督師「剿捻」
從1866年底開始，李鴻章在繼續推進「自強」活動的同時，披掛上陣，取代曾國藩肩負起督師剿捻的重任，公然把「自強」與「剿捻」緊密地結合起來。
太平天國失敗後，捻軍成了反抗清朝統治的主力。1864年12 月捻軍與太平軍遵王賴文光部會合，捻軍首領張宗禹、任化邦等共推賴文光為統帥，「誓同生死，萬苦不辭」。賴文光按照太平軍的兵制、紀律和訓練方法，整編了捻軍，並把「披霜蹈雪，以期復國於指日」
①作為奮鬥目標。賴文光根據捻軍精騎善走的特點，創造出一套步騎結合、靈活機動的運動戰戰術，出奇制勝，擊斃僧格林沁，打敗曾國藩。但是，由於全國革命形勢低落，賴文光深感「獨立難持，孤立難久」。1866年10 月捻軍在河南杞縣、陳留附近決定分為東西兩支：由賴文光、任化邦率領的一支，繼續在山東和中原一帶堅持鬥爭，稱為東捻軍；由張宗禹率領的一支，「前進甘、陝，往連回眾，以為犄角之勢」，稱為西捻軍。就是在這種形勢下，李鴻章走上了剿捻前線。
曾國藩成了捻軍的手下敗將，而李鴻章卻用了不到兩年的時間，就把捻軍投入血泊之中，這除了捻軍內部的消極因素起著作用之外，主要是因為李鴻章妥善地解決了糧餉供應問題和靈活地實施了「劃河圈地」、「以靜制動」
的戰略方針。
李鴻章深知糧餉與用兵的關係。他在奉命督師剿捻之初，就上疏聲稱：
「臣從軍十數年，稔知軍情利鈍之由，其樞紐不在賊之難辦，而在糧餉軍火之按濟。」
②他賴以剿捻的糧餉軍火，主要是依靠曾國藩在兩江籌措的。當時後路有四大糧台，即設於祁州的「山內糧台」，設於安慶的「江外糧合」，設於南京的「金陵糧台」和「北征糧台」，全為兩江總督一手統轄。在兩江地區，江蘇最為重要，「銀米器械所自出，楚勇淮勇之根本」
③。李鴻章屬僚郭柏蔭署理江蘇巡撫，丁日昌出任布政使專理餉務，頗為得力。從個人關係看，曾國藩並不喜歡丁日昌等人，但他從籌餉以支持剿捻軍務著想：對其採取寬容態度，而不加掣肘。至於餉源，除各地厘金為大宗外，江海關稅亦屬可觀要項。原先撥歸淮軍的江海關洋稅為一成，1867年由曾國藩奏准增至兩成（其中一成直接濟軍，一成撥歸江南製造總局專造輪船）。曾國藩向李鴻章報喜說：「兩成洋稅奉旨諭允，今歲餉事似不至誤。」
①李鴻章聞訊大為感奮，立即複信道謝，說「前敵淮軍月餉，經吾師竭力經營，洋稅兩成，鴻章上年屢商總署截用，復函動色相戒，茲竟奉旨俞允，固由天鑒忠誠，亦疏稿剴切有以致之也。今歲九關當不甚缺，但望提早趕解。」
②當時黃淮地區「枯旱至數十年所未有」，「淮南稻未浸種，河北麥已乾死」。在這種所謂「亂機漸長」的情勢下，曾國藩在後方籌措糧餉支援前敵，事體至關緊要。
李鴻章在剿捻中，還根據戰爭態勢的變化，靈活地實施了曾國藩所制定的戰略方針。曾國藩剿捻方略的基本原則是「以靜制動」。在以前鎮壓太平① 《賴文光自述》，《太平天國》，第2冊，第863頁。
② 周世澄：《淮軍平捻記》，卷 3，中國近代史資料叢刊《捻軍》（以下簡稱《捻軍》），第 1冊，第 139—142頁。
③ 王定安：《求闕齋弟子記》，卷11，《捻軍》，第1冊，第29頁。
① 曾國藩：《復李宮保》，《曾文正公書札》，卷26，第9頁。
② 李鴻章：《上曾相》，《李文忠公全集》，朋僚函稿，卷7，第2頁。
天國的戰爭中，「以靜制動」是作為戰術原則為「以上制下」的戰略方針服務的。及至與捻軍作戰，情況就有所不同，捻軍沒有象太平天國那樣相對穩定的根據地，單純的流動的軍事鬥爭，「以走制敵」，為捻軍的最大特點。
李鴻章說」捻逆狡猾善走，我軍急進則疲乏，或為所乘，輜重或為所掠。又彼可到處擄糧，而我須裹糧前進。迨交鋒一不敵，則轉瞬數百里」
③。湘淮軍恰恰相反。曾國藩嘗說：湘軍「行兵之例，每日行軍支帳埋鍋造飯，不向州縣索米供應，略師古法，日行僅四十里或二三十里。李鴻章之淮勇亦仿楚師之法，其步步穩妥在此，其行軍遲鈍亦在此。」
④面對這種情況，曾國藩一改僧格林沁「威力追剿」的方針，確定了「以靜制動」的戰略方針。在具體部署上，有所謂「四鎮六游」之說。他以安徽臨淮、江蘇徐州、山東濟寧、河南周家口四處為「老營」，「各駐大兵，多蓄糧草子葯，為四省之重鎮，一省有急，三省往援」，並增設了六路「游擊之師」，負責「追剿」，所謂「六游分進，梭織不斷」。在此基礎上，他又東在運河、西在豫東的沙河和賈魯河設立「河防」，力圖圈制捻軍。在地方上則「查辦民圩」，加強堅壁清野和治安防範，割斷捻軍與人民群眾的聯繫，「以清根本」
①。曾國藩意在以湘淮軍之長，克捻軍之短，應該說是極為毒辣的。但是，對於這種部署，特別是沿河堤築牆設防，「聞者皆笑其迂」
②。時在後方的李鴻章也不以為然，致書襄辦曾國藩軍務並建河防之策的劉秉璋諷刺說：「古有萬里長城，今有萬里長牆，不知秦始皇千年後遇公等知音。」
③然而，當他挂帥剿捻後，揆情度勢，才體察到曾國藩戰略部署的深意。縱觀李鴻章剿捻戰略的實施，大致經歷了三個階段。
第一階段從1866年12月至次年5月間實施「臼口之圍」，主戰場在湖北。
李鴻章挂帥剿捻之初，只是提出了「用謀設間，徐圖制賊」的原則性設想。而當時東捻軍在突破曾國藩的賈魯河、沙河防線後，迅速進入湖北，企圖「長驅西上，一入四川，居已蜀之利，一上紫荊關，合張宗禹攻陝西」
④。
東捻軍集給在湖北鍾祥臼口一帶，擁眾10餘萬。李鴻章認定這是聚殲捻軍的好機會，於是調動湘淮軍7萬餘人「分路並進」，其中包括湖北巡撫曾國荃的新湘軍。1867年1月捻軍先在安陸府羅家集擊敗松字營，重傷統領郭松林。
半個月後，又在德安府楊家河殲滅樹字營，陣斬悍將張樹珊。2月雙方主力在安陸府尹隆河進行決戰。清軍主力一是劉銘傳所部銘字淮軍，一是鮑超所部霆字湘軍。本來，鮑、劉約定2月19日（正月十五）辰刻兩軍發起會攻。但兩人向存嫌隙，鮑輕劉後起之輩，劉賤鮑無謀匹夫。劉銘傳為了搶奪頭功，違約於卯時單獨發起進攻。捻軍先用流動戰術與之周旋，繼而在尹隆河設伏敗之。劉銘傳「衣冠失落」，與各營官幕僚被困待死。鮑超部按預定時間從捻軍背後發動突然襲擊，捻軍轉勝為敗，折損2萬餘人。
鮑超救了劉銘傳，但劉銘傳卻以怨報德，反誣鮑超部誤期致敗。李鴻章一味③ 李鴻章：《復鮑花曇學使》，《李文忠公全集》，朋僚函稿，卷7，第4頁。
④ 王定安：《求闕齋弟子記》，卷11，《捻軍》，第1冊，第15頁。
① 王定安：《求闕齋弟子記》，卷11，《捻軍》，第1冊，第18—20頁。
② 王定安：《湘軍記》，平捻篇，第261頁。
③ 劉體智：《異辭錄》，卷1，第45頁。
④ 張仲炘等編：《湖北通志》，《捻軍》，第3冊，第187頁。
回護銘軍，不顧事實，按劉銘傳口徑上奏，鮑超被嚴旨斥責虛冒戰功，應負銘軍致敗之咎。而湘系大員因鮑超並非曾國藩嫡系，不但不為其開脫，反而迎合李鴻章落井下石。曾國荃奏稱接戰捻軍為南北兩隊，北強南弱，而銘軍敵北，霆軍敵南，故戰績不同。鮑超憂憤成疾，執意告退，所部32營以遣散了之。霆軍重要將領唐仁廉，挑其精壯，由李鴻章「酌立營制，重整規模」，立仁字營，成為淮軍的一支，從而削弱了湘軍，增強了淮軍的實力。3 月東捻軍又在蘄水殲滅湘軍彭毓橘所部，陣斬彭毓橘，至此曾國荃新湘軍主力全部覆沒。這一階段李鴻章實行的主要是陸路蹙圍，但並未能有效地扼制住捻軍的流動。
第二階段從1867年6月至1868年1月部署實施運河、膠萊河之防，主戰場在魯東地區。
東捻軍乘湘淮軍齊集湖北之際，跳出包圍圈，進入河南，因鑒於陝西就食困難，四川路途遙遠，遂放棄原定西進川陝的計畫，改向山東挺進，於 6月在魯軍防守的戴廟附近突破運河防線，直趨膠東半島。山東巡撫丁寶楨疏於運防，奉旨交部嚴加議處。一時言路洶洶。曾國藩認定「大局日壞」，擔心言路不僅糾彈丁寶楨，也可能波及李鴻章，致書勸其忍辱負重，徐徐圖之，「若遇棘手之際，請從耐煩二字痛下功夫」
①。
其實，東捻軍進入運東，正是一大戰略失策，給了李鴻章利用河防蹙之於絕地以良機。劉銘傳、潘鼎新等淮軍將領，一致提出「倒