卡里斯出現的時候，她雙膝跪倒在一層厚厚的腐葉土上，雙手嘭地砸在了身前的地上，沒入潮濕腐爛的地面。潮濕的空氣混合著汗水，使她感到皮膚一陣陣刺痛。她抬起沉重的頭，試圖使游弋的視野聚焦。翠綠與棕黃的光影交織閃爍，然後清晰起來，凝聚出全貌。她搖搖晃晃地站起身，檢查身後的情況。蕨類、藤條和樹木將陽光切割成了一片片一條條，與前面的景色一樣。蟬鳴、蛙叫和鳥聲嘈雜不休，折磨著她的耳朵。她在自己的大腿上擦擦手，接著抹去臉上的汗水。一個小時。首先，她要找幾件衣物。
卡里斯對樹木沒什麼研究。但是她猜測，剛才穿過林子時看到的樹裡面，最大的幾棵有四十或五十多歲。她本應該是在佛羅里達州的斯托克布里奇。他們是不是把坐標搞錯了？或者斯托克布里奇可能已經不存在了？毫無頭緒的她向山下走去。山下有水源，而有水意味著有人。
卡里斯慢慢穿過樹下低矮的灌木叢。潮濕的葉子、樹枝和藤條不一會兒就弄髒了她裸露的皮膚，並在上面留下了凌亂的劃傷和擦傷。手掌大小的蜘蛛懸掛在樹叢間的蜘蛛網上，蛇和蜥蜴在她經過時四散奔逃。汗水成股流下，在她布滿臟污的皮膚上沖刷出一道道的痕迹。
因為之前被四周的叢林掩藏得太好，卡里斯看到的第一棟建築物似乎是突然之間出現在她面前的。房子只余斷壁殘垣，門的位置只有一個空洞，窗框已經斷裂腐敗。她走進建築，發現屋頂也不見了。天花板的殘骸四散在地上，破裂的瓷磚和腐壞的木樑之間萌發出生命力頑強的小樹苗。她在廢墟間搜索著，屋子中曾經存在過的所有人和物很久之前就消失了，只剩枯萎的葉子和生機勃勃的森林植被。
卡里斯在想時間過去了多久。半個小時？四十五分鐘？她對上級非常不滿。在短短的六十分鐘里能指望她能發現什麼？離開建築，她在四周的樹林里搜索。其中有一棵樹比周圍的其他樹都高，並且有一根樹枝正好長在頭頂的高度。她跳起來，爬上那根樹枝，抓著藤條、枝丫和樹榦上的結瘤順著向上爬，一直爬到樹頂一根有彈性的細枝丫上。她平衡住身體，然後抓住了幾把嫩枝，探出樹冠。
陽光刺入她的雙眼。在適應周圍變亮的環境時，她注意到了有一群蝴蝶在她目力所及的樹頂上下飛翔，盤旋，滑翔。深棕色，紫色和黑色在陽光下閃爍，變幻色彩。蝴蝶落在她身上，好似她是樹冠的一部分。她愉快地笑起來，但疑惑隨即取代了這份喜悅。她以手搭棚，極目遠眺，入目儘是綠的海洋，而蝴蝶則像是海浪上的水沫。
她突然想到，一個小時是不是快過去了？如果是的話，她現在離地約二十五米。她被拽回去時會不會在相同的高度？她滑下樹枝，飛快地向下爬去，就像是一隻靈活的猿猴飛掠下樹枝。她一邊因為自己身上不斷增加的擦傷和瘀青而咒罵出聲，一邊做好從空中墜落的思想準備。十五米的自由落體。如果是這個高度的話，她應該可以存活。八米。她也許只會腿部骨折。五米。如果她可以完美滾地著陸的話，或許可以安然無恙。
跳下最後一根樹枝之時，她的同事一把抓住了她。卡里斯的胃裡翻江倒海，膝蓋重重地撞在地磚上。胃裡的東西無法控制地上涌到嗓子眼裡，她吐了出來，向前栽倒，頭撞在了地板上，然後滑進前面的一攤嘔吐物里，昏死過去。
「我們是不是應該聯繫誰？她丈夫？她家裡人？」梅利特中尉問道。
南卡羅將軍搖了搖頭：「她孤身一人，沒有男友，沒有家人，這也是她被選上的原因之一：她泄密的可能性更小。」一間沒有窗戶的病房裡，兩個軍官正站在卡里斯的床邊。
「好的。我會告訴護士隨時注意她的情況，確保她醒來的時候有人在旁邊。」
「多謝你能在倉促之間接手她心理輔導的工作。我們需要小心謹慎。她醒來後很可能全身無力，思路混亂，我們不能讓她有一絲機會說出任何奇怪的話，你懂我的意思。還有，我們需要她能儘快報告任務所得情報。所以，我想說的是，待在這兒。」
梅利特點點頭，將軍離開了。中尉看向床上意識不清的人。她有一頭短髮，清瘦的臉上布滿瘀青和刮痕，跟他想像中堅強、野性且奇異的時光旅行者沒有一絲相像，看上去非常普通而且脆弱。
床邊的牆上鑲有一塊屏幕，梅利特瀏覽著上面的信息。二十六歲。父母雙亡，一方死於吸毒過量，另一方作為銀行劫匪被擊斃。輾轉於多個寄養家庭。十六歲參軍。服役記錄堪稱典範。業務技能出眾。梅利特翻到前面心理測評的那一頁。他瀏覽了一下，然後回到個人經歷。奇怪。她的心理狀態近乎完美，以她的童年經歷來說這完全不正常。
他低頭看了一眼卡里斯，然後頓住了。她已經睜開了眼睛，正看著他。
「你好，卡里斯。真高興看到你已經醒了，我是梅利特中尉，」他向她出示了自己的身份卡，「我來確認你一切都好。你現在感覺怎麼樣？」
「像死了一樣。」
梅利特拖過了一把椅子，在床邊坐下。「我估計幾天之後就會好轉。時光旅行肯定就像一場長途飛行的升級加強版。你現在正在經歷另一種形式的時差，或者時間延遲，我想我應該這麼說。」
「唔。所以……你不是一個軍醫。你是新來的心理諮詢師？」
「心理輔導人員。你餓么？」
「不餓。諾里斯中尉怎麼了？」
「他在重症監護室。中風了。你渴么？要不要喝杯水？」
「那是給我的，對嗎？」卡里斯看向床頭柜上的一壺水和一隻玻璃杯問道。「我會好起來的。」一陣安靜之後她又接著道：「聽著，你不用待在這裡。我沒事。我不會對任何人透露任何消息，如果你擔心這個的話。」
梅利特站起身準備離開，但還在猶豫。
「說真的，我沒事，」卡里斯說，「我知道你還有很多工作要做。」
梅利特俯下身，在她耳邊低聲說道：「卡里斯，你剛去了百年之後的未來。你難道不想說說你的感受嗎？就是，分享給其他人？時光旅行肯定是一項非常好的談資。」
卡里斯想了想，回答道：「不，我挺好的。」
梅利特點點頭，微笑起來。女人看上去非常冷靜輕鬆。他仔細打量她瘦削而布滿傷疤的臉，最嚴重的割傷上敷著藥膏，使傷口收緊癒合。在醫院的頂尖治療下，幾天之後她就會恢複如初。第一次完整的時間穿越之旅在她身體上留下的影響會逐漸消退，對她精神的影響也是同樣。
「你確定你什麼都不需要？」
卡里斯搖了搖頭，笑著向梅利特比了個大拇指。
下一次他再見到她是在任務報告會上。她身著制服，站在這個國家最高級別的軍事將領們面前。梅利特仔細觀察她的面部表情和肢體語言。她看上去完全不緊張。
南卡羅將軍站起身，看向其他軍官：「我提議，埃利奧特下士先向我們陳述她的經歷，然後我們提問。都同意嗎？」
卡里斯說了二十分鐘，從頭至尾給出了她經歷的每一個細節，描述了那裡的地理環境，所遇見的動植物，發現的那座坍塌的孤樓，還有登高望見的一望無際的森林。一位海軍上將發出噓聲，將她打斷。
「一定是哪裡出錯了，那裡聽起來一點都不像斯托克布里奇。是不是在計算的時候出了問題？還是說機械故障了？我們肯定把她送到其他地方去了，我們把她送到了亞馬孫森林之類的地方。」
南卡羅又站了起來：「能否先讓埃利奧特下士完成她的陳述？」
「報告南卡羅將軍，我已經說完了。就在那時，我被拉回現在了。」卡里斯說。
「好的。謝謝你，下士。那麼各位，可以開始提問了。」
梅利特看著卡里斯。大佬們連珠炮似的紛紛拋出自己的疑問，不停打斷彼此，一遍遍重複自己的問題。房間內吵鬧聲越來越大，且為了讓人聽見他或她在說什麼，不時有小規模的口角爆發。眾人就「全球變暖使斯托克布里奇變成一片叢林」的可能性，爆發了一場激烈的討論。卡里斯耐心地回答了每個問題，一遍又一遍重複給出同樣的信息。梅利特覺得任何人在這樣的情況下都會覺得挫敗，但是卡里斯看上去只是非常無聊。
他帶她回醫院進行出院前最後一次心理測試。無人駕駛的計程車呼嘯著駛過一條條街道，與其他每一輛車都保持相同的距離。
「卡里斯，如果你不介意的話，我有一個關於你這次經歷的問題想問你。」
「問吧。」
「你覺得這次旅行怎麼樣？」
卡里斯嘆了口氣：「我知道這是你的本職，但我沒事。我不會精神崩潰或怎樣的。我不是那種人。」
「我知道。但是我是你的心理輔助，記得么？我不是那個意思。我想說的是，那是種什麼感覺，在那裡的時候？那可是一百年之後的未來啊，我的意思是，哇喔。」
「唔。」卡里斯看著快速掠過的斯托克