿捻功臣」的李鴻章來京陛見，並催促因「剿捻」而進入近畿的淮軍撤回黃河以南。凡此種種，使李鴻章切實感到清廷疑忌之深和自身處境之險，因而決意仿效湘軍攻陷天京後曾國藩的做法，裁兵自斂，持盈保泰。他一面奏請陸續裁撤淮軍；一面向朋僚表露「撤軍歸農」之意。他致函馬新貽說：
弟為養此軍，平中原之賊，而冒中外之不韙，吳人之怨，今幸句當已了，撤軍歸農是吾素志，此後扁舟垂釣，不復與聞軍事，可告無罪。或謂宜留驍健，以備後患，滌相亦請留二萬餘人，未知主人翁能不憚煩否？
①所謂「撤軍歸農」云云，實際上是李鴻章對清廷玩弄的一種以退為進的策略，他既想保留淮軍精銳，又欲鞏固已有權勢，並沒有放棄軍權、退隱山林之意。後來他致函摯友郭嵩燾說：「鴻章於捻平時，亦欲抽身，躊躇四顧，無可與言，姑就疆事，與為委蛇。」
②1868年10月5日李鴻章抵京入覲。他在北京逗留將近一月， 首次拜謁慈禧和同治，被賜予紫禁城內騎馬如儀。他還訪親問友， 會見軍機大臣奕、文祥、寶等權貴。他向當軸陳述了自己對國事的看法，進言「軍國以一事權為要」，並推崇郭嵩燾「通達夷務治體」，「請召用京秩為宜」。他還進一步了解了清廷核心人物的心態及其對淮軍和曾國藩的意向。他致函丁寶楨說：「內意慮左帥難了西事，欲留敝軍以作後勁」
③。他通報曾國藩說：「側聞天語，留待撤軍議定再行北上。樞廷自恭邸以次，皆屬鴻章赴金陵勸駕，並商籌善後各事。……內意必欲吾師坐鎮畿疆，入都後必有不可中止之勢，望預為籌備。」
④從這些信件中可以看出，清廷決意讓曾國藩議定撤軍事宜，然後移督直隸，並令李鴻章保留部分淮軍，以備「助左平回」。11月1日李鴻章出京南下，沿途照料各營，直至12月9日始抵南京，曾國藩親自出城迎接。李鴻章與曾國藩、馬新貽會籌淮軍撤留事宜，決定裁遣馬步50營，藉以緩解清廷疑忌：並以「中原甫定，南北尚有伏莽，百戰勁旅必須酌留鎮壓」
①為由，奏請保留75營，其中銘軍20餘營留防直魯交界，以備曾國藩履任後調遣，慶、勛兩軍20餘營駐防江蘇，交馬新貽調遣；自帶郭松林武毅軍、周盛傳盛軍和親軍槍炮隊等19營赴鄂，以資鈐制。後因潘鼎新回任山東藩司，留鼎軍7營分防魯境。經過「剿捻」戰役，淮軍防區從江蘇一省而擴展至蘇、鄂、直、魯四省。直、魯為畿輔重地，蘇、鄂為財富之區。淮軍酌留精銳 3萬，並獲得優厚地理條件，從而為李鴻章淮系政治勢力的膨脹奠定了基礎。
① 李鴻章：《復馬谷山制軍》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷8，第51頁。
② 李鴻章：《復郭筠仙中丞》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷9，第5頁。
③ 李鴻章：《復丁稚璜宮保》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷8，第53頁。
④ 李鴻章：《復曾相》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷8，第53，54頁。
① 李鴻章：《復吳仲仙制軍》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷8，第56頁。
南京會商之後，曾國藩啟程北上，就任直督；李鴻章始則返鄉省親，繼而於1869年2月抵達武昌，接任湖廣總督。起初他因「諸務生疏」，「塵牘山積，殊形竭蹶」，甚至無暇給「四方舊好」「一通尺素」。後來他更為淮軍的衰敗而焦慮不安。劉銘傳、潘鼎新、郭松林及其所部，是淮軍的主力。
李鴻章說：「吾軍惟三君為大枝，諸將以三君為最大且老也」。
②然而除郭松林外，劉、潘二人卻相繼辭官，劉氏拒赴直隸提督之任，潘氏不願奉旨赴左宗棠軍營差遣。李鴻章致函曾國藩說：「近來淮將暮氣頗深，紛紛乞退，鴻章忝竊虛譽，每懼兵事不得脫身，舊部日漸零落，勢難再興，致負期許。」
③正當淮將紛紛乞退之際，李鴻章奉命入川查辦四川總督吳棠被參案。雲貴總督劉岳昭參幼吳棠赴任擾索、收受屬員規禮、賣缺賣差、調濟私人、收受滇撫差官饋貽。孿鴻章深知吳棠「聖眷頗隆」，查辦「殊難下手」，因而始則磨磨蹭蹭，6月29日接到命令，8月9日從武昌動身，10月22日才抵達成都；繼而草率結案，11月6日就奏上《查復吳棠參案折》，說所參各節，均屬空言，在籍紳士僉稱吳棠善政宜民。李鴻章曲意包庇吳棠，正中慈禧下懷，致使被告矇混過關，而原告卻受到申斥處分。
1870年2月，李鴻章回到武昌不久，便奉旨督辦貴州軍務，鎮壓苗民起義，由李瀚章署理湖廣總督。李鴻章對清廷的決策，十分反感，分别致函潘鼎新、曾國藩大發牢騷：「昨奉旨馳赴貴州，督辦軍務，但令整頓川湘援黔各軍，酌調舊部，並未撥給何處實餉。甘軍歲得餉九百萬，鄙人南征無足重輕之地，乃可不名一錢耶？」
①「軍興二十年，尚不知兵餉為何事，若只身前往即可了賊者。」
②他上奏清廷，強調餉事、地勢軍情、採辦轉運困難，不宜貿然前往，懇請「勿責速效」，表示「俟李瀚章到鄂交替，並後路籌有規模，即行啟程，由湘赴黔」。
正當李鴻章故作遲回之際，陝西形勢發生突變，回民義軍擊斃湘軍悍將劉松山，挺進陝西榆綏延各屬，大有同當地所謂「土匪潰勇」聯合抗清之勢。
3月中旬清廷決定移緩就急，飭令李鴻章揮師援陝。其實，李鴻章既不願「南征」，也不願「北指」。如果說，他不願「南征」，主要是因為視貴州為「無足重輕之地」，那麼他不願「北指」，就主要是左宗棠的緣故了。左、李各爭雄長，左宗棠把西北視作禁臠，以鎮壓回民義軍為己任，對於李鴻章之來，「頗涉驚疑」，而李鴻章也不願跟左宗棠共事，入陝「即覺味如嚼蠟」。李鴻章對待援陝之命，猶如援黔一樣，採取了拖延戰術，直至7月下旬才到達西安，並且聲稱「願借防秦養拙，作壁上觀耳」。
①李鴻章到達西安僅僅七天，就接到「酌帶各軍克日起程馳赴近畿一帶相機駐紮」的密諭，如猿得芋，匆促成行，表示「在陝本為贅疣，藉此銷差，氓然無跡，壹意驅車渡河」
②。8月末李鴻章在獲鹿縣行次，接到調補直隸總督的上諭，「當即恭設香案望闕叩頭謝恩」。至此，李鴻章結束了在湖廣的任職。
李鴻章移督直隸，同兩個偶發事件有關。1870年6月21日天津發生了② 《李鴻章致潘鼎新書札》，第81頁。
③ 李鴻章：《復曾相》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷9，第16頁。
① 《李鴻章致潘鼎新書札》，第84頁。
② 李鴻章：《上曾相》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷9，第31頁。
① 李鴻章：《復馬谷山制軍》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷10，第5頁。
② 李鴻章：《復丁雨生中丞》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷10，第22頁。
火燒望海樓教堂、毆斃法國領事豐大業等人的教案。奉命查辦的直隸總督曾國藩「謗議叢積」，舊病複發。天津教案尚未了結，江南又起波瀾。8月22日兩江總督馬新貽被張文祥刺殺， 震動朝野。此事與裁撤之湘軍有關。面對如此嚴重的「內憂外患」，清廷不得不借重李鴻章及其淮軍。清廷起初是讓李鴻章移師入直，預防法國水師侵擾；繼而調李鴻章為直隸總督，以代替調任兩江總督的曾國藩，而湖廣總督一缺，則令李瀚章調補。這次人事變動，標誌著在清朝的政治天平上，李鴻章壓倒了曾國藩。清廷讓曾國藩從直隸移督兩江，顯然是為了推卸天津教案辦理不善之責和藉助其威望鎮撫「江表疆，東南財賦」
③。曾國藩辭讓不就，李鴻章致函勸慰：「谷山近事奇絕，亦向來所無。兩江理大物博，斷非師門莫辦。」
④「若七年秋不妄更動，或谷山僻在海濱，竟免斯厄。每讀負乘致寇之語，不禁瞿然。江介伏莽最多，非極威重，不足銷無形之隱慝也。」
⑤在這裡，李鴻章公然把曾國藩、馬新貽的厄運，統統歸咎於1868年清廷人事安排的失誤，傾吐了長期鬱積於心頭的不滿情緒。
清廷諭令李鴻章受代畿篆，意甚深遠。畿輔為首善之區，清朝統治中心。
直隸總督系疆臣之首，肩負拱衛京師、就近顧問之責。清廷讓李鴻章移督直隸，首先是想借重由他控制的淮軍。
1868