引進「制器之器」
從1864年「用滬平吳」戰爭結束以後，李鴻章憑藉江蘇巡撫、署理兩江總督的權勢，把「自強」活動推進到一個新階段。
李鴻章留心考察中外國情，逐漸形成了中國封建主義和西方資本主義的優劣觀。他對清廷說：
中國文武制度，事事遠出西人之上，獨火器萬不能及。
②中國文物制度，迥異外洋獉狉之俗，所以郅治保邦、固丕基於勿壞者，固自有在。
③在李鴻章看來，中國的封建政治經濟制度和孔孟之道是盡善盡美的，「迥異外洋獉狉之俗」，惟有軍隊的武器裝備遠遜於外洋，因而造成了「厝火積薪，可危實甚」的局面：「外國利器強兵，百倍中國，內則狎處輦轂之下，外則布滿江海之間，實能持我短長，無以扼其氣焰。盱衡當時兵將，靖內患或有餘，御外侮則不足。」④面對著這種險惡形勢，李鴻章依據儒學傳統中「窮則變，變則通」
的原理，說明了中國因時變通的必要，並闡述了變通的本末觀。
他說：「顧經國之略，有全體，有偏端，有本有末。」他一面斷言中國封建的「文物制度」為「郅治保邦」之本，主張遵循儒家傳統治略，內修政事，藉以緩和階級矛盾，鞏固封建統治秩序：一面讚賞西方資本主義的「物質文明」，主張創辦近代軍事工業，仿造外洋槍炮，引進「制器之器」，並進而造就掌握先進工程技術的人才。他說：「中國欲自強，則莫如學習外國利器。欲學習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器，與制器之人，則或專設一科取士，士終身懸以為富貴功名之鵠，則業可成，藝可精，而才亦可集。」
①「覓制器之器與制器之人」，確實抓住了問題的要害，為中國跨過用手工製造機器的階段、加速實現從手工製造到機器生產的轉化開闢了道路。不過， 他把西方軍事裝備、機器生產和工程技術看作「末」，認為「取外人之長技，以成中國之長技」僅屬「治標」性質，目的還在於固本。他向清廷明確表示：「必謂轉危為安、轉弱為強之道，全由於仿習機器，臣亦不存此方隅之見。……如病方亟，不得不治標，非謂培補修養之方即在是也，如水大至，不得不繕防，非謂濬川澮、經田疇之策可不講也。」
②這表明李鴻章在追求西方文明的後面有一種更為強大的動力，「即對中國文物制度和傳統哲學的不可動搖的信念」。
李鴻章主張「學習外國利器」，仿造外洋船炮，創辦近代軍工企業，實現軍隊近代化，目的之一是為了縮小中外軍事力量對比時差距，抵禦外國資本主義的侵略。他聲稱「機器製造一事，為今日禦侮之資、自強之本」。當然，除了「禦侮」之外，李鴻章還抱有鎮壓國內人民、延續清朝壽命的強烈願望。他對清廷說：中國殘寇未滅，「官兵陳陳相因之兵器，孰與御之？鴻章所為每念及此，不禁瞿然起立，慨然長嘆」
①。李鴻章認為要改變清軍武器② 《同治三年四月二十八日總理各國事務衙門奏摺附江蘇巡托李鴻章致總理各國事務衙門函》，《籌辦夷務始末》（同治朝），卷25，第4—10頁。
③ 李鴻章：《置辦外國鐵廠機器折》，《李文忠公全書》，奏稿，卷9，第31—35頁。
① 《同冶三年四月二十八日總理各國事務衙門奏摺附江蘇巡撫李鴻章致總各理國事務衙門函》，《籌辦夷務始末》（同治朝），卷25，第4—10頁。
② 李鴻章：《置辦外國鐵廠機器折》，《李文忠公全書》，奏稿，卷9，第31—35頁。
① 《籌辦夷務始末》（同治朝），卷25，第4—10頁。
裝備「陳陳相因」的局面，鎮壓所謂「潛師洋法」的「不肖之徒」，維護清朝封建統治，就必須仿造外洋船炮，建立近代軍工企業。
李鴻章清醒地認識到，「學習外國利器」，阻力重重。列強對先進武器「禁不出售，價值過昂」，而中國倘要仿造船炮，「外國疑忌譏嘲，皆所不免」。他對清廷說：
中國因循積弱之由，已非一日，忽焉改其故步，從彼問津，發憤自強之一念，豈能瞞過彼人，初或含慍不言，久必借端造釁。然外洋軍火機器，運售無禁，彼既恃其擅絕之技，不妨炫奇於中上；其中又有獨神之用，不畏盜法之有人。且機器之巧，兼備百工之妙，人門有得，自歸一貫之中。在我心摹手追，固專註于軍火製造；而向彼開宗明義， 當旁參於日用便民。如紡織、刷印、陶埴、代耕、濬河之類，必有機器房可以分往學習，而軍火自可類及。
善為說詞，不見有機心之流露；則相忘無事，不遽啟彼挨之驚疑。
②李鴻章擔心列強「借端造釁」，並非杞人憂天；然而他所設計的對策卻是幼稚的。一靠「盜法」，二靠從學習「日用便民」機器入手而「類及」軍火製造，固然可能收效於一時，但又怎能長久「瞞過彼人」使之不遽「驚疑」
而允許中國掌握其軍火製造的「秘法」呢？
「學習外國利器」的阻力，除了列強之外，還來自國內的頑固守舊勢力。
當時因循守舊的風氣瀰漫全國，矇昧無知而又侈然自大的官僚士大夫們盤踞要津。這些頑固派承襲著「神明華胄」的榮光，昏睡於「天朝上國」的迷夢，閉目塞聽，不知道世界形勢的變化，不承認中國的衰弱，他們站在古舊的封建主義立場上，攻擊李鴻章等洋務派「捨己從人，變亂成法」，「用夷變夏」，幻想把中國拖回到閉關自守的一統天下的舊時代里去。李鴻章深知只有取得清廷中樞的支持，才能排除頑固派的干擾，實現「自強」的理想。他把目光投射到奕、陳廷經身上，企圖通過他們打通清朝最高統治者慈禧這道關節，開拓「自強」之路。由於「扶傾定危」而烜赫一時的奕，以議政王的名義，掌管軍機處和總理衙門，總攬內政外交大權。他輔佐慈禧，倡導「自強」，力圖使日益衰微的大清王朝得以「中興」。1864年5月李鴻章致函以奕為首的總理衙門，闡明了關於學習外國利器、引進外國「制器之器」和培養自己「制器之人」的「自強」主張；抨擊了頑固守舊勢力，論證了「皇然變計」
的必要性。他指出：
中國士夫沉浸於章句小楷之積習，武夫悍卒又多粗蠢而不加細心，以致所用非所學，所學非所用。無事則嗤外國之利器為奇技淫巧，以為不必學。
有事則驚外國之利器為變怪神奇，以為不能學。不知洋人視火器為身心性命之學者已數百年，一旦豁然貫通，參陰陽而配造化，實有指揮如意，從心所欲之快。
①他以海外區區小國日本及時改轍向西方學習而獲得成功為例，斷言中國一向講求「窮極而通之故」，理應並完全「可以皇然變計」。奕等認為李鴻章「思慮防微」，與他們的想法不謀而合，因而於6月特地上疏陳言，並「將李鴻章來函錄呈御覽」。他們指出：「查治國之道，在乎自強，而審時度勢，則自強以練兵為要，練兵又以制器為先。」現在應該以「剿賊」為名，「將外洋各種機利火器實力講求，以期盡窺其中之秘，有事可以禦侮，② 《海防檔》丙，機器局（一），第14頁。
① 《同治三年四月二十八日總理各國事務衙門奏摺附江蘇巡托李鴻章致總理各國事務衙門函》，《籌辦夷務始末》（同治朝），第25，第9、10頁。
無事可以示威。」他們請飭火器營於曾經學制軍火弁兵內揀派武弁3名、兵丁40名，發往江蘇，交李鴻章差委，專令學習外洋炸炮炸彈及各種軍火機器與制器之器，「務得西人之秘」。慈禧讚賞奕等人的主張，當即下諭批准奕等人的建議。慈禧的這一舉動，固然是出於加強滿洲貴族軍事力量的需要，但她肯定練兵、制器以圖自強的方針，不能不說是一個進步。
同年10月李鴻章再次致函以奕為首的總理衙門，交織著憂慮和期望地說：「洋人以船炮為性命」，但中國卻「素不講求，一旦改弦更張，智者慮其難成，愚者詫為多事。」然而外國侵略者業已「揍集海口」，「深入長江」，它們「藐視中國，非可以口舌爭，稍有釁端，動輒脅制，中國一無足恃，未可輕言抵禦，則須似求洋法習洋器為自立張本，或俟經費稍裕，酌擇試辦，祈王爺大人加意焉。」李鴻章還將上海道丁日昌密稟一件，附抄呈覽。丁日昌提議「建設製造夾板火輪船廠」、「並准中國富紳收買輪船夾板，以裕財源而資調遣」。李鴻章推崇丁日昌「識議閎遠」，並表示要設立製造外國船廠，「須以廣購機器為第一義，精求洋匠為第二義。」
①奕等人十分欣賞李、丁建議，致函李鴻章說：丁日昌密稟「實能宣本衙門未宣之隱」，「閣下謂設立外國船廠，以廣購機器為第一義，精求洋匠為第二義，下手功夫，有此把握，尤為切中機宜」，而「函內求洋法習洋器為自主張本之語，深心已露端倪，仍希隨時悉心籌酌，其一切章程及如何籌劃經費之處，統由閣下通盤核計入告」。
①李