編練淮軍
古人云：「時勢造英雄」。重返曾幕的李鴻章雖然算不上什麼英雄，但是急劇變化的時勢卻為他實現夢寐以求的掌握軍權、獨樹一幟的野心提供了良機。
1861年8月咸豐帝奕詝病逝，其子年方6歲的載淳即位，以載垣、肅順等八人為贊襄政務王大臣。9 月湘軍攻陷安慶，曾國藩被賞加太子少保。11月載淳生母慈禧太后②勾結恭奈王奕訴③發動宮廷政變，殺害和罷黜贊襄政務王大臣，奪取清朝最高統治權。慈禧為載淳舉行登極大典，改明年為同治元年，任命恭親王奕為議政王，主持軍機處和總理各國事務衙門（又稱總署、譯署），隨即宣布垂簾聽政。慈禧、奕為了鎮壓太平天國，維護清朝統治，進一步依靠漢族地主勢力，任命曾國藩統轄江浙皖贛四省軍務，並節制自巡撫、提鎮以下各員。
就在上游軍情出現轉機、曾國藩權勢日益烜赫的時候，下游戰局急劇逆轉。太平軍在「合取湖北」、保衛安慶的戰鬥失敗以後，採取西線防禦、東線進攻的方略，擊潰東線清軍，連克浙東、浙西大部分地區，直搗杭州，威逼上海，力圖把蘇浙變成支撐太平天國的戰略基地。上海地處東南前哨，是全國最大的商業城市和中外反革命蟻聚的巢穴。上海官紳面對太平軍的凌厲攻勢，惶惶不可終日，一面倡議向英法等國「借師助剿」，建立中外會防局，加強華爾常勝軍；一面派代表到安慶向曾國藩乞師求援。他們效法春秋時被吳國攻破的楚國貴族申包胥到秦庭痛哭求救故事，於11月18日派法部主事錢鼎銘等乘外輪到達安慶，晉見曾國藩，呈遞滬紳公啟私函，並「縷述上海將怯卒惰、旦夕不可恃狀」，聲淚俱下，叩頭乞師。曾國藩既顧慮上海「地僻遠，即有急，聲援不相達」，又深感手下「無兵可分」，因而未敢冒然應允。錢鼎銘探知李鴻章是曾國藩親信幕僚，便登門拜訪，並誘之以利曰：
「滬濱商貨駢集，稅厘充羨，餉源之富，雖數千里腴壤財賦所人不足當之，若棄之資賊可惋也。」
①李鴻章為之所動，幫助錢鼎銘等勸說曾國藩。11月21日曾國藩在日記中寫道：「少荃商救援江蘇之法，因錢茗甫鼎銘來此請兵，情詞深痛，不得不思有以應之也。」
②當然，曾、李之所以決定出兵「救援江蘇」，並非由於錢氏「情詞深病」，而是基於政治、軍事、經濟等實際利益的考慮。當時湘軍正在西線順江東下，威逼太平天國首都天京，分兵援滬， 「由下搗上」
③，就可以造成東西兩線互相配合分進合擊之勢，迫使太平軍陷於兩面作戰的困境。「上海為蘇杭及外國財貨所聚，每月可得厘捐六十萬金，實為天下膏腴」
④。分兵援滬，既能控制餉源重地上海，保證每月可得白銀10萬兩濟軍；又能謀取避處海隅、無所作為的薛煥的江蘇巡撫桂冠。
因此，曾國藩對領兵援滬的入選問題，作了周密安排，起初決定派其弟國荃② 慈禧太后（1835—1908），又稱西太后、那拉太后，滿洲鑲黃旗人，葉赫那位氏。安徽徽寧池廣太道惠徵之女，1852年被選入宮，封蘭貴人。1856年生載淳，封懿妃，次年進懿貴妃。1861年咸豐帝死去，載淳即位，被尊為聖母皇太后，徵號慈禧。
③ 奕（1832—1898），愛新覺羅氏，道光帝第六子，咸豐帝異母弟，1851年封為恭親王。
① 薛福成：《書合肥伯相李公用滬平吳》，《庸盒文續編》，卷下，第17頁。
② 《曾文正公手書日記》，咸豐十一年十月十九日。
③ 《錢農部請師本末》，《太平天國史料專輯》，第96頁。
④ 曾國藩：《致澄弟沅弟》，《曾國藩全集》，家書一，第797頁。
前往，繼而改為以國荃為主帥，輔之以李鴻章、黃翼升。不料，12月31 日曾國藩按到其弟拒絕援滬的信，不得不派李鴻章先行。據說李鴻章「欣然以肅清自任。曾笑曰：『少荃去，我高枕無憂矣。惟此間少一臂助，奈何？』
李堅請赴申。」
①這種變化，為李鴻章創立淮軍從而掌握兵權、控制餉源重地上海、登上江蘇巡撫寶座開闢了道路。夢寐追逐「駟馬高車」的李鴻章自然喜出望外，以為飛黃騰達指日可待。不過，李鴻章一面躊躇滿志，一面憂心仲忡。他既深知「此行險阻艱危當備嘗之」，「成否利鈍」實難預料②；又害怕遭致同僚、尤其是曾國荃的忌恨。他特地致函曾國荃，故作姿態：
東吳請兵之使數至，師門始以麾下得勝之師允之。嗣因內舉避親，復以下才應詔。鴻章庸陋，豈知軍國大計，近年跧伏幕中，徒黨星散，立時募練其何能軍？幸疊次寄諭，催令吾丈同赴下游。當代賢豪投契之深，無如麾下，師資得借， 懦夫氣增。乃竊聞侍坐之言，似我公無意東行。鴻章欲固請之，未知有當於高深否耶？
③李鴻章招募淮勇，乃系秉承曾國藩意旨。曾國藩意在「創立淮勇新軍」，「以濟湘軍之窮」
④。當時主要是打算解決戰線延長和湘軍兵力不足的矛盾。
早在1860年8月曾國藩在《復奏統籌全局折》中，就提出了編練淮勇問題。
因為咸豐命都興阿督辦揚州軍務，令湖北派撥精兵即刻馳往。曾國藩認為「事多窒礙」，難以如願，不如「用楚軍之營制，練准徐之勇丁」，切實可行⑤。
這可以說是籌議淮軍的先聲。1861年12 月曾國藩基於同樣的考慮，讓李鴻章招募淮勇，組建援滬之師①。
李鴻章受命之後，考慮到「徒黨星散」、「立時募練」困難重重，而廬州一帶舊有團練較為強悍，自己對當地人情也較為熟悉，所以決定羅致並改編廬州一帶舊有團練，組建淮牢。他並沒有返歸故里，而是坐鎮安慶，通過派人或通信等辦法，徵召廬州一帶舊有團練。12月12 日他寫信給自己的學生、當地的團首潘鼎新說：
帥（曾國藩）意將令閣下照湘軍營制募練五百人，其口糧與張山樵（張遇春）之淮勇一律。所慮楚軍不用長桿火槍，專用抬炮小槍，輕重大小，毫不參差，步伍連環，須有約束，閣下所部，未必即能降心相從耳。如願習此間隊伍紀律及紮營之神速，請賜回示，再行專札調赴皖省，勤加訓練。楚軍招募，准領槍炮、器械、帳棚，起程時支小口糧， 勇夫每日給錢百文，到營點名後給大口糧。前寄上營制刊本，可覆按照請也，……余屬振軒（張樹聲）詳致下一。
②張樹聲時在安慶，他前往安慶可能與籌議淮軍有關。據說，在合肥諸多團練中，張氏之團聲勢獨隆，隱為盟主。一日張樹聲召集各圩團首密議說：
吾皖中諸豪，振臂一呼，舉足誠足重輕；但是時曾湘鄉開府治軍，天下① 《李文忠軼事》，《清代名人軼事》，第104頁。
② 李鴻章：《復姚石樵孫雪筠》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷1，第4頁。
③ 李鴻章《復曾沅甫方伯》，《李文忠公全書》，朋僚函稿，卷1，第3頁。
④ 曾國藩：《復李宮保》，《曾文正公書札》，卷24，第13頁。
⑤ 《曾文正公全集》，奏稿，卷2，第350頁。
① 光緒《續修廬州府志》，卷22，兵拿志二，第24—25頁。
② 《李鴻章致潘鼎新書札》，第1頁。
屬望，少荃先生佐幕持籌，足為吾輩先容， 盍馳書致意，如覘出處乎？
③大家表示贊成，於是張樹聲致書李鴻章，表達投效之意。曾國藩看到這封信，甚為驚嘆，公然把張樹聲比喻為渡江北伐匈奴的東晉名將祖逖，說「獨立江北，今祖生也。」
①曾、李決定「創立淮勇新軍」後，李鴻章特邀張樹聲前來面商一切，並請他轉交致潘鼎新手書。張樹聲不僅自己募勇相從，而且還左提右摯，動員劉銘傳等「各建旗鼓」
②。由於曾、李決定招募淮勇和廬州舊有團練上書請纓，雙方一拍即合，因而僅僅兩月之間，李鴻章就成軍數營。1862年2月李鴻章所募淮勇陸續抵達安慶，其中有劉銘傳的銘字營， 張樹聲的樹字營，潘鼎新的鼎字營，吳長慶的慶字營。銘、鼎兩營出於廬州團練，曾隨六安紳士李元華轉戰多年。樹宇營亦為廬州團練，原系李鴻章父親舊部，其父死後改隸李元華。慶字營是由合肥西鄉解先亮組織的，後為合肥知縣英翰所收編，故稱官團。英翰「主解圩，李（元華）與諸練首勢不能容。英恃官威，李倚練眾，日事抄掠。」
③李鴻章招募淮勇，採取兼收並蓄方針。據說，曾國藩一見張、潘、劉等人，就非常賞識，吹捧說：「諸君均人傑也，今日之會，天其有意致中興乎？已飭麾下列几筵，請與諸君聚飲，盡今日歡。」
他們在席次「暢談用兵方略，規復計畫，沆瀣相合，有如宿契。」
④除上述四營外，還有張遇春統帶的春字營。張遇春原是李鴻章在皖北辦理團練時的嫡系部將，後改隸湘軍，