《春秋·隱公元年》在該年夏天的記事上只有一句，即「夏五月，鄭伯克段於鄢。」鄭伯克段，這是發生在隱公元年的一件頭等大事，把《春秋》的敘述直譯過來就是：「鄭伯在鄢地打敗了段」，至於這件事究竟來龍去脈如何，究竟誰對誰錯，究竟哪個該褒、哪個該貶，《春秋》一點兒都沒說。所以，如果想從中體會出聖人留下的春秋大義，人們就不得不去「深刻發掘」了。
發掘工作自然不全無線索。經義既然無法直接求之於《春秋》，一個簡單的辦法就是求之於「三傳」。在這件事上，《公羊傳》和《穀梁傳》詳於大義而略於事實，《左傳》卻有一段極其詳細的敘述，這段敘述也因其文辭的精彩而被傳為先秦古文之典範，《古文觀止》把它收錄為全書第一篇，其中的一些經典格言也常常為人引用，其全文是：
初，鄭武公娶於申，曰武姜，生庄公及共叔段。庄公寤生，驚姜氏，故名曰「寤生」，遂惡之。愛共叔段，欲立之。亟請於武公，公弗許。及庄公即位，為之請制。公曰：「制，岩邑也，虢叔死焉，佗邑唯命。」請京，使居之，謂之京城大叔。祭仲 曰：「都，城過百雉，國之害也。先王之制：大都，不過叄國之一；中，五之一；小，九之一。今京不度，非制也，君將不堪。」公曰：「姜氏欲之，焉辟害？」對曰：「姜氏何厭之有？不如早為之所，無使滋蔓！蔓，難圖也。蔓草猶不可除，況君之寵弟乎？」公曰：「多行不義，必自斃，子姑待之。」
既而大叔命西鄙、北鄙貳於己。公子呂曰：「國不堪貳， 君將若之何？欲與大叔，臣請事之；若弗與，則請除之。無生民心。」公曰：「無庸，將自及。」大叔又收貳以為己邑，至於廩延。子封曰：「可矣，厚將得眾。」公曰：「不義不暱，厚將崩。」
大叔完、聚，繕甲、兵，具卒，乘，將襲鄭，夫人將啟之。公聞其期，曰：「可矣！」命子封帥車二百乘以伐京。京叛大叔段，段入於鄢，公伐諸鄢。五月辛丑，大叔出奔共。
書曰：「鄭伯克段於鄢。」段不弟，故不言弟；如二君，故曰克；稱鄭伯，譏失教也：謂之鄭志。不言出奔，難之也。
遂置姜氏於城潁，而誓之曰：「不及黃泉，無相見也。」 既而悔之。潁考叔為潁谷封人，聞之，有獻於公，公賜之食，食舍肉。公問之，對曰：「小人有母，皆嘗小人之食矣，未嘗君之羹，請以遺之。」公曰：「爾有母遺，繄我獨無！」潁考叔曰：「敢問何謂也？」公語之故，且告之悔。對曰：「君何患焉？若闕地及泉，隧而相見，其誰曰不然？」公從之。公入而賦：「大隧之中，其樂也融融！」 姜出而賦：「大隧之外，其樂也泄泄！」遂為母子如初。
君子曰：「潁考叔，純孝也，愛其母，施及庄公。《詩》曰：『孝子不匱，永錫爾類。』其是之謂乎！」
先來簡單翻譯一下，但原文當中疑義頗多，譯文只能從簡從略，容後再做詳析。
譯文
當初，鄭武公娶了申國公主武姜，武姜給鄭武公生下了後來的鄭莊公和共叔段。鄭莊公剛剛降生的時候睜不開眼，悶聲不哭，讓武姜大受驚嚇，所以給鄭莊公取名為寤生，一直都很不喜歡他。武姜喜歡的是小兒子共叔段，想立他為太子，為此多次向丈夫請求，丈夫卻始終沒有答應。
等到鄭莊公即了位，武姜請求把制地封給共叔段。鄭莊公說：「制地是個險要之地，當年虢叔就是死在那裡的。還是另外挑個地方吧，只要不是制地，我一定照辦。」武姜讓了步，要了京地，共叔段就在庄公的安排下住在了京地，被稱為京城太叔。
大臣祭仲來對庄公進諫說：「分封建都，規模自有定製。如果城牆超過三百丈，必為國家之害。按照先王之制，大城的規模不得超過國都的三分之一，中等城市的規模不得超過都城的五分之一，小城的規模不得超過國都的九分之一。而如今京地的城市規模不合祖制，您將來一定會有麻煩的。」
庄公說：「母親非要這樣，我難道還有別的辦法嗎？我該怎麼避免以後的麻煩呢？」
祭仲說：「您母親姜氏哪會有滿足的時候！您不如儘早把叔段安置在一處可以控制得了的城邑， 別讓小麻煩發展成大麻煩，一旦成了大麻煩，那就難對付了。蔓延的野草都難以拔除乾淨，何況是您那位受寵的弟弟呢？」
庄公說：「一個人如果壞事做多了，自然會栽跟頭的。您就等著瞧吧。」
過不多久，京城太叔命令西部和北部邊區脫離中央管轄，轉受自己的節制。公子呂來找庄公說：「一個國家不能有兩個中央，您到底是怎麼打算的？如果您想讓位給太叔，那我掉頭就侍奉太叔去，如果您還想繼續當鄭國的一把手，那您就得趕緊除掉太叔，不能讓人民群眾產生混亂的想法！」
庄公說：「由他去吧。他會自作自受的。」
太叔果然得寸進尺，把那兩處邊區乾脆劃入了自己的封地，把地盤一直擴展到了廩延。
公子呂又來找庄公了：「該下手了！他的地盤大了，人心也就會歸附於他了。」
庄公說：「不會的。不義之人是不能團結其眾的，地盤擴展得越大，倒台得也就越快。」
太叔的動作越來越大，修治城池，囤積糧草，擴大武裝，訓練士卒，準備偷襲首都。武姜做了太叔的內應，準備在適當時機打開城門，裡應外合。
庄公得知了太叔起兵的日期，說：「是時候下手了！」於是，庄公命令公子呂率領戰車二百乘攻打京地。京地的人反對太叔，太叔被迫逃到鄢地。庄公的兵馬很快追到鄢地。五月辛丑，太叔逃到共地，成為鄭國的政治流亡分子。
《春秋》記載「鄭伯克段於鄢」。段不守做弟弟的本分，所以《春秋》直呼其名而不稱「弟」；兄弟之間如同兩個對等國家的國君，所以兄長攻打弟弟被稱為「克」；把兄長稱為「鄭伯」是譏諷庄公沒有好好教導弟弟，暗示這樣一個兄弟相殘的結果正是出於庄公的意願；段流亡國外而不稱「出奔」，是因為史官下筆有為難之處。
克段之後，庄公把母親安置在了城潁，還立下誓言說：「除非到了黃泉，否則母子不再相見。」
不久之後，庄公有些後悔。潁考叔當時正擔任穎谷封人，聽說這件事之後，就帶了一些東西去獻給庄公。庄公留潁考叔吃飯，席間，潁考叔把肉挑到一邊不吃。庄公很奇怪，問他原因，潁考叔答道：「小人的母親還健在，小人所有的食物她老人家都吃過了，但從來沒吃過國君的肉食， 所以我想帶些回去孝敬母親。」
庄公聞言，感慨萬千：「你還有母親可以孝敬，我就沒有呀。」
潁考叔問道：「您這話是什麼意思？」
庄公便把前因後果一說，還訴說了自己悔意。潁考叔便開解道：「這事好辦。如果在地上挖坑，挖到了泉水，這不就是黃泉么。您和您的母親在地道當中見面，誰又能說您違背誓言呢？」
庄公依言而行，在進入地道的時候作賦道：「走進地道中，心裡樂融融。」姜氏走出地道，也作賦道：「走出地道外，心裡真愉快。」於是，庄公和姜氏恢複了從前的母子關係。
君子評論說：「潁考叔真是個純孝之人，他愛自己的母親，還把這種愛推及庄公。《詩經》說：『孝子不會窮困，永遠會得到族眾奴隸的賞賜。』 說的就是這種情況吧。」
以上就是《左傳》對「鄭伯克段於鄢」一事的全部說明。
鄭國的建國及相關史事，向來疑義重重，分歧眾多。
一般而言，鄭國的始封君鄭桓公友是周厲王的少子， 這位周厲王就是被「國人暴動」趕下台的那位國君。周厲王下台之後被流放到了彘地，有學者推測說鄭桓公就是周厲王在彘地流放期間生下來的。
周厲王下台後，經過了一段「共和行政」，王位又被交到了周厲王的太子手裡，是為周宣王。有人說鄭桓公是周宣王的同母弟弟，也有人說他是周宣王的庶弟，總之，他在周宣王二十二年（公元前806年）始封於鄭， 封地大約在現在的陝西華縣（一說鳳翔）， 其性質或當屬王子之采邑，而非畿內之諸侯 （大約在東遷以後鄭國才由采邑變為諸侯國）。 鄭桓公之稱「公」，因為他「為王卿士」。 顏師古為西漢的蒙學讀本《急就章》作注，說鄭國後人有以國為氏者，這就是鄭姓的起源。 現在從甲骨卜辭來看，鄭國之得名或是從殷商遺民之鄭族而來， 《急就章》的說法大概得被修正為「起源之一」了。
桓公之鄭地處陝西，毗鄰宗周中央政府， 鄭桓公又是王室至親，一身二職，既是鄭地之主，又是周朝的中央高官，當下故事裡的主人公鄭莊公便世襲著中央與地方這兩種身份。
據《國語·鄭語》，在西周的末代國王周幽王執政期間，鄭桓公在中央擔任司徒。司徒在西周屬於「三有司」之一，職責大約是掌管國土資源、徒役徵發和農林牧副漁，兼管帶兵打仗。 鄭桓公「和集周民，周民皆悅，河洛之間，人便思之」， 政績斐