「少年科第」
鴻章在文安諸子中，排行第二，本名章銅，字漸甫，號少荃，晚年自號儀叟。他踏上人生旅途之日，正是中國封建社會進入末世、清王朝面臨深刻的政治經濟危機、西方殖民主義者把侵略觸角伸進神州大地之時，社會環境的薰陶，家庭出身的影響，封建傳統思想的束縛，使少年時期的鴻章把自己的前途寄託於科舉功名，期望有朝一日通過科舉的門徑登上仕途，擠進統治階級的行列。他的啟蒙教育，是由嚴父兼良師李文安進行的。1828年6歲偽鴻章開始在父親開設的家館中學習。書房叫棣華書屋，又叫棣書屋，是一所方塘花樹環繞的水閣：「門臨方塘，水光照屋。菊花三徑，楊柳數株。」過去他的父輩們曾在「水閣談經，柳堂論藝」
①，而今，這個水閣柳堂又成了他們小字輩切磋學問的場所。1834年當父親到費氏墨庄就館時，12歲的鴻章也陪同前往攻讀。1835、1836、1838年其父連續三年赴京會試，無暇授徒，鴻章便拜堂伯父仿仙為師。此外，鴻章還曾「從徐明經游」
②。那時的鴻章，由於將主要精力集中在應付科舉考試上，所以目光只局限於應制時文和試帖詩等，還談不上什麼學術性研究。當然，這並不是說他沒有受到當時社會上流行的學術思想的影響。鴉片戰爭前後，作為封建政治、經濟反映的文化，主要是漢學、宋學、桐城派古文和與之相對立的今文經學。鴻章的三位導師，無不崇尚宋學，有的還兼治桐城派古文，喜愛詩賦。其父致函仿仙說：
第近來學者之弊，捨本逐末，有才無行，舉動盡皆浮妄， 文章不求根柢，縱能文獲微名，終非令器所成，亦幾何矣， 足下少有至性，早濡節母之教，沈深經術，發為文章有序有物，礪節砥行，不苟取與，不與外事，早為鄉里推重，經師人師，津梁後學，表正里閭，使同里諸子知所宗仰，不至流為外間壞習，幸甚，幸甚。
③這封信中所說的，既是其父的學術見解，又是對仿仙學術觀點的首肯。
其中有兩點值得注意。
首先，文安批評的「捨本逐末，有才無行」的學者，不是別人，正是漢學家。「棄本貴末」
④是宋學家方東樹對漢學家的評語。宋學家認為，讀經應以研尋義理為本，考據名物為末，而漢學家卻反其道而行之，毛舉細故，埋頭考證，「眾口一舌，不出於訓詁、小學、名物、制度」，「於聖人躬行求仁，修齊治平之教，一切抹煞」
①。
其次，文安讚賞仿仙的，並非是什麼別的東西，而恰恰是他崇尚宋學和桐城派古文：「沈深經術，發為文章育序有物」。他認為，要闡發儒家典籍的義理，讀書就「先須沈潛體玩，熟讀熟思，以求實得要，洞悉古人立心制行，與人經世實在處，斷不可誦言忘味，至賞奇析疑時，斯收麗澤之益。」
②而仿仙正是這樣做的，所以才得到「沈深經術」的定評。他說仿仙「發為文章有序有物」，無非是肯定仿仙為文遵循了桐城派的義法說。義法說，是桐城派文論的重心。「義」指「言有物」，「法」指「言有序」。
① 李文安：《乙已仲春都門寓宅寄示諸子侄》，《李光祿公遺集》，卷5，第6頁。
② 李鴻章：《致三弟》，《李鴻章尺牘》，第1頁。
③ 李文安：《寄兄書》，《李光祿公遺集》，卷7，第27頁。
④ 《漢學商兌》序例。
① 《漢學商兌》序例。
② 李文安：《寄玉坪六弟書》，《李光祿公遺集》，卷7，第17頁。
宋學家認為「經濟之學即在義理之中」
③。「經濟之學」，又稱經世致用之學。研尋義理、經濟之學，必須著意經史。李文安也正是這樣訓勉鴻章等人的。他致函玉坪說：
我輩經濟學問，仍鬚根柢經史。……讀書果能貫通，自能致用，真實見地還須在經史中求之。余閱銳、銅等文賦， 氣焰尚好，功夫亦熟，只見地未盡高超，未盡踏實。故前書示以用功之法，須著意經史，驚弟早見之矣！
④鴻章的另一位老師徐明經，雖然生平事迹不詳，但崇尚宋學卻無疑義。
鴻章致函鶴章說：
兄少時從徐明經游，常告讀經之法。窮經必專一經，不可泛騖。讀經以研尋義理為本，考據名物為末。讀經有一耐字訣，一句不通，不看下句，今日不通，明日再讀，今年不精，明年再讀，此所謂耐也。弟亦不妨照此行之，經學之道，不患不精焉。
①「讀經以研尋義理為本，考據名物為末」，這是宋學家的主張，鴻章得之於徐明經，又傳之於李鶴章，這表明他對此說深信不疑，並且是身體力行的。
鴻章天資聰穎，加上良師督導，在義理、經濟之學和制藝技巧方面進步較快。1840年考中秀才，歲試時曾被滋園學使拔取第一。1842年年屆20的鴻章，長得身軀頎長，精焊之色，露於眉字。他回首往事，展望未來，百感交集，詩興泉涌，於是有《二十自述》七言律詩之作。
蹉跎往事付東流，彈指光陰二十秋。
青眼時邀名士賞，赤心聊為救人酬。
胸中自命真千古，世外浮沉只一漚。
久愧蓬萊仙島客，簪花多在少年頭。
丈夫事業正當時，一誤流光悔後遲。
壯志不消三尺劍，奇才欲試萬言詩。
聞雞不覺身先舞，對鏡方知頰有髭。
昔日兒童今弱冠，浮生碌碌競何為。
②這是《二十自述》詩中具有代表性的兩首，作者孤芳自賞、受寵若驚和追逐功名而仕途蹉跎的悲喜交集的心境，躍然紙上。
人生惟有青春好，世事須防白首催。
萬里請纓終子少，千秋獻策賈生推。
③作者決意克服「因循」積習，珍惜青春年華，「辛勤讀五車」，爭作像西漢終軍、賈誼那樣弱冠揚聲的人物。
1843年李鴻章在廬州府學被選為優貢。時任京宮的父親望子成龍，函催鴻章入都，準備來年順天鄉試。鴻章謹遵父命，毅然北上，並作《入都》詩10首，以抒發胸懷。
一肩行李又吟囊，檢點詩書喜欲狂。
帆影波痕淮浦月，馬蹄草色薊門霜。
③ 《曾文正公手書日記》，道光二十一年七月二十一日。
④ 《李尤祿公遺集》，卷7，第17頁。
① 李鴻章：《致三弟》，《李鴻章尺牘》，第1頁。
② 《李文忠公遺集》，卷6，第1頁。
③ 《李文忠公遺集》，卷6，第1頁。
故人共贈純仁麥，荊婦同持陸賈裝。
自愧長安居不易，翻教食指累高堂。
鴻章首次離開故鄉，奔赴首都，欣喜欲狂。夫人周氏（何時結婚待考）幫助打點行裝，親朋摯友饋贈餞行，離思深情，悠然不盡。告別廬陽八景之一的淮浦春融，在滿天霜華的季節到達地處華北平原的薊門，沿途泛舟策馬，觀賞波光草色，令人心曠神估。但當發現京中薪桂米珠而家庭經濟拮据時，愁悵抑鬱之情又油然而生。
《人都》詩其餘9首的主題，一是決意爭取科舉功名，二是希望訪求師友。
「丈夫只手把吳鈞，意氣高於百尺樓。
一萬年來誰著吏，三千里外欲封侯。」
「出山志在登鰲頂，何日身才入鳳池。」
「倘無駟馬高車日，誓不重回故里車。」
「即今館閣須才日，是我文章報國年。」
「馬是出群休戀棧，燕辭故壘更圖新。
篇交海內知名士，去訪京師有道人。」
①據說在李鴻章的存詩中，《入都》10 首，「為世所傳誦」
②。一個行裝寒傖而氣字軒昂的弱冠書生，懷著訪求師友、獵取功名的強烈願望，千里迢迢，跋山涉水，奔赴名利之都，其心境，其行蹤，正是那些皓首窮經夢想顯達的士子們所嚮往的，因而反映其心境和行蹤的詩篇，「為世所傳誦」，就是不難理解的了。李鴻章在故鄉結識的幾位朋友，都是象他那樣懷才不遇、困頓場屋的土子，諸如「學宗宋儒」的蒯德模、王學懋，蒯德標等，鴻章因人都而賦詩話別：
共戰名場秋月白，聯吟旅館夜燈紅。
天涯到處皆傾蓋，知已今惟屬蒯通。
「讀書但願登科第，得不為榮失便羞。」
「傷心猶未脫藍袍，空嘆吾廬歲月滔。」
「臨別一言須鄭重，他年惟望毆金鰲。」
「途窮不用太拘墟，入世原無憤可擄。」
「他日燕台南望處，天涯須報李陵書。」
①鴻章的留別詩，以依依惜別的心情，縷述了昔日共戰名場的情景，勉勵好友立志躡金鰲奪龍頭，期望大家一如既往，心心相印。
鴻章這時雖有幾位共戰名場的朋友，但卻沒有結交過著名的文人學士，及至從鄉野進入作為清朝政