第二天早上，州長手下的一位年輕人來到了勞教所，這就是說，他還相當年輕（雖然他已過三十，自己也絕對無意要顯出是三十歲以下的年輕人；他身上有種表露性格的氣質，他不曾有的東西他從來不要，他一時到不了手的東西他從來不曾想要）。他畢業於東部的一所大學，是全美大學優秀生聯誼會的會員，在州政府里領了個文職官銜，但這可不是他用競選捐款買來的。他穿一身東部式樣的瀟洒便裝，鷹鉤鼻子，目光閑散而又高傲，到過許多偏遠林區，常常出現在小店鋪的陽台上，講述種種故事，引得穿工裝褲、隨地吐痰的聽眾捧場喝彩；他會以同樣的目光，逗樂那些為了紀念上屆政府或者為了向下一屆表示敬意（或者希望）而取名的青年小夥子，也會由於辦事懶怠，去拍那些不再是小孩但還不到投票年齡的青年人的馬屁（這是關於他的傳聞，當然不足為信）。他手持公文包走進監獄長的辦公室，不一會兒負責堤壩事務的副監獄長也來了。原本過一會兒就要叫他來的，但還未到時候，不知怎的他自己跑來了，連門也不敲，戴著帽子撞了進來，還高聲叫起州長手下的年輕人的綽號，並用手掌拍了拍他的背，坐下來便抬起一條腿放在監獄長的辦公桌上，差不多橫在監獄長和來訪使者之間。或者也可以說，來者是位欽差大臣，帶來了密詔，帶來了絞索，馬上就要找岔子見端倪了。
「嘿，」州長派來的年輕人說，「你們玩了鬼把戲，不是嗎？」監獄長手裡拿著一支雪茄，剛才向來客敬獻過一支，卻被拒絕了。監獄長面色嚴峻，一動不動地瞧著副手的頸項，副手卻把身子往後靠，又向後伸出一隻手去打開辦公桌抽屜，取出一支雪茄煙來。
「我看這似乎沒啥問題，」監獄長說，「被大水沖走，非他所願，他一有機會就回來投案自首了。」
「他甚至把那該死的小船也帶了回來，」副監獄長說，「他要是扔下那船不管，花三天時間就可以走回來。可是他不肯，先生，他一定要把船弄回來，『那是你們的小船，這就是那個女人，可是，我可一直沒找著棉花倉頂上那個雜種。』」他拍了一把膝頭，哈哈大笑起來。「這些犯人，騾子都比他們聰明一倍。」
「騾子比任何東西都聰明一倍，除開耗子，」使者用他那討人喜歡的聲音說，「可是問題不在這兒。」
「問題在哪兒呢？」監獄長問。
「這個人死了。」
「活見鬼，他沒死，」副監獄長說，「現在他就在那邊工棚里，也許在睡大覺呢。我領你去那兒，你就會看到他的。」監獄長用眼向他的副手示意。
「聽我說，」他說，「布萊德索剛才告訴我有頭母騾的腿出了點什麼問題，你最好去牲口棚一趟——」
「我已照看過了。」副手說，他根本不理會監獄長的眼色。他在觀察，他要同使者談話，「不，先生，他沒有——」
「可是，他已經因死亡正式除名了。是除名，而不是赦免或者假釋。他要麼是死了，要麼是自由了。無論是哪一種情形，他都與這兒沒幹系了。」這時，監獄長和他的副手都傻眼了，副手欲言又止，他手裡那根雪茄剛咬掉了尖頭。使者神采飛揚、一字一板地說道：「有監獄長呈送州長的死亡報告為據。」副監獄長閉上嘴，再沒有別的動作。「有當時奉命處理並將該犯屍體運回勞教所的官員的證詞為憑。」這時，副監獄長才把雪茄放進嘴裡，慢慢地把腿從辦公桌上移下來，一邊在嘴唇上滾動那根雪茄一邊說：「原來是這麼回事。這指的是我，對不對？」他短短一笑，舞台上的笑法，只笑了兩聲。「我經歷了三屆不同政府的改選，一連三次都出了力。這是有案可查的，傑克遜 城裡總有人查得出來。要是他們查不出，我可以出示——」
「三屆政府？」使者說，「哇，哇，可真不簡單。」
「不簡單，你算說對了，」副監獄長說，「林區大部分人可都沒像我這麼賣力過。」監獄長又一次望著副手的頸項。
「聽我說，」他說，「你幹嗎不去我家一趟，把我餐具櫃里那瓶威士忌拿來？」
「好的，」副監獄長說，「可是我想，咱們得先把這事兒解決了。告訴你，咱們可以這麼辦——」
「喝上一兩杯，咱們會解決得更快的。」監獄長說，「你頂好還是順路去你那裡拿件上衣，把那瓶——」
「那太費時了，」副手說，「我用不著穿什麼上衣。」他朝門口走去，又停步轉過身來。「我告訴你該咋辦。就在這兒叫十二個人來，告訴他這就是陪審團——他以前只見過一次，不會有更多了解——以搶劫火車罪審理他，漢普可以當法官。」
「你不能以同一樁罪案審兩次，」使者說，「即使他認不出見到的陪審團，他也會明白是那樁事的。」
「聽我說。」監獄長說。
「那好吧，我說是一樁新的火車搶劫案。告訴他這是昨天發生的事，說他搶了另一列火車，當時他昏過去了，事後忘了有這樁事。他會有什麼辦法，再說，他根本不在乎。他還巴不得待在這兒不出去呢，他沒有地方可去，即使是放他出去。他們這夥人都這樣。把任何一個人釋放了，到聖誕節他不回來才怪呢，就像是回來團聚什麼的，而且犯的事兒也同前次抓起來的一樣。」他又哈哈大笑。「這些犯人呀。」
「聽我說，」監獄長說，「你到了我家，不妨把酒瓶開了，看看酒還好不好；先喝一兩杯，你自己先品品味兒；要是不好，就別拿來了。」
「好。」副手說，這一次他才真走了出去。
「你能不能把門鎖上？」使者說。監獄長微微動了一下，就是說，他在椅子里改變了一下姿勢。
「畢竟，他剛才說得沒錯。」他說，「迄今為止，他已猜對了三次。再說，他在皮特曼縣跟所有的人都沾親帶故，除開黑人。」
「也許咱倆可以動作迅速點，」使者打開公文包，拿出一沓紙。「就那麼辦吧。」他說。
「就那麼辦？」
「犯人是逃跑的。」
「可是，他又自願跑回來自首了。」
「但他當初是逃跑的。」
「好吧，」監獄長說，「他當初是逃跑的又怎麼辦？」這時，使者說了聲「瞧，」又說道：「聽我說。我是每天拿津貼的，那是納稅人的錢，還有選票。萬一有什麼人碰巧想到要對這樁事調查一番，那就會有十位參議員和二十五位眾議員到這兒來，也許會乘一列專車。按天拿津貼。也許他們中間有些人還要取道孟菲斯或新奧爾良回傑克遜，不讓他們這樣走是有困難的——還要按天領津貼。」
「好吧，」監獄長說，「他說該怎麼辦？」
「這麼辦。這人走掉時是由一名官員專管的，但他被押送回來則是由另外一位官員。」
「可是他是自——」這一次監獄長不等說完便自動住了嘴。他瞧著使者，幾乎是瞪大眼睛瞧著他。「好吧，繼續講。」
「由一名特派的官員專管，但這位官員回來報告說，該犯的人身已不在他的掌握之中，事實上，這等於說他不知道犯人在哪裡了。這說法是對的，是不是？」監獄長沒有吭氣。「這難道有什麼不對嗎？」使者的口氣得意揚揚，又固執己見。
「不過，你不能這樣對待他。我告訴你，跟他沾親帶故的人有一半——」
「這個嘛也已經考慮過了。長官已給他在公路巡邏隊安排了個職位。」
「見鬼，」監獄長說，「他連摩托車都不會開，我甚至不敢讓他開卡車。」
「他用不著開車，不用說，對一個連續三次猜准州政府大選的人，州府是既驚訝又感激的，會為他提供一輛轎車，倘有必要還可派個人替他開車。而且，他甚至可以不必整天待在車裡，他只消待在車的附近就行，如果巡視官看見這輛轎車，停下來按按車喇叭，他能聽見，出來露露臉就行。」
「我還是不喜歡這個主意。」監獄長說。
「我不也一樣。你們的那個人要是離開後淹死了，倒也就省去了這一切，本來他也好像讓所有人都相信是那麼回事的。可他沒有淹死。現在，長官說就這麼辦。你還想得出什麼高招嗎？」監獄長嘆了口氣。
「想不出。」他說。
「那就這麼辦。」使者打開那沓文件，摘下鋼筆套頭，開始寫道：「企圖越獄未遂，加判十年徒刑。」他邊寫邊說：「副監獄長馬克沃斯調至公路巡邏隊工作。如果你願意，甚至可以稱之為由於服務優異，這無關大礙。辦好啦不是？」
「辦好啦。」監獄長應了一聲。
「那麼，你派人去叫他來，把這事兒了結了。」於是，監獄長派人去叫高個子犯人，他隨即來到，神情陰鬱嚴肅，穿了身新囚衣，下顎由於日晒有些發青，但卻颳得乾乾淨淨，他的頭髮剛理過，發道分得整整齊齊，還殘留著監獄理髮室用的髮油氣味（那位理髮師因謀殺妻子判了終身監禁，還當理髮師）。監獄長直呼他的名字。
「你真不走運，對不對？」犯人一言不發。「他們得