投身湘軍幕府
1859年1月懷著悲涼心情自稱「書劍飄零舊酒徒」的李鴻章，終於受到命運之神的惠顧，從一個潦倒失意客一躍而成為湘系首腦曾國藩的幕賓，從此他的宦海生涯又翻開了新的一頁。
1853年曾國藩以在籍侍郎的身份，受命幫辦湖南團練事宜，他看出「兵伍不精」是清王朝的大患之一，決心獨樹一幟，改弦更張，編練一支新式武裝，以挽救清朝統治。1854年2月他編成並督率湘軍水陸兩軍，沿湘江北上抗拒太平軍。湘軍有別於清朝常備軍，它是漢族地主武裝，「以召募易行伍，盡廢官兵，使儒生領農民，各自成營」
①。曾國藩「在京官時，以程朱為依歸，至出而辦理團練軍務，又變而為申韓。」他採取傳統的「以上制下」的戰略方針，先清兩湖，穩定後方，繼而把軍鋒指向江西和安徽。1858年7、8 月間，曾國藩先後奉命馳赴浙、閩，進擊分裂出走、放棄江西根據地、盤旋浙閩的石達開部太平軍。10月他率部到達江西建昌（今南城），未及人閩，石達開部即由閩入贛，轉進湖南，鋒銳大挫。是時江南軍情漸松，而江北卻風雲突變。面對江南、江北天營進逼天京、湘軍圍攻安慶、三河、威逼廬州的嚴峻形勢，陳玉成、李秀成兩支主力太平軍聯合作戰，首先摧毀江北大營，解除天京北面威脅，繼而在安徽三河全殲李續賓所部湘軍精銳6千餘人，擊斃李續賓和曾國藩胞弟曾國華以及文武官員4百多人。包圍安慶的湘軍，見勢不妙，慌忙逃跑，安慶之圍不戰而解。曾國藩因「江北軍情變幻」而驚恐萬分，哀嚎「嗚呼慟哉！」12月奉命移師援皖。
李鴻章就是在這種形勢下，趕到建昌拜訪曾國藩的。為曾李結合牽線搭橋的是李瀚章，他於1849年以拔貢朝考出曾氏門下，1853 年署湖南善化知縣，治軍衡陽的曾國藩檄調來營，襄辦糧台，遇有戰陣，亦督隊指揮。曾國藩稱讚他「內方正而外圓通，辦事結實周詳，甚屬得力。」1857年1月湘軍糧台裁撤，歸併江西省局，瀚章回籍為其父守制，安徽巡撫福濟奏留辦理團防捐務。1858年曾國藩札調瀚章赴江西總理糧台報銷，瀚章遂奉母同住。曾國藩十分器重瀚章，而瀚章也把曾國藩倚為靠山。瀚章既經常向曾國藩通報鴻章在皖情況，有時甚至將其弟家書轉呈曾國藩過目；又時時向鴻章介紹曾國藩的宦海浮沉和吹捧其道德學問。瀚章在其弟與曾國藩之間起著溝通情感、增進了解的作用。時值鴻章到南昌看望老母，曾國藩便乘機通過瀚章邀請鴻章前來會晤。1858年12 月曾國藩函告友人說：「筱泉家被賊焚劫，挈眷至南昌，日內亦即來營，少泉亦約來此一敘。」
①曾國藩與李鴻章早就結下了師生之誼，曾國藩稱譽弟子為「偉器」，李鴻章敬佩其師如「神聖」。他倆溉有相似的追求：撲滅太平天國烈火、維護清朝統治以期封侯蔭子、光宗耀祖；又有相互利用之必要，曾國藩希望藉助李鴻章之才以成」大業」，李鴻章企圖依靠曾國藩援引以立功名。因而他倆一拍即合。曾國藩把李鴻章留在幕府，「初掌書記，繼司批稿奏稿」。李鴻章素有才氣，善於握管行文，批閱公文、起草書牘、奏摺甚為得體，深受曾的賞識。曾國藩讚揚說：「少荃天資於公牘最期近，所擬奏咨函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍，亦未可知。」
②李鴻章也竭力吹捧其師：「從前歷佐諸帥，茫無指① 王闓運：《湘軍志》，卷15，營制篇，第1頁。
① 曾國藩：《與郭筠仙》，《曾文正公書札》，卷6，第30頁。
② ③薛福成：《李傅相入曾文正公幕府》，《庸盦盒筆記》，卷1，第12頁。
歸，至此如識南針，獲益非淺。」③曾國藩對李鴻章精心訓導，儘力雕琢，陶冶其志氣，培養其才能。曾國藩日常起居頗有規律而富生趣，每天早起查營，黎明請幕僚一起吃飯。鴻章落拓不羈，貪睡懶散，對於這樣嚴格的生活習慣很不適應，深以為苦。一天，他謊稱頭疼，卧床不起。曾國藩知道他耍滑裝病，大動肝火，接二連三地派人催他起床吃飯，說「必待幕僚到齊乃食」。
他見勢不妙，披衣「踉蹌而往」。曾國藩在吃飯時一言不發，飯後卻嚴肅地教訓說：「少荃，既入我幕，我有言相告，此處所尚，惟一誠字而已。」說完拂袖而去，鴻章「為之悚然」。曾國藩因素知李鴻章」才氣不羈，故欲析之使就範也。」
①這裡既有紀律的約束，又有道德的說教，李鴻章深感「受益不盡」，從而逐漸養成了「每日起居飲食均有常度」的習慣，並獲得不少「學問經濟有益實用」的東西，李鴻章後來深情地回憶說：
在營中時，我老師總要等我輩大家同時吃飯；飯罷後， 即圍坐談論，證經論史，娓娓不倦，都是於學問經濟有益實用的話。吃一頓飯，勝過上一回課。」
②李鴻章入幕不及一旬，曾國藩就決定請他主持編練皖北馬隊，附於湘軍。
編練馬隊之舉，發軔於左宗棠的提議。左宗棠（字季高）是湖南湘陰人，舉人出身，時贊湖南巡撫駱秉璋幕，後來成為湘軍首領之一。曾國藩就左氏提議同胡林翼協商。胡林翼（字貺生，號潤芝，道光進士）時任湖北巡撫，為湘軍二號首領。胡氏支持編練馬隊，曾國藩隨即上疏清廷，慨切陳詞。曾國藩所以力主編練皖北馬隊，是鑒於太平軍和捻軍的騎兵「多而且悍」
③，湘軍陸軍如無馬隊配合，難以制勝。他通報左宗棠：「閣下去年囑弟留心馬隊，弟以調察哈爾之馬練淮南之勇人奏。」
④他原擬調察哈爾馬3千匹，令李鴻章招募毫州一帶「善馬之勇」千人。清廷支持編練馬隊，但令「斟酌採買」馬匹。曾氏也修改了募勇計畫，決定失招 500，試行操練，如其可用，再行續招3千。李鴻章雖然承認編練馬隊確系當務之急，但卻深感事體重大，缺少經驗，勝敗難卜，考慮再三，未敢輕許。李鴻章專程前往南昌，與自己哥哥相商。李瀚章贊成其弟意見，致函曾國藩，代為辭謝。曾國藩堅持既定方針，寫信勸勉李氏兄弟「不必遽以住事之難為慮」
①。話已至此，李鴻章只得應命，派「專人至淮上招募馬勇」。然而當時兩淮地區太平軍和捻軍協同作戰，聲勢較壯，清軍處於被動挨打的地位。動蕩的局勢，人心的向背，迫使招勇之人空手而歸。這樣， 曾國藩建立馬隊的計畫就流產了。
6 月早已移駐撫州的曾國藩，鑒於太平軍猛攻景德鎮，擔心湘軍張運蘭部不支，急派曾國荃率部往授，並命李鴻章同往。曾國荃（字沅浦）是曾國藩胞弟，所部為曾國藩嫡系。李鴻章心高氣盛，希望獨統一軍，不願寄人籬下，心情鬱郁，有意他去。曾國藩賞識李鴻章之才而不滿其虛驕之氣，於是一面借用上方寶劍阻其去路，疏留說：李鴻章「久歷戎行，文武兼資，堪以留營襄辦」
②；一面對其曉之以理，誘之以利，說「閣下閎才遠志，自是匡濟① 薛福威：《李傅相入曾文正公幕府》，《庸盦筆記》，卷1，第12頁。
② 吳永：《庚子西狩叢談》，卷4，第109頁。
③ 曾國藩：《與駱龠門中丞》，《曾文正公書札》，卷7，第11頁。
④ 曾國藩：《復左季高》，《曾文正公書札》，卷7，第30頁。
① 曾國藩：《與李筱泉》，《曾文公正札》，卷7，第27頁。
② 曾國藩：《李鴻章留營襄辦片》，《曾文正公全集》，奏稿，卷2，第317頁。
令器」
③，「倘為四方諸侯按圖求索，不南之粵，則東之吳，北之齊豫耳。」
④李鴻章既不敢抗旨，又感戴其師「薦援」之恩，因而決計前往。
就在這個時候，清廷批准湖廣總督官文根據胡林翼之請而提出的建議，命曾國藩入川防堵石達開部太平軍挺進四川。胡林翼本來打算藉此為曾氏謀取川督一職，並確保湖北餉源。不料清廷只令曾氏援川，卻不肯授予地方實權。曾國藩自然不願前往，復奏「兵力太單，難以人蜀，且景鎮未克，不可這行抽動」
⑤。李鴻章支持曾國藩，函請督辦皖南軍務張芾奏留曾國藩守贛。
3 月由於清廷催促，曾國藩只得帶領李鴻章等幕僚擬經鄂人川，行至武穴，又接到官文關於「已奏請會剿皖賊」的通報。原來胡林翼鑒於曾國藩沒有撈到川督一職和石達開軍鋒業已南指，「蜀中無事」，便說通官文奏准曾氏暫緩入川，全力圖皖。9 月曾、李先至黃州會晤胡林翼，後抵武昌晉見官文，商討行止，決定四路進兵安徽的計畫，而其中心目標則是奪取安慶。曾國藩負責從宿松、石牌進取安慶一路。11月李鴻章奉旨授福建延建邵遺缺道。曾國藩看到李鴻章「新放福建道，無缺可補，進退頗難自決」
①，便以「贊襄需人」為由，奏准把他繼續留在戎幕，隨即帶著他自黃州東下援皖，駐軍安徽宿松，與屯軍太湖、潛山的陳玉成部太平軍相峙。
1860年初，清廷基於