向前進出生在一個小鎮（名為周禹）的農民家庭，說是農民家庭，因為他父母早期皆務農為生，到了向前進上小學的時候，形勢才有所變化。
首先，由於上世紀八十年代改革開放，南方城市首先被惠及，公路水路運輸發達，向前進的父親得以在種田餘暇，和一幫壯勞力（其實也都是農民）升級成為挑夫，幫人從船上車上卸載貨物，一天能掙幾塊實銅鈿（也就是打短工，能夠不計工分，每天按勞計酬），這種遠比種地來錢快而多的營生，大大改善了向家的生活條件。
其次，由於生活條件的好轉，自然村的村辦小學（一般都是到二年級，有的是到四年級，因為當時交通不便，只能就近辦學，加上師資缺乏，都是民辦教師上課）很多被停辦，學生都被轉入鄉鎮級小學，很多鄉鎮小學因此開始擴大規模，或者在原有基礎上擴建，或者另行尋覓校址。現在周禹鎮中心小學遷址，竟然選中了向前進家後面的一大片農田，其中就有向前進家的農地。這樣一來，向前進的父母就不再種地了。
為了彌補這幾塊農田主人的損失，學校就將食堂承包給了他們。向前進的母親和其他幾個婦女一起，負責起了學校的食堂，早晚為住校的老師準備早午晚飯（早飯是熬一鍋稀飯，到街上買點燒餅油條和鹹菜；午飯和晚飯要講究些，要有時令蔬菜和葷菜），中午會更忙碌一些，要為路遠的學生蒸飯，燒好幾個大鍋菜（供學生打菜，老師也要吃）。
當然，向前進父母這種脫產的重要性，在當時並不為很多人所知，甚至很多人都鄙視「挑夫」的行當，認為幫學校做飯也不見得有多光彩。在向前進的同齡人中，大家只羨慕一點，那就是向前進上學「只要幾步路」，這簡直太幸福了。
在家中，向前進是老大，他還有一個弟弟，叫向上進，比他小兩歲，也比他低兩級。向前進和向上進兄弟倆性格很不一樣，長相也不一樣。向前進像他母親，皮膚白皙，額正臉方，個子也高挑。向上進像他父親，身材瘦小，臉也沒長開，細鼻子細眼睛，眉宇間有一股子戾氣。向前進安靜懂禮貌，在家是個乖孩子，在學校是個三好學生，深得老師的喜歡。向上進則一點也不上進，在家裡和學校都是讓人不省心的主。
有個例子是這樣的。由於家就在學校旁邊。向母要求兄弟倆，屎尿都要憋住，趁課間短短的幾分鐘時間，趕緊回來撒在自家馬桶里（雖然沒有了耕地，但還有自留地，長些蔬菜，需要漚肥）。對於母親的這個命令，向前進是嚴格執行的，很多次課間休息的時候，同學們都會看見向前進憋紅著臉一路小跑地回家，隔了幾分鐘後又分外輕鬆地走回學校，有時候嘴裡還吃塊地瓜；向上進則從來沒這麼做過，他覺得丟人。
有時候同學們碰到向前進低著頭從他們身邊衝過，就會取笑他：「向前進，向前進。我們的屎尿多，我們的責任大。」向前進也不惱，只是停下來，用手搔搔後腦，不好意思地笑笑，然後快步回家，免得尿在身上，或者上課遲到。
此外，因為在學校幫廚，常有那吃剩的飯泔水，向前進的母親覺得不利用很可惜，就在家養了豬婆，每天中午和放晚學後，將泔水用獨輪車運回家餵豬。泔水多且重，向前進每次都是幫著母親在後面推，而向上進也從來沒有幫過手。
同學們有時候也會幫著推一下，但見油膩膩白晃晃的泔水在車上的桶里左搖右晃，散發出餿臭的味道，他們就會扮個鬼臉，從向前進身旁跑開，給他在一旁鼓勁加油。從學校出來，要過一道鐵門劃拉開的坎。獨輪車過去的時候會顛簸一下，濺起幾朵泔水花，離向前進因為使勁而紅撲撲的臉是如此之近，讓他們難免一陣擔心。
由於這個「細小人」會幫父母幹活，憐見大人，因此，在左鄰右舍眼裡，向前進從小懂事，以後必有出息；而向上進則是「從小一看，到老一半」，不知道會惹出什麼樣的事端來。事實上，這些鄉公老們的揣測，都說對了一半。因為事情的發展是流動的，不是一成不變的。用老眼光看人，那是犯了「刻舟求劍」的錯誤。不過，這是後話，暫且不提。
七零後出生的人，不管他是身居沿海的南方城市，還是在內陸的大西北，或者是川藏腹地，無論是城市，還是城鎮，抑或是農村，都會有類似的一些成長經歷。
比如說港台的影響，從錄像廳到四大天王；比如說娛樂的影響，從撞球廳到街機到老虎機。為了聽音樂購置的隨身聽（WALKMAN），貼在卧室床頭的明星海報，以及家境稍好的會穿著耐克鞋（其實不是耐克鞋，只是保暖鞋，白色皮質，裡面裝有海綿氣墊之類，就統稱為耐克鞋），騎捷安特自行車。
然而，對於向前進來說，他小時候最大的困惑，或者他最大的印象是，他不明白大人們口裡說的「城裡人、鎮上人、鄉下人」的區別。在他眼裡，周禹固然是鎮，他家離鎮中心也就幾百米，但他家的地址卻是周禹鎮下角壩頭村。
周禹鎮和下角壩頭村，有區別，又沒有區別。
區別在於，鎮政府、派出所、鎮衛生院、鎮新華書店、文化宮、藥店、電影院、百貨公司、種子公司、糧油站、繭子公司，茶館，包括公交車站，都在周禹鎮上。這是作為鎮的表象和光榮。其實所謂的周禹鎮不過是一條街，有很多像下角壩頭村一樣的村聚集在周禹鎮的周圍，但它們不是核心，最多是外延。廣義的周禹鎮是一個地理概念，以區別於鎮周圍更為遙遠和零星散布的自然村；狹義的周禹鎮是很嚴肅地和村相對的，就好像農業戶口和城鎮戶口一樣，幾乎無法逾矩。
沒有區別說的是，隨著小鎮經濟生活的發展，所謂的鎮村必然融為一體，無法分割。就好像一個地級市把一個縣級市並為自己的一個區。就像在1997年前後，北京還有北京、房山、通縣的區別（主要在戶口上），現在卻統統稱為北京，戶口都統一了。
周禹鎮伴隨著向前進向上進兄弟倆的成長，幾乎不為人察覺地發生著緩慢的變化。但這種變化卻是堅定而深刻的，驀然回首間，旗幟鮮明，天翻地覆慨而慷。
在向前進小學快畢業的時候，街上面（也就是所謂的周禹鎮）多了好幾家錄像廳，外面懸掛著音響，一整條街上響的就是武俠、槍戰的聲音。有的門後掛著厚厚的布簾，什麼聲音和光線都不會漏出來，那是在放映三級片。另外，還出現了好幾家看上去有點檔次的餐館。
在向前進上初中的時候，變化更為明顯，因為周禹鎮出了一個能人，叫王金寶，他開了一個汽車配件廠，一開始還是一間手掌大的作坊，幾年工夫地盤就比周禹鎮小學還要大。現在，佔地好幾百畝，裡面的辦公大樓比鎮政府還要氣派。後來，王金寶乾脆在廠房旁邊買了一塊地皮，做起了房地產，開發了一個叫「幸福居」的樓盤，有好幾排六層高的商品房，把房子賣給廠里的工人，以及想要搬到鎮里來住的鄉下人。
在幸福居很快就出現了一條新街，不僅很多標誌性的建築移到了新街，而且通往市裡的公路乾脆改道，不走老街，改走新街了。這樣一來，老街就漸漸衰敗了。雖然百貨公司還在勉力支撐，但是已經奄奄一息，因為在新街開了一家超市，東西既齊全又便宜，而且超市老闆很會做生意，買東西超過兩百元的老鄉，不管多遠，他都會讓夥計開車送過去。
不過，就孩童的視角來看，地域性是一種天然的優勢，他們就像與生俱來般懂得利用這一點。比如說，向前進有一個同學，他叫錢多多，父親是藥店的經理，母親是衛生院的醫生。他就以鎮上人自居，不僅看不起偏遠的像陰山村、朱皋村的同學，連住在下角壩頭村的向前進也看不起，動不動就喊向前進為「壩頭上的」。即使住在下角壩頭村的向前進，就住在離學校幾步路的地方，而錢多多每次都要因為上學遲到罰站，也無濟於事。
如果說農田（向前進家早已經不種地了）留給向前進的感覺是，春天是翻曬的泥土、青青的麥苗；夏天是黃燦燦的油菜花，以及菜地田壟上點種的蠶豆花；秋天是起伏的稻浪、肅穆的曠野；冬天是冷鐵般的土地，霜凍和枯草，以及突如其來的一場大雪。但由於在向前進很小的時候，家裡已經脫產，他沒有機會接觸最基本的農活，比如說插秧、揉菜子、割稻和捆稻把等。
當向前進的很多同學面朝黃土背朝天的時候，向前進有他自己的打發時間的方式，那就是逛街。其實說是逛街，也真沒什麼可逛的，那條街（當時還沒有新街）也就這麼長，店面也就十來個，從街頭走到街尾，也就幾分鐘時間，每個店都進去轉一轉，最多也就花上十來分鐘時間。就像《絞刑架下的報告》中說的，「從東往西是一百二十步，從西往東是一百二十步」。
向前進就這麼來回溜達，很快就跟這些成人都混熟了。別人會跟他打招呼，「老大（他在家裡排行老大）又來逛街啦」。他也不說話，往往憨厚地一笑，就這麼飄過去了。套用現在的網路流行語，其潛台詞就是這句：「您忙您的，我只是來打醬油的。」
向前進在街上打了好幾年的醬油